異世界でドラゴンをかう、ペガサスもかう、えーと次は何だっけ？

第25話 村のために僕たちが出来ること①

「え？　税が払えない？」

「うん、そうみたい」

「税が払えないと、どうなるの？」

「……人手をとられるみたい。何年も、帰って来られないこともあるって」

「どうしてそんなことに」

「……貧しい村だからね。薬草作っても足りなかったみたい」

　なるほど。薬草にはそんな意味合いもあったんだ。

「弘樹くん」

　彩香が、あの目で僕を見た。「ドラゴン、欲しいな！」の目。「ペガサス、欲しいな！」の目。……今度は何を思いついたんだろう？

「弘樹くん！」

「はいっ」

「水車を改良してもらえるかな？」

「は？」

「あたし、うどん、食べたいなっ！」

「はい？」

　彩香によると、村に唯一ある水車はただの水車でもったいないから、粉挽きが出来る水車に改良するといいとのこと。水車の力で石臼を動かすんだね。うん、そういうの、見たことあるよ。

「でも、なんで？」

「そうすると、小麦粉がすぐに手に入るじゃない」

「うん」

「あたしさ、どうしてもお米が食べたいの！　でもお米は難しいでしょ？」

「そりゃあ、まあ」

「だからせめて、うどんを食べようと思って！」

　……せめて？　僕は頭を抱えた。

　彩香はうどんの麺の作り方を細かく教えてくれたけれど、全然頭に入ってこなかった。彩香、ほんとうに何でも覚えているんだなあ。

　ていうか、ベーコンやとんかつや唐揚げで満足していたと思っていたんだけど、全然満足していなかったんだね。そう言えば、アイスはまだ作っていない。で、今度はうどん。しかも水車改造から？

　僕は村長のイヴォンさんやディオンさんと話し合い、水車の改良に取り掛かった。石臼を動かせるように。彩香の頭の中にある設計図をもとに改良する。……けっこう大仕事だ。しかし、彩香が（僕も、だと嬉しい）普段から村の人たちとこころを通わせていたおかげで、スムーズに作業は進んでいった。

　彩香が言うには、特産品があればそれで税の不足分を補えるのではないか、と。

　特産品――うどん。……冗談だろ？

　でも確かにパンにも飽きてきたし、日本人としてはお米が食べたい。でもお米は無理だから、うどんがいい、というのも分からないではない。

《最果ての村》はその名の通り、外れにある村だ。土地は痩せていて、特に今年は作物の収穫が悪いそうだ。しかし、税の徴収は変わらない。もし、規定通りの税を払えない場合は代替が必要になる。例年だとそれが人手となるのだが、今年は特産品で行こうというわけだ。

「あたし、おいしいから大丈夫だと思うのよね！」

「小麦の収穫量も少ないんじゃない？」

「うん、だから、うどんにして高く売るの！」

　……自分が食べたいだけのような気もするけれど、まあいいか。僕も食べたいし。