霊士(Aura X Travelers)

第23話

塔関山中—

どうやら意図的に配置されたようで、泥道、木の上、草地と、山中のあらゆる隅には目玉のような神秘的な種子がある。

そして試験が始まったその瞬間、それらの種子は皆、種皮を突き破って発芽し、短時間のうちに一粒の種子から急速に花蕾に成長する。

しかしそれで終わりではなく、花蕾がゆっくりと開き、まるで目玉のような花蕊が姿を現し、まるで自分自身の意識で周りを観察しているかのようだ……

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摩哥拉霊門の内部—

向老、独眼の老人、天波などの人々が庭の中に座っており、隣には山や霊門のいくつかのメンバーが立っている。

彼らの前方には、円形の池がある。

池の周囲は、木の根が囲んでいる。

向老は手を振って、霊力を使って水面をタッチする。

穏やかな水面には、たちまち波紋が広がる。

不思議なことに、波紋が消えた後、平穏に戻った水面には、山中の試験者たちの姿が映し出されている。

この光景を見て、他の館主たちも驚かない。

天波は顎を撫でて、興味津々で画面を見つめている。「霊門のこの機能はなかなか便利だね～。残念ながら、独眼花は一定時間で枯れてしまうし、使用材料のコストが高くて距離制限もある。もしこれで安定して各地を監視できれば、世界がもっと安定するだろうね！」

向老は髭を撫でて言った。「小波よ～、満足しなさい！あの『大人』の発明は、すでにたくさんの場面で霊門を効果的に助けてくれている。それに、人々を絶えず監視することは、まず世間の反感を引き起こすだろうから、その考えはあまり実現しそうにないよ。」

天波は考えて、確かにそうだと頷いて同意した。「おっしゃる通りです！」

その後、館主たちは再び水面の映像に目を向けた。

天波が言った。「最近の塔関山は本当に平穏ではないね！もう十数件の住民が野獣に襲われる事件が起こっている。」

山之も続けて言った。「そうだね、何故か最近の塔関山の野獣は非常に興奮している。調査に行った人たちも結果は得られず、むしろ何人かのメンバーがけがを負ってしまった。」

向老は髭を撫でながら言った。「ちょうど今回の試験を利用して、人数の優位を活かして調査し、ついでに後輩たちを鍛えることもできる。」

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山麓で、特基は受験生たちがすべて山に入ったのを見て、後ろの部下に向かって言った。「お前たちも入ってくれ！ちゃんと彼らを見張って、何かあったら報告してくれ。」

一同は整然と答え、「はい！」と言って山に入っていく。

周りに他の人がいなくなったのを見て、谷冬はゆっくりとお弁当を取り出し、特基に促した。「ご飯だよ、もうお腹が空いて死にそうだ。」二人はそこで野外でピクニックを始めた。

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「いないなあ、小動物たちはどこだ？積み重ねを稼がせてくれ。」

