まれびとのお悩み相談と恋と猫

第10話 お嬢様と影絵芝居

　両替商を後にした私は、スリに遭うこともなく店に帰ると、金貨を鍵のかかる頑丈な金庫にしまった。

　その後は、いつも通りの店番をする。ときどきお客さんが来て、その対応をして。

　日が落ちると、いつもの通りのぼりと日よけ暖簾を片付けて、店先の掃除を始めた。

　私が箒を動かしていると、そこへ見慣れた人影が現れた。

　もっさりとした熊みたいな男。幼馴染のモルスだ。

「よう、テア。お疲れさん」

「モルス、また来たの」

　私は箒を動かす手を止めずに、ちらりとモルスの顔を見やる。

「しょうがないだろう。帰り道なんだからさ」

　モルスは「代わるぞ」と言って、私の手から箒を奪い取った。

「ちょっと、掃除くらい、自分でするから」

　私は抗議したが、モルスは素知らぬ顔で、掃除を始める。

「親父さんもいなくて、大変なんだろう」

「……まあね」

　モルスの場合、こういうおせっかいの心理はわかりやすくて、単純に、ひとりで店番をしている私のことを、心配しているのだ。

　あと、彼は四人兄弟の一番上で、昔から弟や妹の面倒を見てきたから、そういう立ち位置に慣れているっていうのもあるんだろう。人の役に立ちたい、という気持ちが良くも悪くも強い。

