霊士(Aura X Travelers)

第32話

今日は大きな日で、なぜなら今日は霊門試験の最終日であり、街全体がいつもよりも賑やかだからだ。

街の中でさまざまな商人が声を張り上げている。人々の声が賑やかである。

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朝、隆貝はぼんやりと目を開け、目の前の最初の光景は、特基の傷跡のある凶悍な顔だった。

驚いた隆貝は大声で叫んだ、「わあああ！」

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霍夜が目を覚ましたのは昼だった。

隣の草津はまだ大きないびきをかいて寝ており、菲爾は部屋にいないようで、どうやら外出しているらしい。

今日何をすべきか考えるうちに、お腹がぐうぐう鳴って、霍夜にまずやるべきことを思い出させてくれた。

ベッドから降りて食事をしようとした矢先、ドアがそっと開かれ、菲爾がちょうど帰ってきた。

霍夜が目を覚ましたのを見て、菲爾は手に持っていた紙袋のうちの一つから包子を取り出して言った、「おはよう！市場に行ってちょっと買い物をしてきたんだ。ついでに君たちの朝食も買ってきたよ！」

お腹が空いている霍夜は、食べ物が目の前に来るのが嬉しく、包子を受け取ってすぐに一口食べた。食べ終わって口を舐めて、「菲爾、まだある？」と尋ねた。

霍夜があっという間に食べ終えたのを見て、菲爾は笑って言った、「焦るな！たくさん買ってきたよ！」そして、紙袋全体を霍夜に渡した。

途中で食べていた霍夜は、口の中の包子を飲み込んで、菲爾に言った、「菲爾、昨日の試験のことを話さなきゃ。」霍夜は試験の際のあれこれを語った。

菲爾は話を聞いて驚きの過程だと感じた。霊士試験でこんなことに遭遇するなんて。しかし、幸いなことに何も問題はなかった。搬山猿があんなに強力だと思うと、手が自然に握り締められ、心の中で「金級だなあ」と嘆いた。

菲爾は考えているうちに突然思いついた。「ああ！今日は試験大会の最終日じゃないか？あなたたち二人は参加しなくていいの？」

そう言われて、まだ包子を食べていた霍夜は突然立ち止まり、口の中の包子を急いで飲み込んで草津を揺さぶりながら言った。「急いで、遅刻しちゃう！」

突然叫ばれて目を覚ました草津は理解できず、「何？何があるんだ？」と急いで尋ねた。

霍夜は時間がないと感じ、説明する暇もなく草津を引っ張って部屋を飛び出した。

この光景を見て菲爾は笑いをこらえながら首を振り、自分も外に出た。

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この時、霊門の中はすでに人でいっぱいで、スタッフたちは中の秩序を整えるために必死だった。

霍夜と草津もやっと到着して、霍夜はほっとして言った。「ふう、間に合って良かった。」

一方、他の進級した受験生たちはすでにここに集まっており、第三試合のチームごとに整列していた。

楓南は今日も新しい服を着ており、その素材から見て非常に高価なものであることがわかった。彼はイライラした口調で言った。「霍夜ってやつ、どうしてまだ来ないの？もうすぐ始まるのに。」

莫古德はにっこり笑って言った。「彼はきっと何かで遅れているんだろう。絶対に来るさ！」

話しているうちに、霍夜がそっと忍び寄ってきて二人に謝った。「ごめんごめん、寝坊しちゃったんだ。ははは。」

人が間に合ってきたのを見て、楓南はただ鼻を鳴らして霍夜を責めなかった。

山之はその時、みんなの前に立って言った。「まず、第三試合をクリアしたおめでとう。昨日のパフォーマンスは悪くなかったね！少し驚きました。」

彼はまず受験生たちを褒めた後、続けて言った。「さて、最後の試験に進むべきです。現在、30人の受験生がいますが、残念ながら最後の試験に参加できるのは10人だけです！」

この言葉に、受験生たちは驚き、信じられない表情で尋ねた。「10人？」

山之は言った。「そうです。だから、今、各グループは最後の試験に参加する1人を選ばなければなりません。残りの人たちはここで終わりです。」

そう言うと、受験生たちは霊門がこんなルールを出すことを信じられず、第三試験を通過しても次の試験に参加できないかもしれないとは思わなかった。彼らはここまで頑張ってきたのに、どうして他人のためにあきらめなければならないのか。心の中で受け入れられなかった。

みんなが腹が立って動かずにいるのを見て、山之は続けて言った。「霊門の試験は自分の才能や潜在能力を霊門に見せるだけです。これまでの試験で十分にアピールする機会がありました。最後の試験はただの締めくくりに過ぎません。今、どんな方法でも1人を選び出してください。制限時間は1分です。この時間を過ぎても決まらなかった場合は、全員が失格となります！1、2、3……」山之は最後通牒を投げかけ、受験生たちの返答を待たずに秒読みを始めた。

