霊士(Aura X Travelers)

第27話

「殺せ！」

「ここで、逃がさないぞ！」

この山地には野生動物が異常に多いが、次々と訪れる試験生たちの目には、すべてが得点となっている。

彼らの狩りの下、獣たちは次々と崩れ始め、それぞれ逃げ散る……。

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この野生動物が異常に多い地域の奥深くには、木々がない広い空地がある。

この場所は驚くほど静かで、動物の気配はまったくない。ただ一つ、内部が見えない暗闇の洞窟があるだけだ。

「ゴロゴロ……ゴロゴロウオン」暗い洞窟の中からかすかな音が聞こえ、中に何か生き物がいるようだ。

突然、中から何か異変を感知したかのような怒りに満ちた気配が立ち上る。

「がおー！」洞窟から怒号が響き、山々にこだまし、すぐ後に洞窟から強大な威圧感が広がり、鳥や獣が散っていく。

この瞬間、この地域の試験生たちは皆、その気配を感じ、思わず洞窟の方向を見つめる。

「何だこれは……」その気配を感じたある試験生は、恐怖で何歩か後退し、急いで仲間たちと共にその場を離れる。

このような状況は他のチームにも起こっており、チームごとに選択を始める。ほとんどのチームは未知の気配に恐れを抱き退くが、好奇心から奥へと進むチームも少なくない。

前進するチームに共通しているのは、自分たちの力に自信を持っていることだ。しかし、彼らが知らないのは、前方に待ち構えている恐怖がどのようなものか……。

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木々の間を、一つの影が素早く進んでいく。それは先ほどガクトウに山に呼ばれたテキだ。

彼は素早く移動し、木々の間を移動するかのように、まるで平地のようだ。

テキは立ち止まって方向を確認し、突然遠方から伝わる気配を感じ、眉をひそめ、その方向に向かって速度を上げる……

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山の洞窟の前には、レイノ、グチュウ、セドラ、ロンベイ……などの若い実力者たちが集まっている。

こんな近い距離で、彼らは洞窟内の生物がいかに恐ろしいかをよりはっきりと感じている。その気配は金級だ！

金級とは、銀級よりもさらに高い存在であり、それに加えて彼らのほとんどが銅級の霊士である。

同じ階級でどれだけ強力であっても、彼らは銀級を超えて金級に挑戦することはできない。これにより、多くの試験生たちが退くことを考え始める。

もちろん例外もある。特に銀級の試験生たちは退かず、この瞬間、得点よりも金級との差を見極めたいと考えている。

洞窟内の生物も洞窟の外にいる試験生たちを感じ取っているようで、地面を震わせる足音が洞窟の外に向かって近づいてくる……

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霊の庭中-

3人の館長たちは皆、水面を真剣に見つめている。

水面に映るのは、恐ろしい気配を放つ山の洞窟であり、中から出てきた生物が姿を現す。

白い毛皮をまとい、背中に灰色の縞模様がある。数十メートルの高さで、太くて強力な腕があり、画面からでも圧倒的な威圧感を感じることができる。

テンパが最初に言った。「どうやら金級のようだね。タワーマウンテンには金級の霊獣がいるなんて！？」

向老は髭を摘み、「その姿から見ると、『バンザイサル』であるべきだ！ヤマノ、お前はそれを見たことがあるか？」

山之は考え込んで答えた。「あります。以前、タワーマウンテンで巡回していたときに、このバンザイサルに出会いました。しかし、その時はまだ銀四、銀五の力に近いだけで、山の中でも最強の野獣の一つでした。まさか今、金級に突破できるなんて！」

山之の答えを聞いた後、向老は思い出した。「銀級のランキングでは、バンザイサルもかなり上位の野獣だ。しかし、金級に突破する難しさは並大抵ではない。野獣から霊獣に変われるなんて、何か特別な出会いがあったのだろうか？」

山之も言った。「どうやら、野獣たちの暴動とバンザイサルが金級になることには大きな関連があるようだ。力が増したことで、タワーマウンテンの生態系が壊れたのだろう。」

天波は顔をしかめて画面を見ていた。「とにかく、バンザイサルが金級になってしまった事実は変わらない。通常の銀級では敵わないし、ましてやほとんどが銅級の新人たちだ。向老、試験を中止しよう！」

向老は考えた後、「山之が言うように、それはまだ銀級だった頃の話だ。たとえ金級になっても、力は安定していないだろう。それに、テキたちも近くにいるはずだ。こうしよう。彼らにはまず様子を見るように伝え、試験生たちがバンザイサルと戦わせ、本当にダメなら手を出すようにしよう！」

「それは……」天波は説得しようとした。

向老は手を振って天波に止めるように示した。「それでいい。若者は試練に耐えなければ成長できない。ほほほ！どれだけの潜在能力が引き出されるか見せてもらおう。」

天波はそれを聞いて試験生たちに同情し始めた。向老は優れた後輩が好きではあるが、彼らには厳しいほうだ……。

向老の決意が固まったのを見て、他の人たちはもう口を開かず、そして三羽の「信鷹」がタワーマウンテンに向かって飛んでいった。

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洞窟の外、みんなが集まり、目の前の巨大な猿を見つめていた。

隆貝は重い剣を肩にかついで言った。「へへ、この大きなやつは強そうだな！これで自分の腕を磨くことにしよう！」そして、隣の古銅に話しかけた。「ブロンズストーン、俺と一緒にやろうぜ。このゴリラを倒してやる！」

