まれびとのお悩み相談と恋と猫

第21話 まれびとの苦悩

　サカキの「ジッケンシツ」と呼ばれる小屋。

　そこは、ニホンの道具や機械をこちらの世界で再現するための場所だった。

　とはいえ、大した工具も材料もないこちらのこと、自作するにも限界がある、とサカキは語った。

「私が作ったうちで、実際に役に立っているのは、ライターぐらいなものだな」

「サカキ様の作られた着火器は、魔法のように簡単に火を生み出すんだよ」

　ミズキが言い添える。

　私はただただ、ぽかんとするばかり。

　一方のサカキは、なにやら楽しそうに、彼の作った様々な試作品を、私に説明していった。

　多少なりと「ニホン」のことを知っていて、その意味を理解できる存在が現れたことが嬉しいようだ、とその様子を見て察した。

　私にも、あちらの世界の記憶があるけれど、向こうの物をこちらでも作れるなんて、考えもしなかったな……。

　ひと通りの説明を受けた後に、なんとか話の切れ目を見つけて、私は彼に聞きたかったことを口にした。

「あの、あなたはどうして、私をここに呼んだのですか」

　ミズキは、サカキの要望に従って、私をここに連れてきた、と言っていた。

　それならば、サカキが私を呼んだ理由はなんだったのか。それが昨夜からずっと、気になっていたことだった。

　しかし、それを共通語で聞いたせいで、サカキが眉をひそめた。

「ニホン語がわかるのだろう。なぜニホン語を話さない？」

　私は口ごもって、助けを求めるようにミズキを見た。

「テアは、ワ語は話せないそうです。聞いて理解はできるようなのですが」

　ミズキが慌てて、そう説明する。

「聞いてわかるならば、話せるだろう」

　私が頭を振ると、先ほどまで楽しそうだったサカキの顔が、みるみる曇っていく。

「やはり、私とは違うのだな」

「テアは、なぜサカキ様が彼女とお会いになられたかったのか、聞いています」

　ミズキが助け舟を出して、私の質問をワ語に通訳してくれる。

　サカキは目を細めて、私の顔を見た。

　それからミズキに目を移し、「この女とふたりにしてくれ」と言った。

　サカキの指示を聞いて、ミズキは心配げに私を見たが、うなずいて小屋を出ていった。

「大した理由はない。新たなまれびとが現れたと聞いたから、なんとしても会いたいと思った。それだけだよ」

　サカキは腕組みして、ふんと鼻を鳴らした。

「それだけ……？」

　私はサカキの無精ひげの生えた顔を見返す。

　その傲慢ともいえる言いぶりに、私は戸惑った。

「まあ、もしかして、あちらに戻る方法がわかるかもしれないと思った、というのもあるがな。それに、単純に同郷の人間と話したかった」

　サカキはジッケンシツの中を見回して、手でさし示した。

「神の使いと崇められ、こういったおもちゃを作って暮らすのも、悪くはない。この集落の人間も、私を丁重に扱ってくれるしな。だが、対等に話せる相手はいない。こちらにきて二年になるが、私はいつまでたっても『まれびと』だ」

　サカキは私の方を振り返って、目を細めた。

「だから、同じ立場の人間がいると知って、私は舞い上がったよ。やっと、理解者が現れた、とな。それで、ミズキに『今すぐ連れてこい』と言ったのだ。彼は忠実にそれを実行した。何しろ、私の言葉は、『神の言葉』だからな」

　サカキは乾いた笑い声を立てた。

　彼の話を聞きながら、私は憐みに近い感情を覚えた。

　何の因果か、あちらからこちらの世界にやってきて、帰る方法もわからず。

　偉そうな話し方をしているが、彼の奥底には、深い寂しさや孤独があるのだなと、感じられた。

　私は彼にかける言葉を探した。

　長らく口にしていないニホン語の音を、記憶の中に探す。

　聞いてわかるのだから。話せないはずは、ないよね。

「あなたは……さみしかった、のですね」

　私はたどたどしい話し方で、そう言った。

　サカキが軽く目を見開いた。

「寂しい……？」

「そして、怒りがある。この今に」

　サカキは目をそらして、鼻で笑った。

「ニホン語を、話せるのではないか……」

「なんとか、思い出しています」

　話すうちに、少しずつ言葉が出てくる。

　さび付いてしまった古い記憶の引き出しを、なんとか探しあて、開いていくような感覚。

　サカキは目の前で不安定に光る電球を見下ろし、苦笑した。

「そうだな。寂しい。その通りだ。気づけば異世界に飛ばされて、この理不尽な状況に、昔は怒りもしたよ。——だが、怒っても状況は変わらない。だから、諦めて、私は『まれびと』として、『神の使い』として生きることを、受け入れざるを得なかった」

　半白になった彼の髪もまた、その苦悩と孤独を、反映しているのかもしれない。

「今日は、家に帰ります。でも、また来ます。話なら、いくらでも聞きますので」

　私は彼に、そう言った。

「ニホンで私は、話を聞く仕事を、していたので」