前のエピソード――第33話

幽はゆっくりと刀を抜こうとしましたが、意外なことに、脇差には刀身がなく、代わりに炎の柱がありました！

それだけでなく、この脇差は外見ほど短く小さくはなく、幽は刀柄を握り続けて抜き、その全体像が炎の鞭のように見えるようになりました。

これにより、ローレンスは再び叫びました。「霊具です！それも元素型の霊具！この選手たちって一体どういうことなんですか？どんどん新しい手段が出てきてます！」

幽の仮面の下の目が火の光で照らされ、炎の鞭を振るうのを試みました。それは踊るように動き、火の蛇のようにしなやかでした。今、彼は上層に戻ってあの二人に仕返しをしに行くつもりでした。

その時、誰かが高いところから落ちてきて、別の石板の上に落ちました。落ちてきた人物はすぐに立ち上がりました。

幽はよく見ると、その人は古銅で、今の彼は少し狼狽していて、服が破れているだけでなく、左肩も焦げていました。どうやら、雷諾に傷つけられたようです。

このような古銅を見て、幽は憐れみを感じませんでした。逆に、先ほどの共闘で、幽は自分が利用されたと感じ、怒りがこみ上げてきました。今、相手が目の前にいるので、しっかりとこの借りを返すつもりでした。

一方、古銅は立ち上がった後、自分の状態を確認しました。左肩は傷ついていましたが、動かすことができるので、総合的に判断して、再び雷諾と戦うことにしました。

古銅がそう思ったとたん、炎の鞭が彼に襲いかかりました。驚きながらも、古銅は急いで避けました。

しかし火鞭の攻撃範囲は広く、火鞭は炎の霊蛇のように突進し、古銅が避けられないことに気付いたため、やむを得ず拳で迎撃しました。

古銅の拳は霊気に包まれ、その威力は火の鞭を一発で爆破するほどでした。しかし、壊れた火の鞭がすぐに修復され、再び攻撃を仕掛けてきました。古銅は火鞭の攻撃をかわしきれず、火鞭によって腕に火傷を負いました。

腕の火傷を見て、古銅は今の幽が手に負えないことに気づきました。恐れることはありませんが、時間を無駄にすることは望んでいません。そこで、口を開いて言いました。「消えろ！今の目標はお前じゃない。」

幽は冷笑しながら、これは前菜に過ぎないと言い、火鞭を振り続けました。「お前には決められない。」

火鞭が続けて襲ってきました。幽を倒すしかないと考えた古銅は、「四象-猛虎！」と叫び、気力を一気に増強し、両拳に狂暴な霊気を纏わせました。

激しい拳が続けざまに放たれ、火鞭は次々と破壊されましたが、幽の霊気の供給によってすぐに修復されました。

使い手を倒すことが効果的だと知っていた古銅は、拳の速度を上げて幽に近づこうとしました。

しかし、幽は自身の速度を活かして距離をとり続け、古銅が逃げているように見えたが、実は古銅は自分の罠にはまっていました。

時機が来たと感じた幽は、手の形を変えて唱えました。「拘！」、炎の鞭が螺旋状に古銅を囲み、閉じ込めました。

火の渦に包まれた古銅は脱出しようとしましたが、幽の手首が動き、火の輪が縮んで古銅をしっかりと縛り付けました。

古銅は自分が罠にはまったことに気づき、急いで「四象-玄武」の技を使い、自分の体に霊気の層を纏って焼ける痛みを大幅に減らしました。

「やあ！」古銅は汗だくになりながら、額の青筋が浮き出て叫び、束縛から逃れようとしましたが、幽はそんなに簡単には手を緩めず、火の鞭を引き締め、さらに緊張を高めました。「謝るなら、お前を許してやるかもしれない。」

火の炎に耐えながら、古銅は歯を食いしばりました。他の誰かなら、すでにあきらめていたかもしれませんが、彼はそんなに簡単に屈服しない人物です。怒りに満ちた声で叫んで、「四象-青龍！」と叫び、古銅の体から強大な力が再び解放され、筋肉が膨張し、火の鞭が緊張していました。

この状況を見て、幽の目も驚きに満ちていました。自分はすでに霊器「御炎」を使っているにも関わらず、相手を倒せず、御炎の束縛下でさえ抵抗ができることに驚きました。彼は火の鞭をさらに引き締めるために、霊力の供給を増やしました。

もっと早く力を加えていれば、効果があったかもしれませんが、時すでに遅し、古銅はすでに一周の火の鞭を切断し、残りの部分も次々に切断されていました。

その瞬間、古銅は火の鞭が修復される前に、自分の気迫を維持し、「四象-朱雀！」と叫びながら右手に霊力を溜め、幽の位置に向かって強力な一撃を放ちました。

強大な拳の気が自分に向かってくるのを見て、幽は避けようとしましたが、先ほどの混乱で彼は一歩遅れてしまい、砲弾のような一撃が幽と石板を粉砕しました。幽の姿は再び下に落ち、彼が無事かどうか分からないままでした。

