霊士(Aura X Travelers)

第24話

灰山狼が自分に向かって飛んできた光景を見て、楓南は戸惑い、全身から冷や汗をかき、その場で呆然としていた。

「兄ちゃん、早く避けろ！」逆に莫古德は長年の狩猟経験を活かし、すばやく反応した。

腰の大刀を抜いて、霊力を大刀に纏わせ、灰山狼に向かって斬りかかった。

刀光が一閃し、なんと灰山狼の首を切り落とした。莫古德の実力は健在だ！

哀れな灰山狼は首と体が離れ、血を流しながら狼の頭が横に飛んでいき、隣に落ちた。

一方、狼の体は前進し続け、楓南に押し倒された。

灰山狼が斬殺された瞬間、体内から灰褐色の鉱石が落ちてきた。

鉱石が現れると同時に、「早く奪え！」と誰かが叫んだ。

霍夜はそれが何か分からなかったが、直感でそれが有用だと感じ、すぐに身体を動かして奪おうとした。

しかし、動こうとした瞬間、何かに引っかかって進めないことに気づいた。

振り返ってみると、さっき刀を持っていた男が、にやりと笑って自分の服を掴んで進めないようにしていることに気づいた。

霍夜は男に向かって怒鳴った。「何で俺の服を掴んでるんだ！？」

そして力を加えて、「早く離せ！」と男から逃れようとした。

男はどうやら霍夜を離したくないらしく、思い切って霍夜に飛びつき、「兄ちゃん、僕を置いていかないで！」と叫んだ。

大男に抱きつかれた霍夜は、少し気持ち悪く感じ、彼をぶん殴りたかった。

しかし、ルールのために、その願いは叶わなかった。

仕方なく歯を食いしばり、全力で人を運びながらゆっくりと前進し、「早く離れろ……誰がお前の兄ちゃんだ……」と言った。

一方、楓南を除く残りの二人と莫古德は、鉱石を奪い合っていた。

莫古德は年齢があるものの、反応は非常に速く、刀を振った後、すぐに鉱石に向かって飛び込んだ。

しかし、鉱石はちょうど筋肉質な男性の近くに落ちており、莫古德がどれだけ速くても、相手に先を越されてしまった。

「ゲットした！」男性は褐色の鉱石を拾い上げて握り、これでポイントが手に入る！

莫古德は鉱石が相手に取られてしまったのを見て、動きを止めた。悔しいが、仕方がない。

隣に行って、楓南の上に乗っている狼の頭をどけ、彼を手助けして立ち上がらせた。「楓南君、大丈夫か？」

楓南は立ち上がるが何も言わない。彼の高級な服は血痕だらけで、その時の頭はまだ鳴り響いていた。

彼は甘やかされて育ったので、鶏やアヒルさえ殺したことがなく、初めてこんな野獣に直面するなんて、どうしてできるはずがない！

頭の中はまだその光景で、自分を取り戻せなかった。

事件が終わると、刀を持っていた男性は霍夜を放し、腰を折って謝った。「ははは、ごめんごめん〜」

「……」霍夜は相手がこんなに無礼だと、どう返事すべきか分からなかった。

「まあいいや……」とため息をついて、男性に尋ねた。「さっきの灰色の石は何だ？みんななんでそれを奪い合ってるんだ？」

男性はその疑問を聞いて言葉を失い、知らないくせに一生懸命奪っていたのか？仕方なく説明した。「それは獣核っていうんだ。少なくとも銅級以上の野獣の体内で生成されるもので、この試験で野獣を倒した証拠として判断されるんだよ。」

霍夜は理由を聞いてやっと納得した。確かに灰山狼は老德が斬り倒したが、獣核は相手に取られてしまったので、ポイントは相手のものになったのだ。

筋肉質な男性は莫古德の前に立ち、「僕の名前は楊仲だ。灰山狼のポイントはもう手に入れたし、これから離れるつもりだ。皆、次に会う時には昇格できることを願ってるよ！」と言った。

確かに、昇格のために戦っているのだから、奪い取れなかったら仕方がない。顔を剥ぐようなことはしないで、莫古德は楊仲と握手して話し合った。

別れの時、刀を持った男性は哀願のポーズをとり、顔には少しも謝罪の意がなく、霍夜に別れを告げた。「兄ちゃん！僕の名前は丙一だ。次に会った時、僕を狙わないでね！」

霍夜は丙一の態度を見て、心の中で決めた。次に会った時には、彼に大晨鐘を試してやろう！

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道中、先ほどの失敗で熱情が冷めたのか、三人はあまり話さなかった。

