麒仁国の後宮では、いつの間にか後宮妃が消えているようです。

（三）

　男を追いかけて御前房（ごぜんぼう）と離れの間の角を曲がり、小鈴は思わず立ち止まった。桂佳宮（けいかきゅう）にしつらえられた池のほとりに、一人の男が佇んでいたのだ。

　烏の濡れ羽色の長い髪は、後ろで一つに束ねられており、風が吹いたのと同時にさらさらと揺れた。ほっそりとした身体つきであったが、ゆったりとした藍色の袍では隠せない、男らしい骨ばった様子も見える。白磁のように白い肌に、長い睫毛。一瞬女と見まがうほど、中性的な顔立ちをしていた。どちらかといえば、さっぱりとした顔立ちにもかかわらず、唇の横にあるほくろが妙になまめかしい。

　小鈴が近づいたのを見て、男はちらりと視線をあげた。

（……まさか）

　服装からして、宦官でも、衛士でもない。

　こんな軽装でこの場を歩けるのは、皇帝を除けばあと一人しかいない。そのことに気づいた瞬間、小鈴は膝をついて頭を下げていた。ざわりと嫌な感覚が胸をよぎる。小鈴がこれまで培った第六感が、この男に近づいてはいけないと告げていた。

（油断した。こんなはずではなかったのに）

　紗月の晴れ舞台を控えて、浮かれていたのだろう。小鈴は思わず唇を噛む。この男だと気づいていれば、追うなんて馬鹿な真似はしなかったのに。

「……立て」

　言われるままに立ち上がると、男は池のほとりにあった大きな石に腰かけた。近づいてみると、薄く華奢な身体をしており、風に吹かれれば折れてしまいそうだった。

　黒曜石のごとき瞳は小鈴を写しているものの、何の感情も浮かんでいない。

　小鈴を「人物」ではなく、景色の一つとして見ている。そんな視線に、居心地の悪さを感じた。ただ分かるのは、不躾に御前に現れた小鈴に対しても、彼はまったく意に留めていないということだった。不敬だと罰せられることはなさそうだと、小鈴は少しだけ安堵する。

「明日の宴は、あの東屋でおこなわれるのだったな？」

　くい、と男は顎で東屋を指した。明日は池のほとりに灯りを浮かべ、東屋から眺めながら食事をする手筈となっている。まだ客人たちには知らせていないはずの情報を、なぜこの男が知っているのだ。小鈴はそう思いながらも首肯した。

「……左様でございます、殿下」

　小鈴の言葉に、男――皇弟由弦（ゆげん）は初めて笑みのようなものを口元に浮かべた。

「知っているのか」

「この後宮に立ち入ることができる者は、限られております」

「ふむ。それもそうだな。明日の宴の舞台がどんなところかと、抜け出してきてみたのだが、後宮というのは雅なところだな」

　由弦はからりといったものの、本来皇弟が自分の足で来るような場所ではない。

　ふと、小鈴は由弦にまつわる話を思い出す。

　由弦は、皇帝青瑛が唯一殺さずに生かしている弟である。

　青瑛が由弦の命を取らなかったのには、由弦がひどく病弱だったためとされているが、市井では一つの噂がまことしやかにささやかれていた。

　――曰く、由弦は気が触れているのだと。

　心優しき青瑛は、そんな弟を哀れみ命までは奪わなかった。青瑛を讃えるともに出回ったそんな噂だが、信じる者も多かろうと小鈴は思う。

　麒仁国の後宮で働く小鈴のもとにも、由弦の話はほとんど届かない。国事のときにさえ、由弦は姿を現すことがないのだ。民たちからしたら、由弦の存在さえ怪しい状況だろう。小鈴が顔を知らなかったのもそのせいではあるが、追いかけたのは早計だったと唇を噛んだ。

（気が触れているなんて……嘘だわ）

　小鈴を前にして堂々と振る舞い、すらすらと言葉も紡ぐ。噂とまったく違う姿に、小鈴は由弦の能力を測り兼ねていた。

「私が思うに……あの東屋は良くない」

　ゆっくりと、由弦は東屋を指差した。

「あそこには何の遮蔽物もない。塀の上から射られてはひとたまりもない」

　由弦の言うとおり、東屋の周りには池と木しかない。籠の鳥である後宮妃たちへ、ひと時の癒しを与えるために作られた東屋だ。

　後宮というものは、機能性よりも審美性を重んじるものである。万が一のことがあり、衛士が破られれば、この宴が地獄の様相を呈すことは明白だった。

「君はこの桂佳宮の宮女だな？」

「左様でございます」

「なら、何か遮蔽物を用意させろ。そうだな、竹でできた衝立であれば、見た目も損なわないだろう」

「かしこまりました」

　小鈴の返事に、由弦は満足そうにうなずいた。

「万が一、兄上の身になにか起こったら困るだろう？　僕も、君も」

　そう言った由弦の声は、なぜか自分に言い聞かせるようだった。ゆったりと足を組んだ由弦は、今度は小鈴の顔をじっと見つめる。

「……君は、存外可愛らしい顔をしているんだね？」

　小鈴は沈黙した。自分の外見が目を引くことは知っている。それ故に、小鈴の一族は自分の気配を消す方法を身に付けていた。自分が意図しない限り、相手に印象を持たせない技であるが、それを見破られたことに舌を巻く。

（この男は、なんなの……？）

　唯一青瑛に生かされ、共も付けずに後宮を自由に出入りし、東屋の構造を見て敵から射られる可能性を助言する。たしかに変わりものではあるが、小鈴の目にはやはり由弦が気が触れているようには思えなかった。

（市井での噂は紛い物か、それとも――）

　この男が、わざと流した噂か。それならば合点がいく。

　由弦は、小鈴の反応を楽しむように、微笑を浮かべていた。

「可愛らしい顔に似合わず、君の瞳の奥には闇がある。深い絶望を見てきた色だ」

　詩でも唄うように軽やかに、由弦は言葉を紡ぐ。

「血生臭い過去でもあるのかな？」

「……お戯れを」

　くすくす、と由弦は笑った。本気なのになぁ、と大抵本気には思えないような口ぶりで言って、由弦は立ちあがった。

「兄上は紗月さまのことを気に入っていらっしゃる。遮蔽物の件、頼んだよ」

「はい」

　かしこまった礼の形をとる。

　頭をあげたときには、すでに由弦の姿は遠くにあった。

(気に食わない男……)

　——なにが、深い絶望を見てきた色だ。

　何も知らないくせに、知ったような口をきく。不快感が渦巻いた。由弦の言ったとおりに竹の衝立を用意させてから、自分の仕事を終わらせるために離れへと戻る。

　邪念を祓うように、小鈴は包丁を振り下ろしたが、由弦のからかうような声が頭のなかにこびりついて落ちなかった。