まれびとのお悩み相談と恋と猫

第20話 異界の技術

　なにはともあれ、まずは朝食をいただくことになった。

　その後、街まで送ってくれるという。

　あっけなく帰れることになって、私はほっとするとともに、拍子抜けしていた。

　ミズキと父親のナギさんとともに、言葉少なに囲炉裏を囲んで座った。

　朝食は、炊いた白米と野菜の漬物、それに豆で作ったという茶色いペーストだった。

　私はその甘じょっぱい豆ペーストを口に含んだとき、とても懐かしい気持ちになった。

　初めて食べるはずなのに、間違いなく知っている味。

　……そうだ。確か、前世でこんな味のものを、よく食べていた気がする。

「ねえ、この茶色いものはなんていうの？」

「俺たちは、ミソ、と呼んでいる」

　ミズキが説明してくれる。

「ミソ……」

　その言葉の響きで、ふいに記憶が脳裏によみがえってきた。

　味噌をおたまですくって、鍋の中に溶かしている光景。

　そう、あれは味噌汁というんだっけ。

　白い豆腐やネギが入っていたな。

　そうだ、昔の私は、茄子の入った味噌汁が好きだった……。

「あっちの世界にも、お味噌があったよ」

　私がぽつりとつぶやくと、ミズキとナギさんが驚いたように私の顔を見た。

「あっち、というのは——異界のことか」

「ええ」

「……サカキ様も、同じことを言っておられた」

　ミズキが味噌を見下ろして、そうつぶやく。

「そうでしょうね。彼もニホンから来たなら、これを懐かしく思うはずよ」

「……話が見えんが、お嬢さんはやっぱり、まれびとなのか？」

　これまでの話を知らないナギさんは、困惑したように私とミズキを見比べている。ミズキが私の代わりに説明した。

「前世で、異界にいたらしいんだ」

「なんと」

　ナギさんは驚いた顔をした。

「だから、ミズキも完全に間違えたわけではないんです」

　私が弁護するのも変かと思ったが、それでも事実を伝える。

　そして、茶碗を膝の上に降ろして、私はひとつ、お願いごとを口にした。

「街へ送ってもらう前に、もう一度、あのサカキという人に、会わせてもらえませんか」

「お嬢さん、いいのかね」

　ナギさんが心配げに確認してきたが、私はうなずいた。

「私も、自分の記憶に中にある世界のことを、もっと知りたいんです」

　食事が終わった後、ミズキは「サカキ様のご都合を伺ってくる」と出ていった。

　ナギさんの方は、これから薬草採りに行くらしい。

　熊とやりあったときに、怪我をしたと聞いていたが、確かによく見ると、歩くときにかすかに足を引きずっているようだった。

　ミズキはすぐに戻ってきた。

「サカキ様は『ジッケンシツ』におられる」

「ジッケンシツ？」

「サカキ様が、不思議なモノを生み出されている場所だよ」

　ミズキについていくと、集落を横切って外れの方に、石造りの建物が見えてきた。

　他の家が木造で屋根が茅葺なのと比べると、異質な雰囲気を放っている。

「ここだ」

　中に入って、私は驚いた。

　そこには、様々な道具や装置に、細々とした石やら金属などの材料が混然と置かれていた。

　そして、ひとつの装置の前で、半白の髪を後ろでひとつに結んだサカキが、腕組みをして立っていた。

　彼の前には、背丈くらいの装置があって、その前には、光を放つモノがあった。

「あれは……」

「サカキ様は、不思議な力を持っておられる。夜光石も使わずに、竹炭を光らせることができるのだ——まれびとが、特別な存在である証拠だと、俺たちは考えている」

　ミズキはそう言ったが、私はそれに対して返事ができなかった。

　サカキの前にある「光るモノ」の存在が、記憶の世界と強くつながって、めまいがしそうだった。

　サカキが振り返って、私たちを見た。

「君なら、これの意味が、わかるだろうな」

　サカキは静かな声でそう言った。

　私は記憶の中を探った。前世の世界では、どこにでもある、ありふれたものだったはず。

「……電気」

　前世の街が、夜でも煌々と明るかったことは、よく覚えていた。

　街の通りも、部屋の中でも、いたるところに「電気」が通っていた。

「そうだ。あちらの記憶がある、というのは本当なんだな」

　サカキはうなずいて、手振りで電気を生み出す装置を示した。

「これは、タービンだ。日本では幸い、機械を扱っていたのでな。知識を総動員して、自作してみたのだ」

「そんなことが、できるんですね……」

　私はぽかんとして、自作したという装置を見上げた。

「私は、こちらに来て、『まれびと』と呼ばれ、『神の使い』などと崇められている。それなら、せめてそれらしい技術を示さないと、立場がないからな」

　サカキは自嘲するように笑った。