古銅が幽を倒したと思った瞬間、火の鞭が彼の足首をくるくる巻き、古銅は驚きました。意識を失った幽がまだ自分を巻き込んで落ちるとは思わず、一瞬のうちに下に落ちました。

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一方、競技場の下では、選手が倒れていて、龍兵が手に持った砂を払い、「龍兵の凄さが分かったか！」と言って大剣を背負い、上に向かって移動しました。

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その頃、リーシュは必死に上を目指していましたが、突然目の前にホーヤが立っていました。塔関山での出来事を思い出し、心に怨念が湧いてきました。彼は長剣を抜き、自分に手を出したホーヤに報復しようとしました。

しかし、ホーヤは何も知らず、危険が迫っていることに気付かずに、「草津、なんで僕に手を出すの？僕たち仲間でしょ？」と言っていました。草津は何も言わず、双剣を振りかざし、「試験に参加するんだったら、無駄口はやめろ。ちゃんと戦って勝ってから上がれ！」と言いました。

ホーヤは怒って、「いいぜ！後悔させてやる！」と言い、手に持った棍棒で攻撃態勢に入りました。

その時、リーシュが攻撃を仕掛けました。彼は剣を振りかざしてホーヤに向かっていましたが、突然ホーヤが棍棒で彼の額を直撃しました。

その一撃が痛烈で、リーシュの攻撃が止まり、頭が鳴り響いて、そのまま下に落ちました。

「ん？」ホーヤは何かに棍棒が当たったような感じがしましたが、振り返っても何も見えず、気にせずに草津に向かって跳び上がり、「見てろ！」と言いました。

これに対し、草津も熱くなり、実際にホーヤと戦うのは初めてだったので、どのような結果になるか分からなかった。双剣をしっかりと構え、ホーヤの攻撃を受け止めました。しかし、ホーヤが実際に戦うつもりがないことに気づいた時、彼はすでにさらに高い石板に登り、草津に向かって悪びれた顔をして、上に向かって進みました。草津は呆れて言いました、「このヤツ…」

戦いが終わらなかったため、草津は上に進んで、所謂の第一を目指すつもりでしたが、空中から突然二つの影が落ちてきました。それは幽と古銅でした。

落ちる途中、古銅は手を刀のようにして足に絡まっていた火の鞭を切り落とし、片腕で草津の足元の石板につかまりました。

一方、幽は運が悪く、意識が戻らず、下まで落ちてしまいました。しかし、地面に触れる瞬間、地面から浮力が生まれ、落下のダメージが大幅に緩和されました。

石板に登った古銅は、頭を上げて一番高い場所を見つめ、自分がこんなに落ちるとは思わず、怒りが込み上げました。彼は幽が自分をこんなに恥ずかしい目に遭わせるなんて思っていませんでした。

今の彼は、上の階に戻ってレイノルドに報復するつもりで、草津を相手にする気はありませんでした。彼は怒りを抑え、「どけ！」と言いました。

古銅の怒りを察した草津は、もともと彼をからかうつもりはありませんでしたが、古銅が上に行くとホーヤと遭遇することを考え、思わず刀を古銅の前に置いてしまいました。

この行動は、露骨な挑戦であり、古銅の怒りを最高潮に引き上げました。「死ぬ気か！」力に満ちた拳を草津に振り下ろしました。

古銅のような強者に対して、他の選手は避けるかもしれませんが、草津は決して弱者ではありません。

拳をかわし、左手の虹刃を使って素早い草の刀技を繰り出しました。草津が虹刃を交換してから、その軽さが彼の刀の速さをさらに向上させました。

「速い！」と古銅は驚きました。すぐに避けようとしましたが、頬に薄い傷が切られました。

古銅は目の前の男を見つめ、レイノルドへの報復を一時的に後回しにしなければならないことに気づきました。

「四象-青龍」と古銅は静かに言い、その瞬間、彼のオーラはさらに増しました。今は草津を倒すことに専念しなければなりません！

古銅の圧倒的な気勢に対して、草津の口元が上がり、時間を潰すものができたようです。

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高台の上で、館主たちは下の試験の様子を見て、若い後輩たちの優秀さに感嘆していました。彼ら自身が経験したときは、こんなに激しい戦いはありませんでした。

しかし、館主たちが予想しなかったのは、この選手たちがあまりにも破壊的であることです。競技場の石板はほとんどが破壊され、彼らの見識も増すばかりでした。

向老は立ち上がり、手に持った霊力を競技場の外にある光の壁に向けて振りかざし、波紋を起こしました。その後、競技場の床に不思議な模様が浮かび上がり、元々壊れていた石板や破片が元の状態に戻り、元の位置に浮かび上がりました。これには場内の選手たちも驚きましたが、何も異常がないことがわかると、再び争奪戦を始めました。

また、競技場の地上では、地面に倒れている幽や隆貝に倒された選手の周りに土砂が盛り上がり、二人を包み込みました。その後、地面に飲み込まれていきました。これは、戦闘能力を失った選手を退場させるためのものだと思われます。

これらのことを終えた向老は再び座り、試合は通常通り進行しました……。