まれびとのお悩み相談と恋と猫

第17話 異界からの来訪者

　集落の中はしんとしていた。

　人影はないのに、視線を感じて私はまた緊張する。

　馬は一軒の家の前で足を止めた。

　家の屋根は茅葺で、軒が地面に触れそうに低い。

「降りるぞ」

　ミズキがまず、鞍から身軽に飛び降り、ついで私が降りるのを手伝ってくれる。

　長い時間、慣れない馬に乗っていたので、腰や膝が痛んだ。

「こちらへ」

　ミズキが家の入口の方へ私を連れていき、木の扉を開くと、中から明かりが漏れ出てくる。

　入口の上からは、木の葉と紙を組み合わせた奇妙な飾りが垂れ下がっていた。

　私はおそるおそる、ミズキに促されて家の中へ足を踏み入れた。

　狭い家の中は、床が踏み固められた土になっており、その真ん中には囲炉裏がきられ、赤々と炎が燃えていた。

　その炎の前には、ひとりの男が座っていた。

　黒い着物をまとい、肩まである長い髪はぼさぼさで、半白だった。

　私が入って来るのに気づくと、遠慮のない視線を向けてくる。

　異様に熱心なその目つきに、私は怖れを感じて目をそらす。

　ミズキが男に何か話しかけた。

　それに対して、男がしわがれた声で答える。

　……共通語じゃない。これが、ワ語？

　聞き覚えがないはずなのに、どこか耳懐かしい感じがする。

　初めは何を言っているかわからなかったのに、やがてその言葉が輪郭をもって耳に入ってきて、私は驚き、混乱した。

「遅かったな」

　囲炉裏の前に座る男がそう言ったようだった。

「すみません。街で見つけるのに手間取りまして」

　ミズキが答えている。

「まあ、よい。ここに座らせなさい」

　ミズキが私の方を振り返って、「ここへ座れ」と共通語で言って、囲炉裏の横に置かれた低い木の椅子を指し示した。

　私はそろっと囲炉裏に近づいて、腰を下ろした。

　囲炉裏で燃える炎からは、煙の匂いとぬくもりが感じられた。

「名は？」

　男が私にたずねた。

　やはり共通語ではないのに、その意味もあやまたず理解ができて、私は戸惑い、思わずミズキの方に視線をやる。彼は少し離れて立ったまま、私たちの様子を見守っていた。

　ミズキは私の視線の意味を別な風にとったのか、説明するように共通語で言った。

「サカキ様は、名を聞いておられる。……ワ語がわかるわけではないのか？」

「……彼が話しているのが、ワ語なの？」

「おおむね、そうだな」

「……どういうこと？」

　全くもって、状況がわからない。

　ただ、この男の意向で私がここに連れてこられたらしいことだけは、推測ができた。

「私は、テアよ」

　共通語でそう名乗ると、サカキと呼ばれた男は分からなかったのか、問いかけるようにミズキを見る。

「この女の名は、テアです」

　ミズキがワ語でそう通訳した。

「テア……ワの名では、ないのか」

　サカキは低い声でつぶやいて、私の顔をじろじろと見た。

「君は、日本から来たのではないのか」

「……ニホン？」

　思わず、男の言葉を繰り返す。

　聞いたことのある言葉だ。ずきんと頭が痛み、何か思い出せそうで思い出せないような感覚にとらわれる。

　そう、もしかしてこれは、前世でよく聞いた言葉だ。

　私の反応が悪いせいか、サカキという男が、苛立ったようにたずねた。

「ミズキから、異界から来た女がいると聞いた。その猫の名が『ウメ』という、とな」

「……どういうこと？」

　私が眉根を寄せて、ミズキを見ると、ミズキは焦ったように説明した。

「お前は、以前、異界で暮らしていたと言っていただろう。その異界の名前を、猫に付けたと」

「……ウメは、前世の私が飼っていた猫の名前よ」

「前世？」

　今度は、ミズキが眉を寄せる番だった。

　どうやら、それぞれが思い違いをしているらしい、ということだけは、なんとなく分かってきた。

「信じられないかもしれないけど。私、前世の記憶があるの。生まれる前、私はこことは違う異世界で暮らしていた」

　きれいに固められた道路に、四角い巨大な建物、曳く馬もいないのに、すごい速さで走る鉄の車。そうした風景の記憶は、はっきりと残っている。その世界で私は、人の話を聞く仕事をしていた。

　——そのとき、またずきりと頭が痛んだ。

　ふいに、記憶がよみがえってくる。

　ニホン。そうだ。暮らしていた国の名前が、ニホンだったような、気がする。

「その国の名前が確か、ニホン、だった」

「今、ニホンと言ったな！」

　私の言葉を聞いて、サカキが軽く腰を浮かせて、大きな声をあげた。

　とたんに、勢い込みすぎたのか、むせて激しい咳をし始める。

　ミズキが焦ったようにサカキの側にしゃがみこんで、その背に触れた。

「サカキ様。すみません。俺が勘違いをしていました」

　男は咳をしながら、しわがれた声で叫んだ。

「だが、そいつは、ニホンを知っているようじゃないか！」

「前世の記憶があって、ニホンで暮らしていた、ということのようです」

「……前世？」

　サカキはぽかんと口を開けて、私の顔を見た。

「では……私と同じでは、ないということか」

　男は急に力が抜けたように、椅子に深く沈みこんだ。

　沈黙がおりて、囲炉裏の火がぱちぱちとはぜる音が耳についた。

　私は戸惑ったまま、ミズキにそっとたずねた。　

「ねえ、一体どういうことなの。なぜ私は、ここに連れてこられたの？」

　ミズキは困ったように肩をすくめて、低い声で答えた。

「……お前の話を聞いて、サカキ様と同じではないかと思って、お伝えしたんだよ。そうしたら、今すぐに話をする必要がある、と言われたのだ」

「……彼は、何者なの？」

「サカキ様は——異界から来た、まれびとなんだよ」