霊士(Aura X Travelers)

第28話

巨大な拳が襲ってくるのを見て、皆急いで避け、搬山猿の攻撃が空振りになるようにした。

攻撃が当たらなかったのを見て、搬山猿は再びもう一方の腕を振って攻撃を仕掛けた。

素早い二度目の攻撃に、最前線にいた古銅は避けきれず、仕方なくその場で向きを変えて拳を出し、巨大な拳とぶつかり合い、大きな衝撃波を生み出した。

二つの拳がぶつかり合う中、古銅は力負けしないものの、威力の差は明らかで、手の骨が軽く擦れ合うような音がして、古銅はその強力な力に抵抗できず、数メートル先まで吹き飛ばされた。

その時、セドラがチャンスを狙って攻撃した。「ヘイ、モンキー！」彼の手にあるリボルバーから火花が飛び散り、銃口から連続射撃が行われた。

「バン！バン！バン！バン！」と、霊力を含んだ4発の弾丸がすべて巨大な体に命中した。

4つの銃創から血が流れ出し、突然どうして傷ついたのかわからない搬山猿は怒りに燃え、セドラを捕まえようと身体を向けた。

セドラは急いでステップで距離を開けるが、彼は搬山猿のもう一方の腕が振り下ろされてくるのに気づかず、避けることができなかった。

「縦割り！」と、ロンベが重剣を持って駆け寄り、セドラに代わって巨大な掌を受け止めた。

「閃雷！」と、電撃が搬山猿に襲いかかり、その動きが一瞬遅れる。

セドラは急いで搬山猿との距離を開け、「Thank you！」と二人に礼を言った。

その後、数十本の矢が次々と放たれたが、矢は厚い毛皮に当たって、皮膚に達する前に力がなくなり、肉の中に突き刺さったのは2、3本だけだった。

特基は彼らの協力プレイを見て、「なかなかいいじゃないか！一回戦終えて、まだまだいけるね」と称賛した。

佛克東も同意し、「確かに、銀級が金級とこれだけ戦えるのは立派だ。ただ、この山猿はまだ昇格したばかりで力をうまくコントロールできていないだけだ」と言った。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

戦いは続き、力の劣る試験者たちは既に負傷して退場していた。

残された者たちは、強力な銀級をはじめ、最低でも銅四、銅五の試験者だった。

しかし、この時点での銅級試験者たちは疲れが見え始め、自分たちと金級の間にある差を過小評価していたことが明らかだった。人数的には優位に立っていたが、自分たちの攻撃力は十分ではなく、ダメージを与えられるのはやはり銀級の者たちであり、彼らこそが勝利への鍵だった。