古銅は目を輝かせ、銀級の野獣を狩り逃がしても、目の前の金級を狩るほうがいいだろう。ただし、銀級の中で力があっても、金級に対する難しさは知っている。

彼は隆貝の誘いを無視し、他の人たちの行く末は関知しないが、力のあるレイノだけは残しておきたい。だって、そんな助け手がいれば、金級に立ち向かう自信が持てるのだから。

そこで、古銅は隣にいるレイノを見て、彼の意志を確かめるために尋ねた。「自信はあるか？」

その時のレイノは目の前の巨猿をじっと見つめ、金級が放つ圧力を感じていた。銀と金の間の差を知っていても、彼の顔には怖さはなく、まるでこれからの戦いに備えているかのようだった。彼はゆっくりと言った。「ここまで来たんだ。試してみよう。」

レイノが残ることを確認し、古銅は自信を持ち、金級に対処する確信がさらに強まった。

一方で隆貝は不満げで、自分を無視するこの茶色の石頭に腹が立っていました。「頭が固いやつめ、この大爺を無視するのか！？」と怒りを露わにしました。

しかし、彼らの会話の最中に突如巨大な飛石が現れ、上空で浮かびました。試験者たちの身のこなしは一定のレベルがあったため、みんなすばやく横に避けることができました。

ただ隆貝だけは上空の巨石に見入って動かず、さっきまで自分が見下されていたことに憤慨し、今度は自分に向かって石が投げられたことに怒りが頂点に達しました。

「見下されたんだな！」隆貝は重剣を両手で握り、力を込めた構えをとりました。

「縦斬り！」

隆貝の一撃で、巨石はなんと真っ二つになってしまいました！

剣を振り終えた隆貝は得意げな表情を浮かべ、搬山猿を指差して言いました。「お前がこの大爺に手を出したが最後だ！」そして、先頭に立って搬山猿に攻撃を仕掛けました。

対する搬山猿は、人間たちが巨石で追い払われずに自分に向かってくるのを見て、怒りの声を上げ、皆に向かって猛進してきました。

そしてちょうど到着した金髪の少年はこの光景を面白そうに見て、異国語で言いました。「Count me in！」そして戦いに加わりました。

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そのころ、特基は現場に到着し、試験者たちに見つからないように慎重に隠れていました。

戦場を見ると、約7組のチームが戦っており、ほとんどの試験者たちは搬山猿と肉弾戦を繰り広げていました。いくつかの力の弱い者たちは周囲で弓矢を使っていました。

「閃雷！」

レイノの手から雷光が現れ、青い光の雷が放たれ、山猿に当たった。

「ジ～ラ！」攻撃が命中し、その部分の毛が電流によって焦げ黒くなり、皮膚や筋肉も焦がされた。

攻撃は効果的だったが、レイノは眉をひそめ、この攻撃によるダメージに満足していなかった。

山猿はそんな攻撃に怒号をあげ、右腕を振り下ろし重いパンチを繰り出した。

何人かは避けたが、範囲が広すぎて避けきれず、ロンベイは重剣で身を守りながらも、全てを防ぎきれずに約1メートル押し出され、両手が痺れた。

ロンベイはまだ良かったが、銅級の2人も攻撃を受け、完全に防げず数メートル飛ばされ、戦闘力を失った。

残りの試験生たちは怖くなってすぐに避け、既に現場に駆けつけていた霊門の人員も怪我をした試験生を引き離して治療を始めた。

特基は戦場を見て驚き、「金級の山猿だと！？この塔関山に金級の野獣がいるなんて！」と言った。

試験生たちの戦闘スタイルを観察し、興味を持ち、「おお！？雷を使っている子もいるじゃないか！それに銃型の武器も！？珍しいな。この試験生たちは面白いぞ～」

頭を振り返ると、既に到着していたフォックドンを見つけ、彼の隣に行って状況を尋ねた。「ああ、今どうなっている？」

フォックドンは首を振り、「今のところ、あの山猿は確かに昇格したばかりだが、それでもあの銀級たちには敵わないだろう。少なくとも今の試験生たちの力では、山猿に勝てそうにない。」

言い終わると、戦場で山猿がまた一発の重いパンチを放ち、数人の試験生が吹き飛ばされた。

特基は我慢できずに言った、「ああ、ダメだね。この銀級と銅級だけじゃ、相手にならない。しかも、外側の弓矢使いの銅級も、あまり山猿に命中しないし。フォックドン、何か考えはある？もしくは、私たちが直接手を出してやっつけちゃおうか？」

フォックドンは特基を見て、無力な顔をした。「私が考えを持っているはずがない。あなたは手紙を受け取らなかったのか？」

特基はフォックドンの言葉に困惑した。「手紙？どの手紙？」

話が終わると、伝書鳩が特基の頭上に降り立った。

「何だ、自分の頭を何だと思っているんだ？」特基はこの愚かな鳥を自分の昼食にしてしまいたかったが、今はそのような時ではないと悟り、鳥と口論するのをやめた。彼は急いで鳥の足についた封筒を取り出し、中身を読んだ。

手紙の内容を読み終わると、特基は不満足そうに手紙を破った。「何だ、このくだらないことは！試験生たちの力を試したいだって？私たちにこんな面倒なことをさせるなんて。金級以下の霊士が金級の野獣に勝てるなんて見たことがないし、万が一試験生たちに何かあったら、ああ、考えただけで面倒くさい。」

口では文句を言いながらも、命令を受けた特基はフォックドンと一緒に大人しく戦いを見守ることにした。この若者たちがどんな驚きを彼にもたらしてくれるのかを見ることにした...。