霊士(Aura X Travelers)

第26話

楓南が脱退してからしばらく経ち、霍夜とモグデは山中で野獣の足跡を探していた。

途中で他のチームが野獣を倒すのに出くわしたり、他のチームが信号弾を撃ったり、または霊門のスタッフが負傷者を山を下ろす光景に遭遇したりした。

時間が過ぎるにつれ、彼らは何頭かの山猪や野狼を倒したが、それらは成績に換算できなかった。しかし、幸いなことに、銅級の「野牙豬」を倒すことでようやく得点が入り、それに伴い霊気と体力もかなり消耗した。

彼らは山頂に向かって進み続け、前方に霊門のチームがいるのを発見した。彼らは怪我の手当てを終えたばかりで、現場を片付けている様子だった。

モグデは情報を得ようと近づくことを提案し、霍夜と相談した後、二人で彼らに近づいた。

近づいていくと、霍夜は突然足元に柔らかいものを踏んだ。

「ん？」よく見ると、足元には黒い毛の野獣の残骸があった。

ちょうど霍夜がどこかで見たことがあるものだと思ったとき、「弟よ、早く見てくれ」とモグデの驚きの声が霍夜の思考を中断した。

目を向けると、霍夜も驚いた。

先程まで戦っていた黒い虎が、霍夜たちのすぐ近くに倒れていた。彼はこんなに早くまた虎に会えるとは思っていなかった。

しかし、かつての凶暴な黒歯虎は、今では冷たい死体と化していた！

今の黒歯虎は目を閉じ、虎の口を開いて長い牙を見せており、先ほどまでの凶暴さがうかがえる。しかし、今はただ静かに横たわって冷たい死体となっている。

先程の戦闘でできた傷跡だけでなく、黒歯虎の体にはさらにいくつかの刀傷があった。深くも浅くもあり、深い傷口からは血が止まらずに流れ出ており、黒歯虎の四肢のうち一本が切断されて横に落ちていた。これだけでも、先程の戦闘がいかに激しかったかがわかる。

しかし、これは一体誰がやったのか？誰かが黒歯虎を討ち取ったことに、霍夜たちは非常に好奇心をそそられた。

周りの人々はまだ話し合っており、先程の出来事に興味津々の様子だった。

「試験だけでこんなに命がけか？もし私たちのチームがすぐ近くにいて、救護できなかったら、命に関わることになっていたかもしれない」と一人が言った。

「でも、さっきの二刀流の剣士は本当に恐ろしかったね。戦いの最中、彼の体は血で覆われていて、それが自分の血なのか虎の血なのかも分からない」ともう一人が言った。

「それでもまだいいよ。私はあなたより先に到着して、彼と黒歯虎の戦いを見ていたんだ。彼は殺気だっていて、まるで黒歯虎を倒すまで後退しないという感じだった。彼の仲間も驚いていて、助けに行くべきかどうか分からなかった」と別の人が自分の意見を述べた。

三人目の者は、少し震えながら恐怖を込めて言った。「私が一番怖かったのは、彼の目だ。戦いが終わった後、彼は私たちを見て、その目でまるで私たちも一緒に殺すかのようだった。最後に彼が力尽きて倒れていなければ、私は彼に近づくのが怖かったよ」

四人目の言葉に、他の三人も同意して頷いた。

そして、「とにかく、彼のような人は私たちが手を出せる相手ではない。次に会ったら遠くに避けよう」と言いました。

この言葉も、彼のチームメイトたちから同意を得ました。

莫古德は彼らの会話を聞いて、驚いた顔で口を開けました。靈達の大物たち以外にも、こんなにすごい人が一人で黒歯虎を倒せるなんて思わなかった。

霍夜は二刀の剣士と聞いて、最初に草津を思い出しました！口を尖らせて言いました。「何だって！草津がそんなに強くなったのか？！じゃあ私も頑張らないと！」

「老德、行こう！」驚きの中にいる莫古德を引っ張り、山奥に向かって進んだ……

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霍夜と莫古德は木々を通り抜けていくと、突然何処かから響く音が空に響いた。

空を見上げると、1つ、2つ、3つ、4つ……空には何個もの信号花火が現れていた！

この光景に、二人は呆然とした。

霍夜はその光を見て、直感が面白いことがあると教えてくれて、「老德、あっちに行こう！」と言って火の光の方向に向かった。

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谷冬もこの光景に気づき、「おかしいな！特基！」と言った。

隣の特基はイライラしながら頭をかき、「なんでいつも俺？自分で行けないのか？面倒くさいな～！」と言いながらも、山林の中に消えた。

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今、救助信号を出している場所では、試験生の小隊が慌てて逃げている。

彼らの後ろには、茶色い野猪の群れと、頭に2本の長い角がある灰色の野猪が執拗に追いかけていた。

逃げる一人の心には、言いようのない苦しみがありました。野猪を狩るだけで、その後ろには大群がいるとは誰が思っていたでしょうか。しかも、「角猪」という銀級のものが含まれているとは。

