霊士(Aura X Travelers)

第31話

夕陽西下、残り半分の太陽がゆっくりと沈んでいき、ついに夜がこの半日を飲み込み、夜が訪れることで、この試練の節が正式に終了する.....

タワーリレー山には、次々と光が灯り、霊門の人々がたいまつを持って山中に残っている受験生たちを導き出している。

最後に下山したのは、テキとフォクトンの二人の会長で、これで全員が揃い、古冬は人数を確認した後、大声で言った「第三ラウンドのチームは全部で36チームあり、合格できるのは10チームだけです。今から合格したチームを発表します。

第二組、96点、第九組、84点、第五組、80点……第二十八組、22点。」

金級を倒すという関係で、試験の進級門限の点数がかなり高くなっており、最後の一人でさえ22点の高得点でギリギリ進級した。

合格者リストを発表した後、古冬は続けて言った「さて、結果が出たので、最後の試験に合格した受験生は参加してください。遅れないでくださいね。それでは、解散！」

解散の言葉を聞いて、受験生たちはすぐに散ってしまい、残ったのは霊門の人々と会長たちだけだった。

この試練が無事に終了したことを見て、古冬は大きくあくびをして、隣のテキに言った「テキ、早く行こう！ご飯食べに行こう。一日中ここにいたから、お腹がすいちゃった！」

テキは古冬を斜めに見ながら言った「お前はただ山の下で待ってるだけだろ？俺は山の上でこっそり受験生を守るという苦役をこなしていたんだから、今日の夕食はお前がおごれ！」

古冬は気にせず、食べ物のことばかり考えていた「いいから、早くレストランに行って食べよう！」

何人かが夜の闇に消えていき、霊門の人々も去り、現場には夜空の星、月、そしてタガン山だけが残りました。

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霊門内部 -

水面の映像もだんだん暗くなり、元の水面の姿に戻りました。

向老はひげを撫でながら言いました。「なかなか良い若者たちだ。皆さんはどう思いますか？」

天波は試験生のパフォーマンスを見て感心しました。「確かに優秀です。」

ウマはガガガと笑い声をあげ、彼が何を伝えたいのかは分からない。

向老は若い新人たちを見て心から喜んでいました。「本当に若い才能があふれている。私が霊士になったばかりのころ、最強者は銀級の「銀目の豹」を倒すだけだった。今では金級を倒せるようになったとは。私も年をとったなあ、ははは！」

天波は向老の感慨に同意しました。「どうして年を取ることがありますか？確かにお年寄りですが、霊士の寿命は一般人より長いですから、まだまだ元気でしょう！」

向老は感慨深く星空を見上げました。「そうだね、霊士は一般人より長生きだけど、霊士の世界は非常に厳しい。私が知っている霊士の中で、私のような年齢まで健康な人は少ない。これらの若者がうまく成長できることを願っているよ...」

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夜の街は明るく、田舎町ならもう寝静まっているだろう。

街に到着してもともとは一団だった受験生たちは次々と散っていき、レイノ、古銅も何度か話を交わした後に立ち去ってしまった。霍夜が知り合いになったのは、楓南、隆貝、莫古徳だけがまだいた。

一部の人が去ってもまだ多くの人が残っていて、一日中試験を受けたみんなはほとんど食事をしていなかったので、誰かが食事をするために飯屋に行こうと提案し、霍夜と隆貝は大いに賛成した。