これ以上引き延ばすわけにはいかず、各グループは行動を開始しました。最初のパフォーマンスに基づいてチームメイトを推薦するもの、報酬を後で与えるもの、じゃんけんで運を試すもの、さらには他の人を直接武力で服従させるものまで、山の一つ一つが選択に対する方法と行動を見ていました。

霍夜のグループも議論を始め、これが困難な決断だと分かっていました。莫古德は最初に口を開きました。「へへ、この古い骨がここまで来られたことがとても幸運だと思っています。だから、この第4の試練には参加せず、若者たちにもっとアピールするチャンスをあげましょう。もしかしたら、霊門に注目されるかもしれませんね。」

莫古德は直接脱落を選択し、名前は霍夜と楓南の間で選ばれました。

霍夜は楓南を見て、彼も続けたいと思っていましたが、楓南が昇進したいと思っていることを知っていました。だから、頭を撫でながら笑いながら言いました。「僕、お腹が空いていて全然パフォーマンスが出せないんだ。だから、この機会を楓南にあげよう。僕はまた何か食べ物を買ってお腹を満たしに行こう……」

霍夜の言葉がまだ終わっていないと、折りたたみ扇が彼の腹部に突き刺さり、彼を軽く押し出しました。

この行動により、霍夜はしばらくぼう然としていました。彼は楓南を見て、楓南も少し高慢な態度で言いました。「今回はあなたに任せるわ。私たちのグループの面目を失わせないで。」

「ああ……」霍夜は何か言おうとしましたが、楓南に遮られました。「早く行きなさい。負けたら許さないわよ！」

霍夜は感動し、楓南と莫古德の期待に応えることを誓いました。

それで1分が過ぎ、山之は各グループから代表を見て言いました。「よし、あなたたち10人、私について来てください！」

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巨大な競技場の中で、観客席はすでに満員で、町の多くの権力者もその中にいました。フィル、楓南、莫古德、そして以前に敗退した受験生たちも現れました。

解説席には、奇妙な姿をした人物がマイクのようなものに向かって言いました。「皆さん、僕は今回の解説者、マイク・ローデスです。それでは、選手たちを歓迎しましょう！」

観客たちは歓声を上げ続け、次の試験を見るのを待っていました。

高い台の上で、フォーク東は言いました。「以前からローデスはどこへでも行ってイベントを解説する霊士だと聞いていました。彼は声を大きくする霊具を用意するために多額のお金を使っていました。それが本当だとは思わなかったし、ちょうど私たちのところに来たとは思っていませんでした。」

向老も笑って言いました。「そうだね、彼の実力はそれほど突出していないけれど、賑やかな場所に参加するのが大好きで、他の地域でも彼が主催するイベントによく出くわすんだ。」

特基は口を尖らせて言いました。「でも、このやつは本当にうるさいんだよな。」

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人々の歓声に包まれ、主人公たちがとうとう登場しました。狭く暗い通路に人影が現れ始めました。最初はレイノ、次に古銅、幽、隆貝、霍夜、草津……10人の受験生が登場し、観客席の歓声がさらに高まりました。

彼らは競技場の中に浮かぶ石板を見て驚き、どのような手段でこれができるのかと思いました。

最後に山之が登場し、その時彼は大きな赤い果実を持っていました。その果実は赤くて丸く、一つずつ重なって葡萄のような形をしていました。

すると、その串の一番外側の赤い果実が透明な翼を生やし始め、一つずつ飛んでいき、競技場の上空に向かって飛んでいきました。しかし、果実がさらに上空に飛ぼうとすると、そこにはバリアがあり、果実たちは高い空でただ彷徨うことしかできませんでした。

山之の手にある果実は次々と翼を生やして飛び去り、最後には一つだけ茎と葉が残りました。そして、少し大きめの金色の果実を取り出し、指で軽く弾いて翼を生やし飛ばしました。ただし、その速さは赤い果実よりもはるかに速かったです。

これらのことを終えた後、山之は受験生たちに頑張れと言って退場しました。その通路には黒い鉄の扉が降りてきて出口を塞ぎました。

その時、解説席のローデスが言いました。「これは霊門独自の育成品であるハチハチ果です。そして勝利条件は、その金色の女王ハチ果をつかむことです。受験生の皆さん、準備はいいですか？自分のために全力を尽くして、優勝を目指しましょう！試合開始！」

空中で揺れ動く金色のハチ果を見つめながら、皆は勢いをつけて激しい争奪戦が始まりました……