まれびとのお悩み相談と恋と猫

第15話 不穏な黒い馬

「テア、ありがとうね」

「少しでもトーナの役に立てれば、私も嬉しいよ」

　半刻ほどトーナの話を聞いて、私はトーナのお屋敷を辞することにした。

　話を聞いたからといって、トーナの直面する問題がすぐに解決するわけではないけれど、今何を感じ、何を望んでいるかを整理することで、納得のいく選択をする助けになると、私は思っていた。

　屋敷の外に出ると、すでに日が傾いて、空はやわらかい夕暮れの色に染まっていた。

　トーナに見送られて、広い庭園を横切りお屋敷の門まで向かう。

「その首飾り、素敵ね」

　並んで歩きながら、トーナが私の首にかかった夜光石の首飾りに目を止めた。

「赤く光る夜光石なのよ」

「あら、珍しい。モルスにもらったの？」

「もう、何でもかんでも、モルスに結び付けないでよ。これは、山の人の薬草師さんからもらったの。彼ら、珍しいものを知っているから」

「そう、山の人……」

　トーナはふっと真面目な顔になって、赤い夜光石を見つめた。

「テアは、もっとモルスを大切にした方がいいと思うわ」

　トーナに言われると、私も強く言えず、ぐっと黙ってしまう。

　自由な恋愛がしにくい立場の彼女からすると、もしかして私は、すごく贅沢なことをしているのかもしれないな。

「わかっているわよ。あいつがいいヤツだってことくらい」

「それに、あんなにテアのことが好きな人、他にいないと思うわ」

「なっ……」

　昨日のことを思い出して、私はほおに熱がのぼるのを感じた。

　思わず手のひらでほおをぺしぺしと叩く。

「あいつは、妹の面倒を見るような気持ちで、私にかまっているのよ」

「そうかしら」

　トーナは上品に手を口元に添えて、ふふっと笑った。

　私はトーナと別れると、馬車は使わず歩いて帰ることにした。

　ここから家まで少し距離はあるが、歩けないわけではないし、完全な夜までにはまだ間がある。

　高級住宅街を抜けて、雑然とした通りに戻ってくると、人や車が増えてくる。

　ちょうど、仕事を終えて帰宅する人たちが多い時間帯だ。

　私は混雑を避けて、人通りの少ない道を選んで歩いた。

　そのとき、後ろから馬の蹄の音が近づいてきた。

　カッカッカッ、と軽い速歩で路面を打つ音。

　振り返ると、黒い馬にまたがった人が路地の向こうからやって来る。

「黒馬……警備兵かな？」

　街で見かけるのは、ほとんどが大人しく扱いやすい赤馬だ。

　長角種の黒馬は、力が強く足も速いが、気が荒いので、使役用としてはあまり好まれなかった。

　私は馬とすれ違うために、道の端へ寄って立ち止まった。

　黒馬はあっという間に私のいる場所へやってくると、急停止する。

「え……何？」

　馬の鞍にまたがっていた人が、ひらりと身軽に飛び降りた。

　黒い服を身にまとい、口元を布で覆っているので顔はよく見えないが、服の袖に入った赤い刺繍で、山の人だなと気づく。

　山の人が、私に何か用？　

　混乱している私の間近で、黒馬がブルル……と荒い鼻息をついた。その額には細長い角が生えている。角を焼いていない、野生種に近い馬。

　警戒して私が身を固くしていると、ふいに後ろから、声がかかった。

「テア」

　振り返ると、そこには若い男が立っていた。

　黒馬の男と同じように、口元を布で覆っているが、彼がちょっとだけ布を下げて顔を見せたので、ミズキだとわかった。

　手には小さな香炉をさげており、かすかに煙の臭いがする。

「ミズキ……どうしたの、こんなところで」

「あんたを探していた」

「この人も、あなたの知り合い？」

　私は低い声でたずねた。

　何か様子がおかしいのは、聞かなくてもわかる。

　ミズキは私の問いかけには答えず、ただ一言告げた。

「一緒に来てほしい」

「……意味がわからない」

　私は逃げようと素早く辺りを見回したが、小道で男二人に挟まれていて、とても逃げられそうにない。

「ミズキ、人が来る。急げ」

　馬の男が警告した。

「テア、悪い。後で説明する」

　ミズキが私の腕をつかみ、手にさげた香炉を私の顔に近づけた。

　甘い匂いの奥に、つんとする刺激。

　私はミズキの手を振り払おうとして、力が入らないことに気づく。かすかに指先が痺れている。そこでやっと、煙になにか薬が含まれているのだと気づいた。

　喉の奥がきゅっとしまり、恐怖が背中をのぼってきた。声を出そうとするが、それもかなわない。

　足の力が抜けてへたり込みそうになったところを、ミズキが脇の下に腕を入れて、私の身体を支えた。

「ミズキ、お前が連れていけ」

「わかった」

　馬の男に手綱を渡され、ミズキは身軽に馬に飛び乗った。続いて馬の男が私を下から押し上げ、私は抵抗も出来ないまま、馬上に引き上げられる。

「しばらく辛抱してくれ」

　ミズキは片手で手綱を握り、片腕で鞍の前に座る私の身体を押さえた。

「お願い、降ろして」

　私は懇願したが、ミズキは答えず、馬を歩かせはじめた。

　はじめはゆっくりと、やがて大通りに出ると速歩に移り、素早く街を抜けていく。

　私は意識がぼんやりとする中、馬の揺れと蹄の音、そして私が落ちないように支えるミズキの腕の力を感じていた。