「聚香閣」という飯屋に入ると、霍夜は待ちきれなくてウェイターに言った。「全部の料理を一つずつ出してください。全部食べたいんです！」

霍夜の声に、隣の個室から特基が注意を引かれた。彼は酒を飲んでいて、振り向いて霍夜たちを見つけた。「何だ、この子たち！？」

そばで真剣に食事をしていた谷冬を肘で突いて、谷冬は一瞥して言った。「何だよ！ただの受験生だろ。邪魔しないで食事させてよ！」そしてまた頭を下げて食事を続けた。

ウェイターはすでに霍夜たちの前に来て、困った顔で謝った。「すみません、今は余裕がないかもしれませんが、少し待ってもらえますか？」

お腹が空いているので、空席がないと聞いて他の店に行くかどうかを話し合った。

その時、特基が声をかけた。「こっちにまだ席があるから、うちのテーブルに来なさい！」

その声で受験生たちも特基に気づいた。霍夜は驚いて言った。「あれ！胖胖会長の隣にいる傷跡の男だ！」

特基は言葉に詰まった。「なんだと、傷跡の男？せめて俺も会長だ。あいつの隣のデブと同じ階級だぞ！」

谷冬も頭を上げて言った、「何、デブ！？自分の顔にあるその傷を見てみろよ、ナイフ傷男って呼ぶのがぴったりだぜ！」

特基は怒って谷冬と口論し始めた、「何だ！お前このデブは喧嘩でもしたいのか！？」

谷冬はテーブルを叩いて立ち上がった、「来いよ！俺が怖がるとでも思ってるのか！？」

二人の行動に、レストランの他の客が注目し始めた。仕方なく、ウェイターは非常に気まずそうに仲裁しに行った、「お客様...レストランで喧嘩はやめてください...」

「もういい！」特基はウェイターに迷惑をかけることになるとわかっていたので、あきらめ、その後試験生たちに促した、「お前たち、こっちに座れ！」

彼らを見ると、少し様子がおかしいことに気付いた特基は疑問を抱いた、「え？誰か一人足りない？」

特基が尋ねると、すでに一組の箸が彼の目の前を横切り、テーブルの上の一枚の肉を素早くつまんでいた。目を向けると、霍夜がすでに自分の隣に座って食べ始めていた...。

「...」特基は呆れていた。

谷冬も驚いて叫んだ、「おい、このガキ！それは俺が注文した肉だぞ！」

そのうち、肉はすでに霍夜のお腹の中に入っていて、もう一つの肉を箸でつかもうとすると、谷冬がもっと速くすべての肉をつかんで一口に食べてしまった。

谷冬は口いっぱいに詰めて言った、「俺が言っただろ、これは俺が注文した肉だ。誰も盗んじゃダメだ！」

肉が奪われたのを見て、霍夜は大きな鶏の足に手を伸ばしたが、谷冬が先手を打ってつかんで口に詰め込んだ。「この鶏の足も俺のだ！」と彼はほおばって言った。

そんな感じで二人は食べ物を奪い合うパフォーマンスを行い、他の数人の試験生もすでに着席していました。一方、楓南は「このレストランはこの公子には相応しくない。」と言って一人で店を出て行ってしまいましたが、それでも皆の熱意と空腹は減りませんでした。

佛克東もウェイターに全ての料理を追加注文し、他の人に合図して「食べよう！」

数人がそれを聞いて箸を動かし始め、多くの試験生は驚くべき食欲を見せた。それにウェイターは呆然としていましたが、会長たちは彼らの食欲を気にかけず、霊士が必要とするエネルギーは普通の人よりもはるかに多いので、大食いは普通のことだった。

夕食後、もう深夜で、テーブルには食器が散乱していました。谷冬や数人の試験生は少し酒を飲んでいたため、横になって大きないびきをかいていました。

特基はその時ちょっと酔っていて、「谷冬、このやつ本当に...飲むだけ飲んで寝てしまって、誰が払うんだ？」と言いました。

佛克東は「じゃあ、私が払いましょうか？」と言いました。

特基は手を振って、「いいや、やっぱり俺が払うよ。次は谷冬のやつに大損させてやる。ウェイター、お会計！」と言いました。

特基たちのテーブルがお会計を求めたのを見て、ウェイターは急いで駆け寄りました。彼らが最後の客だったので、早く帰らなければ、彼はいつ仕事が終わるのかわからなかった。

丁寧に計算して、「お客様、今回の合計は5千霊幣です。」と言いました。

「ふー」特基は数字を聞いて息を吸い込みました。この連中は本当に食べる！

彼は試験生たちにお金を出させるのは恥ずかしく、会長としてあまり給料もらっていない。もう一度選べるならば、バカだけが会長になる！ そんなことを考えつつも、タダ食いはできないと、すぐに霊戒から袋に入った霊幣を取り出して食事代を支払った。

まだ酔っていない試験生たちは特基に別れを告げ、酔っ払っていた数人は友達に連れ帰られた。連れ去られる中、霍夜も莫古德に肩をかけられていった。

特基は谷冬を支えて立ち去ろうとしたが、佛克東が「特基、彼はどうするんだ？」と声をかけた。

特基が振り返ると、隆貝が一人で角の席で寝ているのに気づいた。頭痛が襲ってきて、「この子は友達がいないのかな？」と思った。

彼をここに置いていくわけにはいかないと分かって、特基はため息をついて言った、「まあ、一緒に連れて行こうか。」

お金を払った上にベビーシッターまでやらなければならない、この瞬間の特基は、会長になることが本当に無駄だと思った。

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暗い民宿の部屋で、古びたランプが明滅するだけだった。

まだ包帯で巻かれた草津はベッドでぐっすり寝ていて、菲爾は木の椅子に座って古風な表紙の本を読んでいた。

ドアの方からノックの音が聞こえ、菲爾は本を閉じてドアを開けた。

ドアを開けると、莫古德に連れられて帰ってきた霍夜がいた。

彼は半分酔って半分覚醒していて、「菲爾！」と叫んだ後、その場に倒れて寝た。

地面で眠っている霍夜を見て、菲爾は微笑んで言った、「おかえり、お疲れさま～」