まれびとのお悩み相談と恋と猫

第14話 お嬢様の悩み

「テア、待っていたわ！」

　私がトーナの部屋に行くと、窓際の椅子に座って本を読んでいたトーナは、華やいだ声をあげた。今日は、ゆったりとした薄緑色の室内着をまとい、肩には白いショールを羽織っている。

　トーナは立ち上がって、いそいそと私を窓際の席に案内した。

　私がトーナの向かい側に腰を下ろすと、すぐに侍女がお茶の用意をしてもってきてくれた。

「私が淹れるから、下がっていいわ」

　トーナが侍女に声をかけて下がらせ、部屋に二人きりになる。

「お父様のところに行っていたの？」

　トーナが慣れた手つきで、茶を磁器の湯飲みに注ぎながらたずねた。

　部屋にふわりと茉莉花茶（ジャスミンティー）の香りがただよった。

「そうなの。もう、緊張した。いつもは父が薬を届けているから」

　私は苦笑して、軽く肩をすくめた。

　慣れたふりをしているが、熊の胆なんて高級薬を取引するのは、実は初めてなのだ。父が扱っているのを横で何度も見てきたから、間違いはないと思うけれど……。

「テアは偉いわね。私と同じ歳なのに」

「そんなことないよ。見よう見まねでやっているだけ」

　トーナが淹れてくれたお茶を遠慮せずいただく。

　かぐわしい花の香りが鼻をくすぐり、緊張がほぐれるようだ。

「今日は、お話を聞いてほしいの。いいわよね？」

　私が何かたずねるまでもなく、トーナがそう言った。

「もちろん。なんでも話して」

　ここ数年、私は定期的に、トーナの話を聞いていた。

　ただのお友達のおしゃべりではなくて、トーナの悩みや思いを聞いて、それに私が、感じたことや気づいたことを返す。

　そう、まるで前世の私がお仕事としてやっていたようなことだ。

　私と話すと、頭と心が整うから、とトーナは言ってくれていた。

「テアって、恋をしたことはある？」

　トーナは上品な仕草でお茶を口元に運びながら、私にたずねた。

「と、突然ね」

　話を聞く態勢になっていた私は、逆に質問をされてたじろいだ。

　昨日のモルスとの出来事が脳裏に浮かんで、どきりとする。

　私は平静を装って、曖昧に答えた。

「ないわけではないけど……」

「モルスのこと？」

「ち、違うよ！」

　私が声をあげて否定すると、トーナはくすくすと笑った。

「私ね、好きな人がいるの」

　トーナが口元に笑みを浮かべながら、そう言った。

　それは、初めて聞く話だった。

「お相手は、どんな人？」

「優しい人よ。私よりずっと年上なんだけれど、私をひとりの女性として、扱ってくれるの」

「へえ……」

　トーナにそんな思い人がいたなんて、知らなかったな。

　もちろん私が、彼女の交友関係をすべて把握しているわけではないけれど。

「もしかして、縁談を了承しないのも、その人がいるから？」

　私がたずねると、トーナは苦笑した。

「縁談のこと、お父様から聞いたのね」

「ええ。クロトン様が心配していたわよ」

　私がそう言うと、トーナは目をそらして窓の外を眺めた。

　トーナの部屋の窓からは、よく整えられ、色とりどりの花が咲く中庭が見えている。

「クロトン様に、その人のことは伝えないの？」

　トーナに甘いクロトン様のこと、もしかしたら、その思い人との結婚を了承してくれるかもしれないじゃない。

　そう思っての質問だったが、トーナは頭を振った。

「……手の届かない人なの」

　トーナはつぶやくように、そう言った。

「どういうこと？　その人と思い合っているのではないの？」

「だって、その人は……奥さんがいるもの」

「なるほど……」

「自分でも、そんな人を好きになっても仕方ないと思うわ……でも、やっぱり好きなの」

　トーナは自嘲気味にそう言った。

　私をそれに対して否定も肯定もせず、ただ相づちを打つ。

「そうなのね」

　私はトーナの心理を想像しながら、彼女の話を聞いていた。

　そして、少し間を置いてから、静かに口を開いた。

「ひとつ、聞いてもいいかな」

「ええ、どうぞ」

「好きだという気持ちはね、否定することないと思うの。でもね、もし、手の届かない人を好きでいる理由があるとしたら——なんだと思う？」

　意地悪な質問かもしれないが、これは、相手の心の奥を引き出すために、あえて投げかける質問だった。

　トーナは目を伏せて、しばらく沈黙したあと、小さな声で言った。

「仕方ないって、諦められるから、かな」

「どうして、諦めないといけないの？」

　私はさらに質問を重ねる。

「だって……お父様を、悲しませたくないから」

　トーナは、父親であるクロトン様の意に沿わぬことは、滅多にしない。それは、家柄と立場を考えてのこともあるだろうけれど、それ以上に、父親をがっかりさせたくない、という気持ちが強いことを、私もよく知っていた。

「トーナは、トーナに好きな人がいたら、お父様が悲しむと思っているの？」

「……そういうわけでは、ないと思うけれど」

　トーナはまた、窓の外へ視線をそらした。

「でも、縁談を断ったら、がっかりすると思うの」

「がっかりさせたくないから、手の届かない人を好きになったの？」

「そんなつもりはないけれど……」

　そう言いつつも、何か思い当たることがあったのか、トーナは視線を揺らす。

「じゃあ、トーナ自身は縁談のことを聞いて、どんな風に感じている？」

「この家の娘に生まれてしまったのだから、仕方ないわよね」

　トーナは口元にかすかな笑みを浮かべて、そう言った。

「仕方ないと考えて、どう感じている？」

　私はさらに、彼女の「感情」をたずねる。

　こういうとき、人は「思考」にとらわれて、自分の感情を忘れがちになるから。　

　トーナはしばらく黙ってから、つぶやくように言った。

「寂しい、かな……私は勝手に誰かを好きになったら、いけないのかなって……」

　私はトーナの顔を見ながら、彼女の気持ちを拾いあげる言葉を探した。

「トーナは、お父様を愛しているのよね。だから、自分を抑えて、お父様のための選択をしようとしている。だけど、それでは寂しいと感じるのよね」

　私がそう言うと、トーナは泣きそうな顔をした。

「そうね、その通りだわ」

「泣きたかったら、泣いていいのよ」

　今、トーナの胸にどんな感情が湧いているのか、私にわかるわけではないけれど、大事なのは、トーナがそれを感じることだ。

　泣いていいよと言われると、トーナの目からぽろりと涙がこぼれ落ちた。

　私は彼女が落ち着くまで、黙って待っていた。