霊士(Aura X Travelers)

第25話

手の中の霊符を見つめる楓南は自信に満ちており、霊符を使えば間違いなく向かいの黒歯虎を倒せると信じていた。手の中の霊符が輝きを放ち、火の玉に変化して黒歯虎に向かって飛んでいった。

莫古德は楓南の手段に驚き、一方霍夜は以前爆と戦った時にこのような手段を見たことがあるが、楓南もできるとは思っていなかった。

火の玉が放たれたが、黒歯虎はすぐに避けることができた。

「ええっと……」

楓南は少し驚いて、黒歯虎がそんなに俊敏だとは思わなかった。空振りになってしまい、仕方なくもう一枚の霊符を取り出し、連続で発射したが、それでも避けられた。

火の玉がなかなか黒歯虎に当たらず、楓南は焦り始めた。

「くそっ……」再び数発の火の玉を放つも、依然として無駄に終わる。

楓南は霊符を使い過ぎたため顔色が青白くなっており、最初は霊符を使えば簡単に解決できると思っていたが、何枚も使っても当たらなかった。

「僕にも霊符を一枚ください！」傍らの霍夜は見ていられず、楓南に一枚ねだった。

最初は楓南も自分を証明しようと思っていたが、先ほどの試みを経て、これ以上続けても当たらないとわかったため、霍夜に一枚渡して彼がどんな方法を使うのか見ることにした。

霍夜は興味津々で手の中の霊符をつまんでみた。これが彼が初めて使うこの種の道具で、薄い一枚の紙が火の玉に変わることが不思議で仕方がなかった。

時間がないことを知り、「見てろ！」と言いながら、霍夜はもう気を散らさず、足を蹴り、素早く動いて黒歯虎の横に来た。

霍夜が近づくと同時に、黒歯虎は虎の爪を振り下ろして攻撃した。

しかし霍夜も長い棒を振って、二人の衝突で虎の爪を弾き返した。

身を回して、手にすでに活性化された霊符を握り、黒歯虎の体に直接貼り付けた。

炎が燃え上がり、黒歯虎は悲鳴を上げた。

霊符の攻撃が成功し、後ろの莫古德は思わず歓声をあげた。「やったぜ！」

傍らの楓南も喜んでおり、心の中で得意げに自分の霊符が効果的だと感じていた。

黒歯虎は逃げず、体を震わせて焦げた皮肉を振り払い、炎も消えて、大きな火傷を負った皮膚が露わになった。

どうやら、炎は効果があったが、致命的な威力はなかったようだ。

その時、黒歯虎は低い唸り声をあげ、三人をじっと見つめていた。先ほどの攻撃でこの野獣は完全に怒っていた。

大声で吠え、体の筋肉が力を入れて膨らみ始め、体型はもとの二倍になり、手の爪や歯がより鋭くなっていた。

黒歯虎の変化に対して、元々緊張していた雰囲気がさらに重くなり、三人は神経をとがらせた。

突然、黒歯虎が動き出し、黒い残像が残され、楓南の方向に向かって飛びかかった。

「速い！」霍夜は変化した黒歯虎の速度がこんなに速くなるとは思わず、まず楓南を攻撃し、すぐに楓南の左側に来て、棒を前に構え、楓南の代わりに攻撃を受けようとした。

しかし、両者が接触した瞬間、霍夜は巨大な力が伝わってくるのを感じた。「こんなに力があるなんて…」その時の霍夜は必死に耐え、力はさっきよりもっと増していた。しばらく耐えた後、小さな距離を吹き飛ばされた。

この攻撃を防いだにもかかわらず、黒歯虎は霍夜を追撃せず、また楓南に向かって虎の爪を振り下ろした。

楓南が反応した時、すでに霍夜が倒れているのを見て、黒歯虎の鋭い爪が自分に向かってくるのを見た。

目の前の状況で自分の頭が真っ白になっていたが、慌てた状況の中で、本能的に鉄甲符を取り出して自分を守った。

霊力が半分入っているとき、自分に霊気がないことに気付き、楓南の心が震えた。

しかし、半分供給された鉄甲符は成功して展開され、符文の鎧が楓南の上半身を包んでいったが、その輝きがかなり弱くなっていた。

鎧があるにもかかわらず、爪が触れた瞬間、鎧は薄い砂糖衣のようで、破れてしまい、楓南の服や体が豆腐のように弱く引き裂かれ、血が飛び散った。

楓南が倒れたと同時に、莫古德は横から刀を振り下ろし、「この野郎！」と叫び、黒歯虎に全力で一刀を下ろし、深い傷を残した。

切られた黒歯虎は低い唸り声をあげ、とうとう耐えられなくなり、人々を攻撃するのをやめて逃げ去った。

霍夜が立ち上がると、体が酸っぱい痛みを感じ、黒歯虎が去るのを見て追いかけようとした。

しかし、隣に倒れた楓南を見て、その考えをあきらめた。

戦闘が終わり、霍夜は息を切らして神経を緩め、双方が打ち合ったが、実際に黒歯虎に与えたダメージはそれほどでもなく、自分たちが攻撃を受けてすぐに戦闘力を失ったことで、霍夜は全力を尽くしても黒歯虎を倒せないと感じた。

