まれびとのお悩み相談と恋と猫

第13話 領主補佐官の屋敷

　その日の午後、私は早めに店を閉めることにした。手持ちの中で一番上等な服に着替えて、外に出る。

　通りで乗合馬車をつかまえて、先客の隙間に滑り込んだ。

　馬車はがらがらと音を立てて、街の中心部のほうへ向かった。

　私がやってきたのは、街の有力者や金持ちが多く暮らす区画だ。

　領主の館が丘の上にあって、その周りを取り囲むように、立派なお屋敷が並んでいる。

　私はその中の一軒、頑丈な石垣に囲われた、とりわけ壮麗な屋敷の鉄門に近づいた。門の脇に立つ警備の門番が、私の顔を見て、相好を崩した。

「よう、テアか」

「こんにちは」

　私は顔なじみの門番に挨拶をする。

「今日はクロトン様にご用があって来ました。事前に、鼠で了承はいただいています」

「ああ、ご主人様から聞いているよ。執事が迎えに来るから、ちょっと待て」

　やがて、門の向こうに、ピシッとした背広を着た初老の男性が現れた。

　門番が門を開けて、中に通してくれる。

　執事に先導されて、私は広い庭を通り抜け、お屋敷の中へ入っていった。

　天井が高くて、床はピカピカに磨き上げられた黒木だ。壁には、緻密な文様の織り出された織物がかかっている。

　いつ来ても、ちょっと気後れしてしまう荘厳さ。

　私はできるだけ音を立てないよう歩きながら、執事の後についてお屋敷の二階へあがっていく。

　その途中で、執事がふと振り返って私に声をかけた。

「トーナ様も、テア様にお会いになりたいとおっしゃられていました」

「わかりました。用事が終わったら、トーナ様のお部屋に伺います」

　そう、ここはトーナのお屋敷だった。

　正確に言えば、領主の弟君であるクロトン様の邸宅ということ。

　クロトン様は領主の補佐官でもあり、この街では領主に次いで力のある人物だ。

　本当なら、私のような庶民が出入りできる場所じゃないけれど、父が昔からここに薬を納めていた関係で、懇意にさせてもらっていた。

　父はただ薬を届けるだけではなく、よくクロトン様の話を聞いたりもしていた。

　薬を扱っていると、病のことにも詳しくなるから、健康のことで不安があると、クロトン様はよく、父に相談していたのだ。

　その流れで、歳の近い私とトーナも仲良くなって、今でも「お友達」として、親しくしてもらっていた。

　二階の廊下奥の部屋までくると、執事がコンコンと扉をノックした。「入れ」という声を聞いて、執事はうやうやしく扉を開き、私に入るよう促した。

　私は少し緊張して背筋を伸ばし、声をかけた。

「失礼します」

　一礼して、そっと部屋の中へ足を踏み入れる。

　ここは屋敷の主人の執務室だ。

　入って正面に、大きな執務机があり、その向こうに、半白の髭をたくわえた恰幅のよい男性が座っている。

　トーナの父親で、この屋敷の主でもあるクロトン様。

「例のものをお持ちしました」

「うむ。そこに座りなさい」

　執務机の脇にある、小さな長椅子に通される。

　背の低いテーブルを挟み、向かいあって座ると、私は懐から布に包んだ陶器の小壺をとりだした。

「質の高い熊の胆（くまのい）が手に入ったので、ぜひクロトン様にと」

　これは、昨日ミズキから買った熊の胆を、服用しやすいように粉末にして、その一部を壺に詰めてきたものだ。

「胃腸の調子が悪いときに、熊の胆はよく効きます」

「それは有難い。どうも最近、胃が悪くてな」

　クロトン様は腹をさすりながらうなずいた。

「トーナ様からも、クロトン様は大層お忙しいと聞いております」

　私が言うと、クロトン様は苦笑した。

「来月、近隣の領主が集まる、大きな会議が開催されるのでな。その準備でもう、目が回るほどだ」

「領主様の筆頭補佐官であられますものね」

「兄は、細かい仕事が苦手で、すべて私に押し付けてきよるのだ」

　クロトン様がため息とともに愚痴をもらす。

　私は相づちを打ちながら、それを聞く。

　誰でもたまに、弱音を吐きたいときもある。そうしたとき、私たちのような、政治的に関係のない人間が、聞き役としてちょうどよかったりするのだ。

「胃が悪いというのは、疲れがたまっておられる兆候ですので。ときどきは、息抜きをされるのも、大事かと存じます」

「そうだな。お主の父親にも、よく言われる」

　話をしながら、クロトン様は手形に額面を記載し、さらさらと署名した。

　その額、20万エン。

　まだあと４壺あるから、全部売ったら、十分に利益が出そうね。私は顔色を変えずに素早く計算して、妥当な額であることを確かめてから、謹んで手形を受け取った。

「後で、娘のところにも寄ってくれ」

「ええ。そのつもりでおります」

「最近、よい縁談が来ておるのだが、娘が渋るのだ。何が不満なのか聞いても、私には本音を話さぬ。お主のことは信頼しておるようだから、それとなく聞き出してくれぬか」

　クロトン様は、厳格な補佐官の顔から、娘を心配する父親の顔になって、そう私に頼んだ。クロトン様は、末娘のトーナには甘いところがあるのよね。

「承知しました」

　私は深々と礼をして、クロトン様の執務室を辞した。