まれびとのお悩み相談と恋と猫

第16話 山の人の集落

　夜闇の中に、馬がブルル……と鼻を鳴らす音が響いた。

　不安定で絶え間ない揺れが尻の下に感じられる。

　指先の痺れが薄れ、私は徐々に意識がはっきりとしてきていた。揺れのせいか、かがされた香薬のせいか、少し気分が悪く、ずきずきと頭が痛い。

　ゆっくりと目を開けると、黒い馬の後頭部と、額に生えた細い角が視界に入った。

　森の中を歩いているのか、周囲は木々の影に覆われていて、頭上の空だけが濃い藍色の光をまとっていた。

　灯りもない闇の中を、馬は迷いのない足取りで進んでいく。

　道はゆるい斜面になっているようだった。

「ここは……？」

　私は今の状況がわからなくて、しばらく混乱した。

　胸元にぼんやりとした赤い光があって、指先で触れると夜光石のひんやりと固い感触があって、それで私ははっと記憶が戻ってきた。

　そうだ。私はトーナの屋敷からの帰りに、山の人に攫われたのだ。

　思い出すと、不安と恐怖がじわりと肚の底に湧きだす。

　肩越しに振り返ると、後ろにはミズキがいて手綱を握っている。

「目が覚めたか」

　ミズキが私に声をかけた。

　私はしばらく黙って周囲の様子を確かめてから、低い声で彼に問いただした。

「どこへ連れていくつもり？」

「俺たちの集落へ」

　ミズキは短く答えた。

「なぜ？　しかも、こんな方法で」

「手荒な真似をしたのは悪かった。危害を加えるつもりはない」

「この時点で、危害ありまくりよ」

　本当は怖くて震えそうだったが、私は強気に言い返した。

　ミズキは黙ったまま答えない。

　私は、今どうするのが最善だろうかと、忙しく思考を巡らせた。

　例えば、この馬から飛び降りたら、逃げられるだろうか？

　私は、身体を支えるミズキの腕を押し返そうとしたが、思いのほか彼の腕の力は強く、びくりともしなかった。

「逃げようとしないほうがいい。ここはすでに、俺たちの領域だ」

　ミズキがそう忠告した。

　悔しいが、冷静に考えれば、逃げたとして暗い夜の森の中、帰り道を見つけられそうもないことは、明白だった。

　私はだんだんと状況を理解してきて、大人しく連れていかれるしかないようだ、と観念した。少なくとも、今すぐにどうこうされることは、なさそうだった。

「飛び降りたりしないから、手を離して」

　私がそう言うと、ミズキの腕の力が緩んだ。

　それで、少し圧迫感がやわらいで、私は息をついた。

　会話が途切れ、静かな森の気配が耳を打った。

　ときどき、道端の藪がカサコソと音を立て、小さな獣の目が闇の中に光った。

　山の人の集落と言うのは、山の奥にあるのだろうか。

　そういえば、私は山の人のことを何も知らないことに、改めて気づいた。薬草師との取引があるとはいえ、深く立ち入った会話をしたことはない。

　街の中でも見かけることはあって、決して珍しい存在ではなかったが、特別に意識したことはなかった。彼らは圧倒的な少数派で、ひっそりと暮らしていたから。

　やがて、道が峠を越えたのか平らになり、馬は今までよりも早い足取りで進んでいった。

　よく見れば、ミズキの握る手綱は長くゆるんでいて、操作しているようにも見えない。

「馬は、道を知っているの？」

「こいつは賢い。帰り道をわかっている」

「馬にも、名前はないの？」

　鼠に名をつけていなかったことを思い出してたずねると、ミズキはやや戸惑ったように答えた。

「……ある」

　馬には名があると知って、私は少しだけほっとした。

　動物は動物と、割り切っている人たちなのかと思っていたから。

「なんて名前？」

「クロ」

「それは、黒馬だから？」

　何の気なしの質問だった。ミズキから反応がなくて、疑問に思って振り返ると、ミズキは驚いたような顔で私を見ていた。

「……やはりワ語がわかるんだな」

　彼はおさえたような声でたずねた。

「え？」

「クロ、はワ語で『黒色』という意味だ」

　私は目を瞬かせて、彼の言葉を反芻した。

　確かに、「クロ」という響きは、共通語ではない。

　だけど私はその名を聞いて、すぐにその意味するところがわかったのだ。

　なぜか。

　私は急にずきりと頭痛を感じて、頭を押さえた。

　ふいに記憶がよみがえってくる。そうだ。「クロ」というのは、前世でよく聞く動物の名前だった。

　でも、どうして？　彼はそれが山の人の言葉だという。

「やはり、俺の考えは間違っていなかった」

　ミズキが低い声で言った。その響きの中には抑えきれない興奮が感じられた。

「どういうこと？」

「話は後だ。集落に着く」

　その言葉で前方に視線を戻すと、なだらかな峠道の向こう、森の木々の間に橙色の光がちらちらと揺れた。家の明かりだなと遠目にもわかる。

　近づくにつれ、独特な形の屋根がはっきりと見えてくる。棟木が高く、軒が地を這うように低い。街では見かけない形の家だ。

　あれが、山の人の集落。

　私は緊張して、またがっている鞍の前をつかんだ。