前のエピソード――第41話　ドラゴンの里へ

「飛んで来ると早いね！」

　僕はペガくんを探しに来たときのことを思い出して、彩香に言った。

「う、うん……」

　彩香は息も絶え絶えだった。

「どうしたの？」

「たぶん、薬、切れた……」

　彩香が真っ青な顔をしていた。ペガくんが心配そうに彩香の顔を舐めていた。

「うん、でも、薬飲めばだいじょうぶ」

「ちょっと休憩しようか？」

「うん」

　僕たちはそんなわけで、《峻厳の山脈》のふもとで一休みすることにした。

　目の前には《はじまりの草原》が広がる。

　どこまでも続く草原。

　そして、青い空。

　懐かしいな。

　ここは世界が始まった場所だとジョアナさんは教えてくれたけど、僕と彩香にとっては、ここでの生活が始まった場所で、ものすごく思い入れのある場所だ。

　彩香は座っているペガくんに寄りかかって座り、楓はピンクちゃんと遊んでいた。

　やさしい風が吹く。

　この風景を切り取って持っていたいって思った。

　写真みたいに。

　でも写真は撮れないから、僕は忘れないよう、こころの中にしっかりとしまったんだ。

《峻厳の山脈》の上にドラゴンの里はあった。

　ここは大陸ドラゴンの里で、ナッカーやワイバーンはまた別のところに里があるらしかった。

「ピンクちゃんも初めて来るんだよね？」

　彩香が言うと、ピンクちゃんは何事かを答えていた。

　ピンクちゃんは人間の手で育てられ、人間を乗せて飛ぶように育てられたドラゴンだった。だけど、ドラゴンネットワークの思念伝達でさまざまな情報を得ていて、ピンクちゃんは実にいろいろなことを知っていた。自分の血筋のこともドラゴンの里のことも。みんんな、ドラゴンネットワークで知ったんだって。

　通常、人間を乗せるためのドラゴンは鎖で繋がれていて、自由は全くないらしい。でも、ピンクちゃんは自由だ。だって、大切な家族の一員だから。ピンクちゃんが言うには、鎖で繋がれていると、こころも弱ってしまうそうだ。だから、鎖で繋がれたドラゴンは、野生のドラゴンよりずっと短命らしい。ピンクちゃんのお母さんがそうだったらしい。

　ピンクちゃんは自由に生きることが出来たから、こころが弱らず、ドラゴンの里へ行こうって思えたんだって。彩香によるとね。

　ピンクちゃんと僕たちがドラゴンの里に着いたら、色とりどりのドラゴンに出迎えられた。

「『おかえりなさい』って言っているのよ」

　彩香がこっそり教えてくれた。

「『ドラゴンの王の血筋を引く娘よ、おかえりなさい』って。ピンクちゃん、すごく喜ばれている！」

　彩香は興奮したように言った。