まれびとのお悩み相談と恋と猫

第8話 秘薬と赤い石

　朝市の買い物を終えて店に戻ってくると、私は開店作業を始めた。

　紺色に白字で『各地の薬種あり〼』と染め抜いたのぼりを出して、日除け暖簾をかける。

　それから、店先を掃き清め、棚の商品を整える。

　うちの店では、木の根や皮、木の実や種、乾燥させた葉や茎といった生薬に、それらを調合した煎じ薬や、丸薬、油で練った軟膏、薬草酒など、各地のありとあらゆる薬種を扱っている。

　これらは、地元の薬草師から仕入れたり、全国を回って買い付けてきたものだ。

　今、父と母は仕入れの旅に出て不在。

　だから、私がひとりで店番をしているってわけ。　

　そこへ、店先に人影が現れて、私は振り返った。

　黒い着物をまとい、足に脚絆を巻いた少年が立っていた。浅黒い肌に、服の袖や襟に入った赤い刺繍で、「山の人」だとすぐにわかる。背には竹で編んだ大きなかごを背負っていた。

「あれ……昨日の？」

　私は彼の顔を見て、昨晩、うちの前で喧嘩に巻き込まれていた人だと気がつく。

　そう……ミズキという名だったはず。

「どうも」

　ミズキは軽く会釈して、背負ったかごを地面に降ろした。

「薬を届けにきた」

「えっ、ありがとう！　お父さんが薬草師だって言ってたけど、あなたもそうだったの？」

「親父が足を怪我したので、代わりに来ただけだ」

　ミズキは淡々と説明した。

「怪我？　歩けないくらいひどいの？」

「ちょっとな。しばらく前に、熊とやりあったから」

「熊！？」

　私はぎょっとして声をあげてしまう。

　そう、山の人は狩猟用の犬を飼い、山で動物を狩る技に長けていることでも有名だ。私たちからすると信じられないけれど、山の王と言われる熊までも、平気で狩ってしまうから、恐ろしい。

　薬草師さんが来るのはひと月に一回ぐらいだから、彼の父親が怪我をしたことは知らなかった。

「だから、今日は貴重な薬がある」

　そう言ってミズキが取り出したのは、手のひらサイズの黒い塊。平たい袋状になっていて、口を麻ひもでしばってある。

「熊の胆（くまのい）……」

　これは、貴重な薬種だ。ものすごく苦いが、秘薬と言われるくらい、特別な効能がある。あまり手に入らないから、いい値がつくのよね。

　彼のお父さんは、怪我はしたが、熊は仕留めたということなのだろう。

「とりあえず、中に入って」

　店先でこんな貴重品のやり取りをするのは、だいぶ危険だ。

　私は彼を奥の座敷にあがらせた。

「ちょっと待っててね」

　店の奥から、生薬の種類と今年の値段をまとめた帳簿をもってきて、その中から「熊の胆」を探した。

「等級は……」

　黒い塊の色や乾燥具合を確かめて、よい状態の品であることを確認する。

　私は小さな竿秤（さおばかり）で生薬の重さを量った。

「7匁（もんめ）だから、50万エンね。今は手持ちがないから、明日また来てもらっていいかな？」

「わかった」

　ものすごい高額を耳にしても、ミズキは顔色ひとつ変えず、うなずいた。

　熊の胆を持ち込む人は、だいたい値段を聞いて、にこにこするんだけどな。

　なんというか、淡々とした人ね。

「他にも生薬がある？」

　私がたずねると、ミズキはかごの中から、何種類かの木の根や種、乾燥させた薬草などをとりだした。こちらは、定期的に納めてもらっている、普通の生薬だ。

　それもさっと値を計算して、代金はその場で払った。

　薬の取引が終わった後、ミズキはためらいがちに何かを懐から取り出した。

「……それと、これは昨日の礼だ」

　彼が差し出してきたのは、白っぽい丸い石。

「あ、もしかして、夜光石？」

　私は受け取りながら、ぴんときてたずねると、ミズキはうなずいた。

「滅多に出ない、赤く光る石だ」

　手のひらで石を覆うと、石はぼんやりと赤っぽい光を放った。

「わあ、きれいね」

　夜光石は普通、緑か青に光るものが多い。

　赤く光るのは、かなり珍しいはずだ。

「これ、どうしたの？」

「洞窟に入ったときに、見つけた」

「こんな珍しいもの、私がもらっていいの？」

「俺が持ってても仕方ない。昨日は手当てまでしてもらったしな」

　なるほど、淡々としてるけど、案外律儀なんだな。

「大したことしてないのに。でも、ありがとう」

　素直に礼を言って受け取ると、ミズキは無表情に目をそらした。

「じゃあ、明日また来る」

　ミズキは空になったかごを背負って、立ち上がった。そこで私はふと思いついて、あわてて彼に声をかけた。

「そうだ！　『鼠』の匂い交換しときましょうよ。店を留守にするときもあるから。来る前に連絡をくれたら、いるようにするわ」

「わかった」

　断られるかと思ったが、彼は案外普通に、提案を受け入れてくれた。

　私は「ちっちっ」と舌をならして、自分の鼠を呼んだ。たぶん、その辺で遊んでるはず。

　すぐに、どこからともなく、小さな鼠がチョロチョロと姿を現した。私が鼠の前に手を差し出すと、慣れたように手のひらの上に乗る。

　背中が灰色で、お腹の白い、尻尾の短いタイプの鼠だ。私はマメちゃんと呼んでいる。

　一方、ミズキは懐から、丸まっている黒鼠を取り出した。どうやら眠っていたようで、主に起こされて、ぼんやりと薄目を開けて口をもぐもぐさせている。

　私たちは、それぞれの鼠を交換して、手のひらにのせた。こうやって相手の匂いを鼠に覚えさせておくと、後で手紙を送るとき、間違えずに届けてくれるのだ。

　ミズキの黒鼠は、目が覚めてくると活発に動き出して、私の肩の上によじのぼった。

　くりくりとした目が、いかにもやんちゃそうだ。

「この子、名前は？」

「……特にない」

　あら、名前をつけないなんて、やっぱり淡白なのね。

「この子は、マメよ」

　ミズキの手の上で大人しくしている自分の鼠を指して、私はそう説明した。

「そうか」

　ミズキはつぶやいて、私の顔を見た。

　彼の目は何か聞きたそうにしている気がしたが、結局帰るまで、何も言わなかった。