まれびとのお悩み相談と恋と猫

第9話 両替屋の番頭さん

　今日も気持ちのいい春の陽気。

　お昼ごろにいったん店を閉めて、私は両替屋へ向かった。

　天気が良いからか、道行く人も多い。

　がらがらと音を立てて、赤馬の曳く乗合馬車がテアを追い越していく。

　しばらく歩いて、私は隣の通りにやってきた。

　その一角に、両替商や金屋の集まっている区画があって、その中のひとつが、うちでいつもお世話になっている両替屋『玉木屋』だ。

　間口の狭い細長い建物に入ると、奥に机がひとつあって、そこにはいつも玉木屋の番頭さんが座っている。

「こんにちは」

　私は番頭さんに挨拶した。彼は枯れ木のように痩せて背の高い人で、眼鏡をかけている。

「おや、テアじゃないか。親父さんのお使いかい？」

「父は今、仕入れの旅に出ているんです」

「そうか、もうひとりで店を預かれるようになったんだな」

　番頭さんは、私が子どもの頃からこの玉木屋で働ているから、私のことをなんとなく、まだ子ども扱いするのよね。

「私ももう二十歳だもの」

　これでも、小さいころから父の仕事の手伝いをしてきたから、基本的なことは理解しているつもり。

「二十歳なんて、まだまだ若造だな」

　番頭さんはふんと鼻を鳴らしてそう切り捨てる。

　この人はいつも、こういう物言いをする。

　悪い人じゃないんだけどね。

　私は預り手形を出して、50万エン引き出したい旨を伝えた。

「手形を出した方が、いいんじゃないか？」

　わざわざ現金をやりとりしなくても、と番頭さん。

「熊の胆が入ったんですよ。相手が『山の人』なので」

　私がそう言うと、番頭さんは「なるほど」と状況を理解して、すぐに額面の金貨を用意してくれた。

　現金を持ち歩かなくていい手形は便利なのだが、両替商は「山の人」との取引を嫌がるところもあるし、「山の人」も現金での支払いを希望することが多いのよね。

　だからうちでは、山の人への支払いはすべて、現金ですることになっていた。

　私は金貨を数えて、間違いないことを確かめると、素早く布で包んで、それをさらに巾着の中に入れてしっかりと口を縛り、懐深くに入れた。

「あんまり、懐を抱えたり、キョロキョロしたりするなよ。いかにも怪しい」

「そんなことしませんよ」

「どうだか。油断していると、スリのカモになるぞ」

「わかってます」

　番頭さんはくどくどと、忠告をしてくる。

　それを適当に受け流す私。

　こういうとき、ふと相手の心の内を考えたくなる。

　前世の私は、人の話を聞いては、その人の奥にある無意識の心理を考えて、それを伝えたり、どういう風にすればいいか提案したりしていたから。たぶん、その癖が残っているのかもしれない。

　覚えていることも、忘れていることもあるから、そんなに深く、わかるわけではないけどね。

　私は、番頭さんの小言を聞きながら、その痩せてしわの刻まれた顔を眺める。

　なんでこの人は、こんなに忠告したり、厳しいことを言ってくるのかなと。

　もしかしたら、番頭さんもそんな風に、誰かからくどくど言われて育ったのかな。それとも、番頭さん自身が日々盗人を警戒しながら暮らしているから、ついつい、他の人にもそれを言ってしまうのかな。

　いつもなら、あまり深堀りをしないのだが、今日はなんとなく、いろいろ聞いてみたくなって、私は質問を投げかけた。

「番頭さん、両替屋のお仕事って楽しいですか？」

　全く予想もしていなかったのだろう。私の問いかけに、番頭さんは目を瞬かせた。

「藪から棒になんだ？」

「そういうお話、聞いたことなかったなと思って」

「聞かれたことはないだろうな」

　番頭さんはそう言って、あごを撫でて遠い目をした。

「どうだろうな。もうかれこれ、三十年になるな。こんなに長く、働くつもりもなかったんだが。まあ、金の動きから世の動きがわかるのが、楽しいと言えなくもない」

「三十年も続けられるというのは、やっぱり好きだからですか？」

　私がさらにたずねると、番頭さんは渋い顔をして、肩をすくめた。

「好きと言うよりも、うちの大旦那が厳しくて、必死で続けてきたというほうが、当たっているだろうな」

　その言葉で、そういえば昔、番頭さんがまだ若い頃、玉木屋の大旦那様にこっぴどく怒られていたのを思い出した。

「昔は、番頭さんも怒られてましたよね」

「そりゃあもう、しょっちゅうな」

　番頭さんは腕を大きく広げて強調した。

「嫌になって、辞めようと思ったりしなかったんですか？」

「そう思うこともあったがな。大旦那が厳しいのも、俺らを思ってのことと気づいてからは、感謝するようになったな」

　おかげで一人前になれたからな、と番頭さんはうなずいた。

　なるほど……なんとなく、番頭さんの背景が少しだけわかった気がした。

　厳しさは愛情の裏返し、という体験があったから、きっと彼も、私のような若い人を見ると、親心でいろいろ言いたくなってしまうのかな。

　それが彼の、人を気にかける方法なのだろう。

　そうやって思えば、ちょっとは小言も素直に受け取れる気がしてきた。

　まあ、うるさく言われるのは、私はあんまり好きじゃないけどね。

「ほら、こんなところで油を売ってていいのか？　店番はどうした？」

　また番頭さんの小言が始まった。

　だけど、私がそれに対してにっこり笑顔を返したから、番頭さんはぐっと言葉に詰まった。

「気にかけてくださって、ありがとうございます」

　私が礼を言うと、番頭さんは明らかに気まずそうな顔をした。

「……いや、あれこれ言って、悪かった」

「いえいえ。帰りますね」

「気をつけろよ」

　最後まで、番頭さんは忠告をやめなかったが、少しだけ、声がやわらかくなった気がした。

　私はぺこりと一礼すると、いつもより少しだけ周囲に気をつけて、急ぎ足で店へ戻った。