その道理を理解した山寧は、思い切って行動に移し、「古銅、俺がカバーする！」と叫びながら、背中の盾を外し、身を前に突き進んだ。

山寧の言葉を聞いた古銅は意を決し、勢いを増し、「四象 - 猛虎！」と拳法を繰り出し、搬山猿に連打を繰り出した。拳は勇猛で力強く、激しい衝撃が続いた！

痛みに耐えながら攻撃する搬山猿も拳で反撃し、しかし山寧がその拳を受け止めた。巨大な力が自分に向かって襲ってきて、ほんの一瞬で吹き飛ばされてしまった。

山寧が吹き飛ばされたのを見て、古銅も仕方なく手を引いて距離を取り、その隙にセドラが数発撃ち込んだ。

それによって搬山猿は激怒し、前方に向けて拳を振り下ろしたため、前列の人々が急いで避けた。

しかし、それだけでは終わらず、搬山猿は再び拳を振り下ろし、前方の人々は悪い予感がして後ろに下がった。そのため、多くの銅級が負傷した。

一時的に前列の邪魔がなくなったため、搬山猿はセドラに特別な恨みを持っているかのように彼に向かって手を振り下ろした。

それにより、セドラは怖くなって再び距離を取ったが、搬山猿は彼を狙い続け、足を動かして手を出し続けた。

困ったセドラは他の人に助けを求め、口から出た言葉も異言ではなく「助けて！」だった。

仲間が困っているのを見て、他の人たちも力を抑えることができず、必殺技を繰り出した。

「雷獣！」と雷諾は霊気を集め、雷を犬の頭蓋骨に集め、搬山猿の背中に噛み付かせた。その結果、大量の肉が吹き飛んだ！

彼ら二人の攻撃により、搬山猿は痛みに耐えてセドラを追いかけるのをあきらめ、二人に向かって攻撃した。

セドラには一息つく余裕ができ、搬山猿が自分を追わなくなったことにほくそ笑んで、「To face my fury！」と言いながら、猿に近づいて左輪銃を構え、銃口から霊気を集め始めた。

セドラが集中を途中で絶やした瞬間、搬山猿は突然彼に向かって振り向いて、彼に向かって手を出した。

巨大な手のひらが迫るのを見て、セドラは猿の策にはまってしまったことに気づき、急いで攻撃を中断し、逃げる準備をした。

しかし、今回は瑟德ラはそんなに幸運ではなく、他の人たちが間に合わず助けに来られず、自分も避けることができず、大きな手が押さえつけられ、捕まってしまいました。

「いけない！」レイノは瑟德ラが捕まったのを見て、良くないことを感じ、再び手の中の雷電を一頭の雷獣に凝縮して搬山猿に打ち込みましたが、それによる消耗で顔色が白くなってしまいました。

今回、搬山猿は左手で雷獣のダメージを受け止め、もう一方の手で瑟德ラを引き続き捕まえて、大声で叫んで、力を溜めた一振りで空高く投げ飛ばしました。

瑟德ラは空中を飛びながら、「助けて〜！」という声がだんだん小さくなり、何メートルも離れた空に消えていきました。

その時、特基が口を開けて、驚愕した顔で言いました。「なんてことだ！これは遠すぎる！この受験生、運が悪すぎるだろ！ははは！」

「……」佛克東は特基がまだ受験生をからかう余裕があることに呆れて、足を動かして瑟德ラが落ちていく方向に向かい、特基を戦いを見るために置いていきました。

激戦は続いており、瑟德ラが墜落した方向から信号火が上がりました。

その時、霍夜と莫古德が好奇心を持ってゆっくりと現れました。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

霍夜は現れて、前方の人たちを見て、「すごい人だ！」と言い、すぐに搬山猿を見て驚きました。「おい、デ！でかい猿だぜ！」

瑟德ラは巨大な手のひらが襲いかかってくるのを見て、自分がこの猿の策略にかかったことに気づき、急いで攻撃を中断して逃げようとしました。

しかし、今回は瑟德ラはそんなに幸運ではなく、他の人たちが間に合わず助けに来られず、自分も避けることができず、大きな手が押さえつけられ、捕まってしまいました。

「いけない！」レイノは瑟德ラが捕まったのを見て、良くないことを感じ、再び手の中の雷電を一頭の雷獣に凝縮して搬山猿に打ち込みましたが、それによる消耗で顔色が白くなってしまいました。

今回、搬山猿は左手で雷獣のダメージを受け止め、もう一方の手で瑟德ラを引き続き捕まえて、大声で叫んで、力を溜めた一振りで空高く投げ飛ばしました。

瑟德ラは空中を飛びながら、「助けて〜！」という声がだんだん小さくなり、何メートルも離れた空に消えていきました。

その時、特基が口を開けて、驚愕した顔で言いました。「なんてことだ！これは遠すぎる！この受験生、運が悪すぎるだろ！ははは！」

「……」佛克東は特基がまだ受験生をからかう余裕があることに呆れて、足を動かして瑟德ラが落ちていく方向に向かい、特基を戦いを見るために置いていきました。

激戦は続いており、瑟德ラが墜落した方向から信号火が上がりました。

その時、霍夜と莫古德が好奇心を持ってゆっくりと現れました。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

