霊士(Aura X Travelers)

第36話

「負けたのか？」霍夜の意識は微かに残っていた。彼にとっては初めてのこんなに狼狽した状態だ。長老に注意されたこと以外に、過程はスムーズでとても面白かった。

「でも、まだ終わりたくない！」

そんな彼の執念が、半意識の状態で霊気を使うことにつながり、霊気が変異し、淡い金色の雲が霍夜の下に広がっていた。

金色の雲は浮力を持ち、本来なら落下していた身体は空中に浮遊していた。

霍夜は突然目を開け、雲霧は四散して、手首や足首に向かって雲の環が集まっていった。

意志力で痛みを我慢しながら立ち上がり、驚きの表情で自分の新しい能力を見た。浮遊することができるだけでなく、手足や体が前所未有に軽くなっていた。

「この技は『觔雲』としよう！」霍夜は手首の雲の環を見ながら、この効果に満足していた。素早く回転して、再びレノの前に現れた。

「また戻ってきた！」霍夜はレノに挨拶をして、満面の笑みを浮かべた。

レノは落下していた霍夜が再び現れ、空中で浮遊している姿を見て、目の前が一瞬明るくなった。彼は霍夜の急激な変化を理解できず、驚いたが、レノに余裕はなく、玄天棍が直接向かっているのが見えた。

レノは突然の霍夜の変化を理解できなかったが、今雷速の状態になっていなければ避けることができなかった。攻撃が失敗した霍夜は気を落とさず、振り向いて再度棍棒を振るった。

しかし、レノは彼をそんなに楽にはさせない。攻撃を避け、雷を帯びた拳で彼の顔面を直撃し、攻撃を中断させた。

霍夜は空中で数回転がったが、大声で叫び、立ち上がり、鼻から血を流しながらもう一度挑戦する気持ちでいっぱいだった。

雷諾はまだ精神的にも肉体的にも弱っていたが、霍夜が元気なのを見て、ため息をつきながら距離をとった。黄色い雷光を身体から消して、雷速を続けるのに必要な霊気がもうないことに気づいたからだ。

「ねえ、私を見て！」雷諾が雷速を続けることができなくなったとき、霍夜は勢いをつけ、全身の霊力を玄天棍に注ぎ込んだ。「玄天棍、大！」手に持っている玄天棍は、霍夜の霊気を吸い取り、幹のように大きくなり、増加し始めた。

しかし、霍夜はまだ限界ではないと感じ、玄天棍をもっと大きく、太くするために霊気を出し続け、残りわずかな霊気しか残っていない状態になるまで注いだ。

霍夜の額に青筋が浮かび、全身が玄天棍に包まれ、力を込めて身体を左右に振り、必死に言った。「レノ、受け取ってくれ……」そして、全身の力を使って玄天棍を回転させ始めた。

レノは霍夜の動きを見て、彼の考えを理解した。雷速を維持できないという事実を除いて、何も防ぐ方法はなかった。

霍夜は棍棒を回転させ続け、慣性を利用して玄天棍を時計回りに回転させ始めた。

巨大な棍棒は横切り、上層の石板もそれに伴い一つずつ砕け散った。そして、蜂の実も狂ったように逃げ出し、多くの実はその衝撃でつぶされてしまった。

レノは棍棒が近づくのを見て、現在の状況が最悪であっても、棍棒を受け止める方法がないことを理解した。しかしこれは、彼が待ち受ける死に立ち向かわないということではなかった。

「雷獣！」レノは自分の限界を超えるように自分に強制し、その霊力が枯渇した身体から再度湧き出した最後の一絲の霊力で雷を操り、板から離れて空中に浮かび上がっている自分の前にいるホウヤクへと雷を放つ。

その雷鳴はレノの最後の抵抗のようで、ホウヤクに叫びかけるようなものだった。

勝利の天秤はもう傾いているが、ホウヤクは油断しなかった。手にした玄天棍を力強く振りかぶり、まだ雷獣に届かなかったところで、雷獣は玄天棍に粉砕され、レノがいた板ごと吹き飛ばされた。

この結果はレノの予想内だったが、攻撃が失敗し、レノが優勝するという夢は絶たれた。

「負けたか…」

レノは足元に着地する場所がないことに気づいていた。最後にホウヤクが勝つために戦った彼の姿を見て、彼は心から解放された。そして、彼は直ちに落下していった。

ホウヤクはまだ玄天棍を振り続けていた。彼の頬は真っ赤になり、両腕は紫色になっていた。自分の計画が成功したことを知り、彼は少し休むことにした。

彼は右手で汗を拭いた後、突然軽い気持ちを感じた。「えっ？」と思った瞬間、彼の手から玄天棍が脱落してしまった。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

「横斬り！」ロンベイは重剣を横に振り、カスジ、コンドウの二人は素早く避けた。

「お前たちは躲るな！真っ向から戦え！」

ロンベイは二人に向かって罵倒した。彼は自分がただ淘汰されただけだということで、腹を立ててカスジ、コンドウの間の戦いに乱入した。

この時、誰かが高いところから落ちてきたが、すぐに身体を整えて簡単に着地して、三人の目の前に現れた。

彼らはその人物の出現に驚いた「おい、何か落ちたな？」草津は石ころでも落ちたのかと思い、あまり気に留めなかった。しかし、古銅と隆貝は驚いていた。そして、彼らの周りには何人かの視線が集まっていることに気づいた。

一方、霍夜はまだ上層で、蜜蜂の群れを追いかけていた。彼は口を開け、蜜蜂を次々と食べていった。

「これはおいしいな。あの青いのも食べてみようかな？」霍夜は自分の興味に従い、上層の青い蜜蜂に向かって泳いでいった。

しかし、その青い蜜蜂は女王蜂だった。彼女は霍夜の存在に恐怖を感じ、下に向かって逃げ出した。女王蜂は空中で一回りして、青い草原を見つけた。その草原は彼女に安心感を与えた。女王蜂はそこに停まり、休憩した。

「ん？」逃げている間も草津は石が落ちてくるのだと思ってあまり気に留めなかったが、横にいた古銅、隆貝は驚きの表情で見つめ、さらに何人かの視線が自分に向けられました。

競技場の選手、台の会長たち、そして観客席の観客たちは信じられない表情を見せ、場内は一時鴉雀無声となりました。

羅徳スは、目を丸くして、このような結果になるとは思っていなかったので、すぐに「終了です！選手たちが激しく争った中、私たちの草津選手が本大会のダークホースとなり、女王蜜柑を手に入れました！おめでとうございます、草津選手！」と高らかに宣言しました。

羅徳スの導きの下、観客たちは彼の名前を叫び、彼の勝利を祝福しました。

しかし、優勝者本人は混乱しており、理解していないようでした...