彼らは銅四の実力しか持っていない小隊で、明らかにこの野猪たちには敵わず、助けを求める弾を発射した後、山を下って逃げるしかありませんでした。

しかし、山道はでこぼこで、木の枝がごちゃごちゃしていて、あわてているうちに一人が地面に倒れました。彼は後ろを振り返り、野獣たちが彼に向かって突進してきているのを見て、目を閉じて奇跡を祈りました。

まるでその受験生の心の声が聞こえたかのように、奇跡が起こり、彼が再び目を開けると、目の前の野猪たちはすでに姿を消しており、最後に見えたのは、何かの刺激を受けて逃げた角猪のお尻でした。

彼がまだ戸惑っているとき、彼の二人の気づかないチームメートが彼が倒れているのを見つけ、急いで後ろに引き返し、一人が一手で彼を引っ張って現場から逃げました。

彼らが去った後、フォック東の姿が現れました。どうやら、彼は金級の威圧感を発散して角猪を退け、その受験生の安全を守ったのでした。

彼は角猪が逃げる方向を見て、口の中でつぶやいていました。「これは普通ではない。角猪と山花鹿という2匹の銀級、そして30匹以上の銅級が同じエリアに集まっている。」

フォック東はこの場所の異常を感じるが、原因は分からない。しかし、今は試験の段階で、彼はこれ以上大きな行動を起こすわけにはいかない。

信じられない状況が起きても、向老は指示を出してくれるでしょう。そう思いながら、フォック東は再び姿を消し、木々の間に消えていった......

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しばらくすると、このエリアは騒がしくなり、多くのチームが不思議な光景を目にし、好奇心を持ってこちらに近づいてきました。

重い剣を振り下ろし、灰色の山狼の体が真っ二つになりました。隆貝は重い剣を持ち上げて、得意気に言いました。「へへ！これで5匹目だ。こんなにたくさんの野獣がいるなんて、昇格は楽勝だろう？」

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力強い男性が長弓を引いて矢を放ち、力強い矢が山の野獣の頭部に正確に命中し、瞬時に命を奪われました。男性は獣の核を回収し、重たい袋に入れました。

その時、男性の背後で力強い声が響きました。「山寧、どうだ？」

山寧と呼ばれる男性は首を振り、「古銅、山花鹿の姿は見つけられませんでした。」

すでに10数個の獣核を手に入れていたが、古銅はまだ安心できず、銀級の獣を狩猟する必要があると感じていました。

そこで、2人の仲間と一緒に更に奥へと進んで探しました。

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一つの小隊は赤蛇に囲まれていました。その中には4、5匹の銅級の蛇がおり、その蛇の群れを見て、小隊は非常に絶望的でした。すでに救援信号を送っていたが、霊門の人たちもまだ来ていませんでした。

彼ら3人は身を寄せ合い、救援を待っていましたが、蛇の群れの中で、銅級の赤蛇が彼らに向かって飛び出してきました。

彼らが死ぬ覚悟を決めたとき、「バン！バン！バン！」と銃声が鳴り、元々彼らに向かっていた赤蛇の頭に穴が開き、次々と地面に落ちました。

彼らがまだ疑問に思っているとき、木の上に金髪の少年がいて、煙を吹いた銃口に言いました。「ナイスショット！」

同時に、2人の受験生が小さなステップで走りながら、息を切らして木の上の少年に叫んで言いました。「セドラ、あなたは速く走りすぎます！」

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山林のどこかで、角豚は恐ろしい気配を感じてからも、狂ったように逃げ続け、自分がその気配の持ち主の手にかかって死ぬことを恐れています。

何が目の前にあろうと、それが彼の足を止めることはできませんでした。

ちょうどそのとき、3人の小隊が彼の前方に現れ、目の前の人間に直面し、角豚は彼らを直接突き飛ばすことを決定し、悲鳴を上げ、より一層力強く走っているようでした。

その突然の角豚によって、受験生たちも一歩後退して驚かされました。

ただ一人白髪の少年だけが恐れることなく、突進してくる角豚を見ながら独り言で言いました。「角豚か？弱いけど、せめて銀級だしね。これで昇級に必要なポイントは足りるはずだ。」

少年の手の中の霊気が青色の光を放ち始め、その後、雷電の音を立てるように変わりました。少年は力を込めて雷電の塊を握り、「雷獣！」と叫びました。

少年の声は命令のようで、雷電の塊は彼の手から放たれ、狼犬の頭のような形に変化しました。雷電の音は狼の遠吠えのようで、突進してくる角豚に命中しました。

両者が触れ合った瞬間、雷光が爆発し、その威力は周囲の木々をも折り、徐々に雷光が散っていくと、角豚の姿が再び現れました。しかし、全身が焦げて黒くなり、まるで黒炭のようで、焼けた豚のような香りが漂っていました……