　何はともあれ、私はそのモルスに助けられているので、素直に感謝して、今日も掃除をモルスに任せることにした。

　私は店の中で、小銭の残金を数えたり、帳簿をつけたりする。

　そこへ、今度は馬の足音が近づいてきて、店の前に車が停まった。

「テア、行きましょうよ」

　華やかな声が聞こえて、顔を上げると、店先に綺麗な格好をした女性が立っていた。艶のある栗色の巻き髪を肩に垂らして、白い刺繍の入った紺色の服が、いかにもお嬢様風。

「トーナ、ちょっと待って。もう少しで終わるから」

　そう、今夜は彼女から、芝居を観に行くお誘いをもらっていたのだ。

　私は大急ぎで店じまいの作業を進める。

「あら、モルスもいたのね」

　トーナがモルスに話しかけている。

「はい、お嬢様」

　モルスはかしこまって、トーナに挨拶をしている。

　モルスは私が相手だと、ふざけたり気安い態度をとるのに対し、トーナにはすごくきちんと対応するのよね。

　それがまた、ちょっと腹立たしかったり。仕方のないことなんだけど。

　何しろ相手は、領主様の弟君の娘だから。

　つまりは、領主様の姪御にあたる。

　小さな街だから、領主様と言っても雲の上の存在というほどではないけれど、それでもこの街の中では一番の有力者だ。

　私が超特急で作業を終えて、薄手の上着をはおって外に出ると、トーナがこんなことをモルスに言っていた。

「私たち、これからお芝居を観に行くのよ。あなたも行かない？」

「えっ、いいんですか？」

　一度私に断られているモルスは、勢いよく「行きます！」と答えている。

「なんで、そいつも誘うの！？」

「ね、テア。いいわよね」

「……わかった」

　トーナに言われると、私も断れなくて、しぶしぶ同意した。

「テアはつれないので、俺が誘ったら断るんですよ」

　ここぞとばかりに、モルスがそんな告げ口をしている。私はモルスのすねを蹴飛ばしたが、頑丈なモルスは平気な顔だ。

　トーナは口に手をあてて、くすくすと笑った。

「あら、そう。テアも素直じゃないのね」

「ちょっと、そんなんじゃないから！」

　私はあわてて否定する。

「ここからは、歩いていきますわ。後でお迎えをよろしくね」

「かしこまりました」

　トーナが御者にそう言って、馬車を一旦帰らせた。

　私とトーナは並んで歩き、その後ろを、護衛さながら、モルスがついてくる。

　暗くなった通りの両側には、夜光石の明かりがともり、辺りをやさしく照らした。

「トーナは相変わらず、庶民的な遊びが好きね」

「あら、影絵芝居はおもしろいもの。私は好きよ」

　領主の姪という立場でありながら、トーナは貴族ぶるのが嫌いで、私たちのような庶民とも交流するし、影絵芝居なんて地味な娯楽を好んだ。

　私は父の仕事の関係もあって、子どもの頃からトーナの話し相手として、定期的に彼女のお屋敷に出入りしていた。

　大きくなってからも、トーナは私を「お友達」と呼んで、仲良くしてくれている。

　しばらく進むと、通りは広場に出た。

　そこには、夜店が立って、ちょっとした小物や服、食べ物屋台などが出ており、広場の一角には小さな舞台があった。

　芝居はまだ始まっていないようで、ざわざわと人が舞台の周りを行き来し、客席は半分くらい埋まっていた。

　私たちは屋台で観劇中につまむ食べ物を買ってから、舞台へ向かった。

　椅子を並べただけの簡易な客席に近づくと、劇団の支配人がトーナに気づいて、すっ飛んできた。

「トーナ様、ようこそお越しくださいました」

「今日はただの楽しみで来たので、気をつかわないでちょうだいね」

　トーナはそう言ったが、支配人は「さささ、こちらへ」と舞台の真ん前の一番いい席に私たちを案内した。

「こんな粗末な席で恐縮です」

「大丈夫よ。ありがとう。下がっていいわ」

「お楽しみください」

　支配人は深々と礼をして、去っていった。

　トーナと私は蜜のかかったナッツを、モルスは揚げ芋をつまみながら、影絵芝居が始まるのをま待った。

　舞台には白い紗の幕がかかっており、後ろからかがり火で照らされている。　

　やがて、楽器の演奏が始まり、白幕に木や建物の影が映った。

　語り部が、よく通る声で物語のはじまりを告げる。

　つづいて舞台に人形の影が現れて、語りの言葉と共に、物語が進んでいく。

　今日の演目は、『ショレア王子とまれびと』だった。

　神話の英雄ショレア王子が、魔王にさらわれた姫を取り戻すという、古い冒険物語の中のひとつの場面だ。

　王子が悪魔に騙され殺されかけたところを、異界からやってきた「異人（まれびと）」の賢者に助けられて、すんでのところ悪魔を打ち倒す、という話。

　最初、ショレア王子は「異人（まれびと）」を悪魔だと勘違いして退け、本物の悪魔の方を信じかけてしまうのよね。

　ショレア王子が騙されて殺されかけるシーンでは、手に汗握るやりとりが舞台上で繰り広げられ、影が複雑に舞台を動き回る。

「こら、なんで悪魔の言うことを信じるんだ！？」

　モルスが身を乗り出して、思わず声をあげている。

　私はこっそり苦笑い。

　モルスはこうやって、すぐに熱くなるのよね。

　トーナはと見ると、こちらも目をキラキラさせて、影絵芝居に見入っている。

　やがて、一度退けられた異人の賢者が戻ってきて、すんでのところで悪魔の言葉を打ち消し、王子を助けるところでは、観客がほうっと吐息をついた。

「あー、おもしろかった」

　舞台が終わって、観客がバラバラと立ち上がるのに合わせて、私たちも立ち上がった。

「テア、ありがとうね。お父様も、テアが一緒なら夜遊びしても怒らないのよ」

　トーナがそう私に向かって言った。私はおどけて、深々とお辞儀をした。

「信頼していただいて、光栄なことです」

「テアはお友達だもの」

　トーナは高貴な身分なのに、純粋なのだ。

　ときどき、危ういくらいに。

　広場の入り口に戻ると、トーナの馬車が迎えに来ていた。

　送ってくれると言われたが、近くだからと断った。

　だって、トーナの高級馬車に乗せてもらうのは、気が引けるからね。

「夜道は危ないわ」

　トーナは眉を曇らせた。

「まだそんなに遅くないし、平気よ」

「そう。ではモルス、テアを家まで送ってあげて」

「もちろんです」

　なんでこいつに、送ってもらわないといけないの。子供じゃあるまいし。

　そう思ったが、トーナには逆らえず。

　トーナの馬車を見送ってから、私とモルスは、夜光石に照らされた道を歩きだした。