霍夜は現れて、前方の人たちを見て、「すごい人だ！」と言い、すぐに搬山猿を見て驚きました。「おい、デ！でかい猿だぜ！」

そんな異変を目の当たりにし、莫古德は傷を負って戦いを続けられなくなった受験生たちに問いかけました。「兄弟たち、僕たちちょうど来たんだけど、ここで何やってるの？あの大きな猿はどんな怪物なの？」

質問された受験生は莫古德に説明しました。「ああ、あの大きなやつは有名な搬山猿だよ、すごく強いんだ！今、銀級のトップ達と数チームが一緒に搬山猿と戦っているんだ。中には僕の兄貴、リー・シュウもいて、受験生の中ではちょっと有名なんだ！」

莫古德は驚き、金級の霊獣をこんなに大きく見たことがないと思い、首を振りました。「リー・シュウっていう名前は聞いたことないけど、弟よ、あんた知ってる？」

霍夜はこの質問でようやく反応が返ってきました。「リー・シュウって誰？知らないよ。」今、彼の心は搬山猿に集中しており、莫古德たちの会話にはあまり耳を傾けていませんでした。

戦闘を見ながら、霍夜は興味を持ち、一歩前に進みましたが、莫古德に肩を引っ掛けられて止められました。

莫古德は慌てて言いました。「弟よ、冗談はやめてくれ！あれは金級だぞ！」霍夜がまた衝動的になるのを恐れていました。

しかし、そんな説得は霍夜には全く効果がありませんでした。彼は笑顔で言いました。「デ、おもしろくない？あれは金級だぞ！それに、倒せばたくさんのポイントがもらえるだろ？」言い終わると、戦場に向かって歩いていきました。

莫古德は口を開いたまま、霍夜があんなに大胆で、まるで天才のように、搬山猿と戦う勇気があることに驚きました。それ以上止めることはありませんでしたが、心の中では霍夜が危機に陥ったとき、どのように救出するかを考え始めました。

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戦場では激しい戦いが続いており、搬山猿の体には大小さまざまな傷ができていましたが、試験生たちも疲れ果てていました。

「おい！俺も参加するぞ！」と霍夜の声が響きました。

みんなは目を向け、普通の格好をした少年が歩いてきました。彼は赤いバンダナをかぶっていました。誰もが驚いて、こんな時にまだ試験生が戦闘エリアに入ってくるとは思っていませんでした。

その中の一人の試験生が怒って言いました。「おい！早く出て行け！俺たちには君みたいな弱者をかばう余裕なんてない！来たって死ぬだけだぞ！」彼は霍夜を覚えており、そのレベルはたかだか銅二級の霊士だと思っていました。

しかし、そんな言葉に霍夜は耳を傾けず、レイノルに声をかけました。「レイノル！お前もここにいたんだな！」

怒っている試験生は霍夜に無視されたことに腹を立て、後で会ったら彼に思い知らせることを考えていました。

霍夜の呼びかけにより、戦いに集中していたレイノルも霍夜に気づき、心の中で驚きました。「彼も来たのか！？」

古銅はレイノルに尋ねました。「知り合いか？」

名前を呼ばれた以上、知り合いでないわけがない。レイノルは否定せず、「彼も仲間だ」とだけ答えました。

レイノルの認めたことで、古銅も何も言わず、もう一人の手があれば分散して得られるポイントも増え、全員が昇級できるだけのポイントが確保できると思いました。

隆貝も霍夜に気づいて言いました。「霍夜！お前も金級に挑戦してるんだな！でも、この搬山猿は俺様の獲物だからな！」

霍夜は苦笑しながら言いました。「君は誰？」

隆貝は顔を信じられない表情で、「俺だよ！隆貝大爺だ！」と叫びました。

しかし、霍夜はまだ困惑して、「誰？」と尋ねました。

二人の会話の最中、搬山猿は手を空けておらず、霍夜に向かって腕を振り下ろし、人間に教訓を与えようとしました。

その瞬間、霍夜の背後に巨大な拳が襲いかかってきました……