そして楓南を見ると、「ああ…」と痛みに耐えかねてうめいた。

再見ると楓南は、「うっ……」と痛みでため息をついていた。

莫古德は楓南の傷を簡単に見て、眉をひそめて言った。「これではダメだ。楓南君の傷はもうこれ以上行動できないようだ。すぐに治療しなければならない！」

自分の紙札を取り出して霊力で燃やし、その後、紙札は小さな火の玉に変わって空に飛んでいった。

「シュッ~バン！」

霍夜は空に咲く火の光を見て、耳をつんざくほど明るく、この戦いで彼らは敗北し、これからの道のりがさらに険しくなることを思い出させた。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

信号が発信され、すぐにいくつかの霊士服を着た人々が現れた。

その中の一人の年配の男性が楓南の傷を調べ、言った。「いくつかの浅い傷と胸骨にわずかな亀裂がありますが、私たち霊士にとっては大した問題ではありません。数日休めば治ります。ただし、今は試験を続けるのに適していません。休養に戻りましょう。ところで、何に遭遇したんですか？あなたたちは本当に早く敗退したチームの一つですね！」

楓南が無事だと聞いて、二人も緊張が解けた。

その人員は周囲の戦闘の跡を見て、好奇心から尋ねた。「どのような野獣に出会いましたか？狩りに失敗して、さらに怪我をしました。」普通の野獣と戦うのは銅級の3人でも難しくないはずだ。

莫古德は頭をかいて恥ずかしそうに笑った。「仕方ない、黒牙虎に出くわしました。命がけで戦っても、彼には皮肉な傷しか与えられず、楓南にも深刻な傷を負わせてしまいました。運が悪すぎるんです！」

そのスタッフは驚いて言った、「え！？黒歯トラですか！？私が知っている限り、タワーリレー山には銀級の野獣が5匹しかいませんが、あなたたちが1匹に遭遇して、それは弱くないですね。あなたたちの運が本当に悪いと思います！」

モグデは、黒歯トラの強さに今でも心が残っているのを聞いて、ひひ笑った。

会話の間に、他のスタッフが楓南の簡単な手当てをして、担架に乗せてくれた。

年長のスタッフは処理がほぼ終わったのを見て、ついでにモグデと霍夜を見て、「擦り傷以外に問題はなさそうだ」と言いました。「傷はもう処理しました。次はあなたたち二人が試練を続けるか、私たちと一緒に山を下るか？」

スタッフの言葉を聞いて、モグデと霍夜は顔を見合わせ、互いの考えを確認した。モグデは言った、「帰るのはやめておきます。私はこんな試練に参加するのは初めてですから、もう少し体験させてください。それに、楓南さんは昇格を望んでいるので、彼が負傷して退場した今、私たちも彼のために昇格できるかどうか試してみよう！」

年長のスタッフは驚かなかった。過去の試練に参加した人たちが同じ性格で、自分が昇格できると思っている。しかし、ここでは獰猛な野獣だけでなく、他の人たちからの競争もある！昇格するのはそんなに簡単なことだろうか？

出発前に、霍夜とモグデは楓南に別れを告げた。

霍夜は楓南を見ながら、「楓南、安心してください。次にあの虎に会ったら、必ず大きな棒をやります！」

隣のモグデも慰めて言った、「そうだよ、私たち二人がまだいるだろ？兄弟さんはゆっくり休んでください。」

楓南は霍夜のような様子を見て、今考えると、そんなに嫌いではない。

隣のモグデも励ました、「そうだよ、まだ二人残ってるじゃないか。兄ちゃん、ゆっくり休んでください。」

楓南は霍夜の様子を見て、実際今考えると、そんなに嫌いじゃない。

今の彼は怪我で脱落しているので、昇格できるかどうかをそんなに気にしていない。

これらを経験して、彼は自分が実力はあるが実戦では発揮できず、自分が足を引っ張っていることに気づいた。

そう思っても、彼が自分の間違いを認めるわけではない。静かに2枚の霊符を取り出して二人に渡した。「私が脱落してしまったので、この火球符も使わない。残りの2枚を、各々1枚ずつ持っていってください。」

二人はこの霊符が役に立つかどうか確信は持てなかったが、楓南の気持ちだと思って素直に受け取った。

二人が受け取ったのを見て、楓南は別れの言葉を言わず、目を閉じて静かに休んだ。

霍夜たちが整理を終えたのを見て、年長のスタッフも言った、「それじゃあ、行きましょう！」

スタッフが楓南を連れてゆっくりと去っていくのを見ながら、モグデは霍夜に自分の霊符を渡し、照れくさそうに笑った。「俺はもう歳だな。さっきの戦いの後、もうあまり霊気が残ってない。若くて体力のある君にこのものを使ってもらおう。」

霍夜も遠慮せずに霊符を受け取り、モグデがダメだと言うなら本当だろうと思った。とにかく、使わなかったら返せばいいと思った。「ありがとう。またあの虎に会ったら、これを使ってやる。俺たちを甘く見るなと思わせるよ！忘れるところだったが、もう一棒やるぞ！」

霍夜がまだ闘志を持っているのを見て、モグデはちょっと安心した。前の戦いから、彼は霍夜の実力が自分より高いことがわかった。霊符は彼の手で最大の効果が発揮できる。

それにしても、自分の霊気も本当に少なくなってしまったし、楓南が去ってしまった。彼らは本当に無事に昇格できるのだろうか？

モグデは目の前の密林を見て、心に不安を抱えていた……