特に楓南は、ずっと何も言わなかった。先ほどの出来事が彼にとって大きな衝撃だったのだろう。

三人が道を急いでいると、危険な雰囲気が漂ってきた。霍夜と莫古德は足を止めた。

楓南は二人が立ち止まったのを見て、「お前たち、急いで行こう！何をボーッとしてるんだ？」と言った。

楓南は二人が止まっているのを見て、「お前たち、早く行けよ！何をボーッとしてるんだ？」と叫んだ。

楓南がまだ疑問に思っていると、隣の草むらがざわざわと動き、凶悪な目が現れて楓南の背筋が寒くなった。

霍夜は推測して言った、「また灰狼じゃないだろうな！？」

草むらの後ろの生物も現れ、その姿を現し、凶悪な目で三人を警戒していた。

莫古德は驚いて言った、「まさか『黒歯虎』だなんて！ここにもいるなんて思わなかった！」

黒歯虎！？聞いたことがない、霍夜は前を見ていった。

霍夜は黒歯虎が黒い歯のトラだと思っていたが、目の前の黒歯虎の歯はやはり白く、ただ普通のトラよりも大きく鋭い犬歯があるだけだった。どうやら黒歯虎の黒は、灰色の地に黒い模様がある体を指しているらしい。

目の前の巨大な野獣を見て、霍夜は好奇心に満ちて言った、「老德、このヤツは強いのか？」

莫古德はその噂を思い出し、身に冷や汗が出て、確かに答えた、「強いぞ！霊門はこれを銀級の実力の野獣と評価しているんだ！」

「おお！そうなのか？じゃあ、これで20ポイントもらえるんだろ？」銀級だと聞いて、霍夜はこれを倒すことが20匹の銅級野獣を倒すよりも楽だと感じた。

霍夜がやる気に満ちた様子で表情を見せると、莫古德は霍夜がただ虎を恐れない初生の子牛であると感じ、急いで説得しました。「若い兄弟、笑い事じゃないよ。数年前、私たちの故郷にも一匹出てきたことがあるんだ。その時、たくさんの人が死んだんだ！最後には、霊門に助けを求めて解決した。今、私たち３人は銅級だけだから、冗談はやめようぜ！」

しかし、霍夜は自信に満ちた様子で言いました。「ああ、老德、心配しないで！試してみないと、勝てるかどうか分からないだろう！」

莫古德は止めようとしましたが、隣の楓南が突然言いました。「逃げるわけにはいかない！この20ポイントを手に入れるだけで、昇級できる。だから、このポイントは手に入れなければならない！」

同時に、心の中でこっそり計画していました。「この試験のために準備した宝物を使えば、銀級だって、必ず戦えるはずだ！」

莫古德は驚いて、楓南の反応は意外でした。彼が戦いに残る選択をするとは思っていませんでした。

今、スコアは2対1です。莫古德は自分だけで決めるわけにはいかず、しかたなく頑張ることにしました。

心の中で自分を慰めています。若者たちがみんな立ち向かっているのに、自分の古い骨は負けるわけにはいかない。もしダメなら、信号弾を使って脱出するしかない。

心の準備を整え、莫古德は元気を出して言いました。「よし！さあ、来てみろ！この虎の凄さを試してやろう！」

楓南の経験が不足し、霍夜の力が足りないことを考慮し、莫古德は自分が先頭を切ることにしました。

背中の弓矢を取り出し、弓を引き絞って、「シュッ！」と矢を放った！

しかし、黒歯虎は３人に対してすでに非常に警戒しており、矢を見るやいなや、すばやく避けた。

莫古德は早くも予想しており、矢を放った後すぐに剣を抜いて接近し、黒歯虎に一撃を加えた。

しかし、一撃下に肉層の硬さを感じ、さらに深く切れなかったため、莫古德は驚きながら「すごく厚い！」と叫んだ。

黒歯虎はそれほどダメージを受けていなかったが、その行為は間違いなく彼を怒らせた。虎の爪を伸ばして莫古德に攻撃した。

まだ立ち直れていない莫古德は避けることができず、危機的な状況で一本の棒が振り下ろされ、黒歯虎を撃退した。

莫古德は身に冷や汗が浮かび、命拾いをしたことを知り、霍夜に礼を言った。「ありがとう、若い兄弟。」

もともとは灰色の狼を倒せる一撃が、浅い傷しかつけられなかったことで、莫古德は自分と銀級との間にある差を感じた。

こんなに強力な野獣に対して、自分は何を使って闘うのだろうか？

莫古德が途方に暮れていると、身後から楓南の声が響いた。「みんな、どいて！」

彼の手には霊符があり、霊気が集まり、発動の気配があった。

楓南の目には得意が滲み、今回、彼は霊符を使って銀級を斬り倒すつもりだった。