霍夜は草の束をひっくり返し、野獣の足跡を探そうとしていたが、小さな虫以外は何も見つからなかった。

野獣が度々旅行者を襲っているとはいえ、広大な山中で一匹を見つけるのも運が必要だ。

一方、莫德古は木に登って周囲の様子を観察していた。

「お前たち二人、ちゃんと探してくれ。この試練で脱落したくない！」と木の下で扇子を振っている楓南が二人に促した。

「お前たち二人、ちゃんと探してくれ。この試練で脱落したくない！」と木の下で扇子を振っている楓南が二人に促した。

突然、楓南の横の草むらが揺れ動き、茶色の物体が飛び出してきた！

隣にいた楓南は驚いて、慌てて避けた。

楓南はまだ何の生物かよく見えないまま、矢が彼の横をかすめていった。

茶色の物体が地面に着くやいなや、後ろから追いかけてきた矢に貫かれ、動かなくなった。

どうやら木にいた莫德古は早くから注意しており、瞬時に弓矢を取り出して撃ったのだ。

木の下の楓南は莫德古に向かって自分に向けて撃ったことを叱ろうとしたが、霍夜の声で遮られた。

「何だ！ただの野ウサギか。」霍夜はウサギの死体を拾ってみて、興味を失った。

突然、遠くで騒がしい声がした。

しばらくすると、灰色の野狼が霍夜たちの間を通り過ぎて立ち止まった。

狼にはいくつかの傷があり、血が止まらず流れている。怪我をしたのはそれほど時間が経っていないようだ。

どうやら灰狼は何かから逃げているらしく、霍夜たちを無視して一息ついた後、その場を去った。

霍夜がなぜ突然灰狼が現れたのか考えていると、

「早く追いかけろ！」

遠くで人の声が聞こえ、3人組が走ってきた。

彼らは霍夜たちを無視して、すばやく左右を見回した。

「あっちだ！」と、一人の男が灰狼が去った方向を指し示し、すぐに叫んだ。

確認した後、3人はまた急いで去っていった。

そんな状況を見ていた楓南は機転を利かせて、「銅ランクの野獣『灰山狼』だ！早く、俺たちも追いかけよう！」と言った。

その状況を見ていた楓南は機転を利かせ、「銅ランクの野獣『灰山狼』だぞ！早く、俺たちも追いかけよう！」と言った。

困惑した霍夜が尋ねた、「彼らを追うの？それともその灰山狼を？あいつらが見つけた野獣じゃないのか？」

楓南は霍夜が理解できていないことに気づき、大声で罵った、「バカ！俺たちが先にあの灰山狼を倒せば、ポイントは俺たちのものだ。誰が最初に見つけたかなんて関係ない！」

その言葉を聞いた霍夜はすぐに理解し、「おお！じゃあ、急いで追いかけて、彼らより先に灰山狼を倒そう！」と言った。

言い終わると、霍夜はすぐに木の枝に飛び上がり、木々の間を駆け抜け、灰山狼の方向へ追いかけていった。

楓南は霍夜を見て、この男は力が弱く頭も使えない、本当に足手まといだ！

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一定の距離を追いかけた後、楓南は息を切らしてきたが、先ほどのチームの姿は見えず、彼らが去った跡をたどるしかなかった。

霍夜は楓南の遅いスピードを見て、「あぁ、このままじゃあいつらに灰山狼を倒されちゃうぞ。俺が先に行って、あんたたちのために足止めしてくる！」と言った。

一気に加速し、楓南と莫德古を少し後ろに置いた。

楓南は霍夜が加速するのを見て、彼の姿が視界から消えるまで見つめた。

驚いて思った、「この男、銅二なのに、速さがこんなにあるなんて！」それで、楓南の霍夜に対する評価が少し上がった。

その時、加速していた霍夜は先ほどのチームの姿を見つけた。

彼らの前方には、傷ついて逃げる灰山狼がいた。

目標を見つけた霍夜はさらに加速し、彼らを追い越して灰狼と並行になった。

木から飛び降り、空中で一回転し、灰狼の前に立って進路をふさいだ。

灰山狼は自分が追いつかれたことに気づき、足を止めた。長い間の走りと体に負った傷により、すでに疲れ果てていた。

霍夜をにらんで、もう逃げることはできないと分かり、今度こそ死力を尽くすしかないと決意した。

その時、霍夜の後ろを追っていたチームも追いついてきた。

3人のうち1人が霍夜を見て、「気をつけろ、こいつは強い！」とチームメイトに警告した。

灰山狼よりも、目の前の少年の方が厄介だった。

しかし、第二の試練では互いに攻撃することが禁じられていたので、心配する必要はなかった。体格のいい男が先に言い出し、「彼は気にせず、仲間が来る前に灰山狼を倒せ！」と提案した。

指示を受けた2人は、一人は短刀、もう一人は長剣を持ち、左右から灰山狼に攻撃を仕掛けた。

灰狼は襲い掛かる者たちを見て驚き、前にいる霍夜に向かって飛びかかった。

霍夜は灰山狼が自分に近づいてくるのを見て喜んだ。

「ちょうどいい！」手に持った玄天棍を振り上げ、野球のバットのように灰山狼を打ち飛ばした。

打たれた灰山狼は、その衝撃で糸を切られた凧のように吹き飛んだ。

楓南と莫古德もその時ちょうど現場に到着した。

霍夜は二人が駆けつけたのを見て喜び、大声で叫んだ。「楓南、キャッチしろ！」

その言葉を聞いた楓南はまだ反応できず、顔を上げてみた。

目の前に迫るのは、巨大な灰山狼の身体だった……