霊士(Aura X Travelers)

第21話

洞窟の中で、霍夜と白夜狼は楽しく食べていたが、誰も気づかないうちに、人影がゆっくりと近づいていた。

人影が松明の明かりに照らされたところに姿を現し、それは第一関門で優秀なパフォーマンスを見せたレイノだった。

レイノは白夜狼の毛皮に寄りかかっている霍夜を見て、ちょっと驚いた。これがゴールドクラスの白夜狼か？どうして...それほど危険そうに見えない。

霍夜を見て、ここに白夜狼以外にも人がいるとは思わなかった。

彼は霍夜の印象が強烈だった。だって、霍夜はちょうど試験官と戦っていた。というか...修理されていたと言うべきか。

レイノの接近にも関わらず、白夜狼は桃を楽しんでいた。

それどころか、霍夜はレイノを見て試験を受けていることを思い出し、でも焦らず、どうせ時間制限はないから、後で出れば合格だろうと考えた。

余った桃を取り出してレイノに差し出し、「僕は霍夜。どこかで君に会ったことがある気がするけど忘れた（笑）。桃、食べる？」

レイノは尾を振って桃を食べる白夜狼を見て、ちょっと呆れた。これが...恐ろしい野獣として試験者を恐れさせていたもの？

そして、桃を差し出す霍夜を見て、親切な態度で、さっきの試験官に容赦なく手を出した人とは思えない。

霍夜の親切にもかかわらず、レイノは断った。彼はただ、急いでここを通過して次の試験に進みたかった。

霍夜は気を落とさず、桃をさらに近づけて、「ほら、一つ食べてみようよ！大白も大好きだから。」

レイノが渋々桃を受け取ろうとしたとき、巨大な舌が直接桃を巻き取り、二人は驚きを隠せなかった。

「大白！どうして他人の桃を食べるの！」

霍夜の非難に対して、白夜狼は全く気に留めず、桃を食べた喜びでわんわんと鳴いた。

桃を食べた白夜狼はまだ満足せず、鼻で嗅いで、レイノに近づいて鼻先で彼にちょんと触れた。

これには霍夜も好奇心をそそられ、レイノの持ち物に何があって白夜狼が興味を持つのか。

「これかな？」

レイノは小さな布袋を取り出し、白夜狼が興味を持ちそうなものは食べ物くらいだろうと思った。

「中に何が入ってるの？」

レイノの手にあるものを見て、霍夜は好奇心が湧いた。

「これはブルーベリーで、僕の故郷の特産品だよ。」

先ほどの霍夜の熱意に応えるため、レイノは布袋を霍夜に投げた。

霍夜は喜んで袋を開け、中の青い果実を見て、一つ口に入れてみる。酸っぱくて甘くて美味しいけど、やはり桃ほど好きではない。

ブルーベリーも美味しいので、「大白！おいで！これも食べてみて！」と白夜狼を呼んだ。

白夜狼は霍夜がブルーベリーを持って呼んでいるのを見て、しっぽを振ってペタペタと近づき、未知の食べ物を試してみたいと思った。

そんなふうに二人と一匹は座って食べ始めた。

霍夜と白夜狼が楽しそうに食べているのを見て、レイノはこれが試験ではなく、むしろ楽しい会のようだと思った。

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「やっぱり桃が一番美味しい！」霍夜の声が洞窟にこだましていた。

「わぁあ！」

突然の声に、一人の少年も驚いて叫んだ。

よく聞くと、奥からかすかな音が聞こえてくる。そして、奥に進むほどその音がはっきりと聞こえるようになる。

少年は恐怖を感じつつも、試験に合格するために、恐怖を抑えて洞窟の奥へ進む。

前方のたいまつが視界を照らし、少年は食べ物を食べている霍夜、レイノ、そして白夜狼の姿を見た。

その光景に、彼の心の恐怖は一気に消え、代わりに気まずさが広がった。

彼は二人を邪魔するべきかどうか分からず、試験はまだ進行中で、どうすればいいのか？

迷っているうちに、レイノは少年に気づき、ためらわず声をかけた。「あの……僕はポークと言います。試験はまだ続いているんですか……？」

ポークの質問で、レイノは試験中だということを思い出した。どうして隣にいる奴に影響されてしまったのか……。

恥ずかしそうに、レイノは口の中のブルーベリーを飲み込んで立ち上がり、去ろうとした。

「もう行くの？」

隣でまだブルーベリーを味わっていた霍夜は、レイノが立ち上がって去ろうとしているのを見て、急いで口の中の食べ物を飲み込んだ。

そんな感じで三人は一緒にその場を去った。

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洞窟の反対側には、テキとグドンという二人の会長が待っていた。

背後には、すでに第一関の試験を通過した者たちがいて、ロンベイ、古銅などが含まれていた。

「本当に遅いな！どうしてこんなに時間がかかってまだ出てこないんだ、恐怖で諦めたのか？」

テキは少しイライラして言った。しかし、言い終わると同時に霍夜たち三人が洞窟から出てきた。

三人が出てくるのを見て、テキは再び不満を漏らした。「山のあいつは何をやってるんだ！？どうして一度に三人も受験生が出てくるんだ！？」

そこで三人の中から適当に一人を選んで質問した。「おい！なんでお前たちは三人一緒に出てくるんだ？一度に一人だけが洞窟に入るはずだろう？」

選ばれたのはちょうど霍夜で、彼はにっこり笑って答えた。「ハハハ、洞窟の中で大白と一緒に食べるのが楽しくて時間を忘れちゃったんだ。他の人が入ってきた時に、こんなに時間が経っていたことに気づいたんだ。」

テキはその言葉に、どう叱るべきか迷った。なぜなら、試験者が洞窟の中で滞在することを禁止するルールはなかったからだ。

それにしても、彼が言う大白とはもしかして白夜狼のことだろうか？

本来は彼らを脅かすために使われるはずのものが、今では試験者と一緒に食事を楽しんでいる。老の飼っている狼は全く頼りにならないようだ……。

テキは彼らの奇妙な行動にため息をついて、彼らをその場から去らせた。なにしろ、次の試験が始まることだし。

三人はそれぞれチームに戻り、霍夜は嬉しそうに草津の隣に立って言った。「無事で良かったよ。さっきの試験中、大白が突然大声で叫んだから、何かあったのかと思ったんだ。」

三人はそれぞれチームに戻り、霍夜は嬉しそうに草津の隣に立って言った。「無事で良かったよ。さっきの試験中、大白が突然大声で叫んだから、何かあったのかと思ったんだ。」

それを聞いて、草津はちょっと恥ずかしそうに、微笑んで答えた。「実は、私がうっかり白夜狼のしっぽを踏んでしまって、それで白夜狼が痛がって大声で叫んだんだ。本当に襲われるかと思ったけど、幸いにも歯を見せただけで放っておいてくれた。でも、会長にはちょっと叱られたよ。もっと優しく接するようにって。」

霍夜はそれを聞いて草津をからかった。「ハハハ、お前もちょっと不注意すぎるだろ！僕は大白と友達になれたんだぞ！」

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しばらくして、受験生たちは順番に試験を突破していった。

最後に、山之が洞窟から出てきたので、現在の試験場にいるのは全ての受験生だ。

しかし、山之は洞窟を出てきて口ぶりで言った。「誰だよ、白夜狼に勝手に食べ物を与えたのは。食事制限中だって分からないのか？」

テキは山之に目配せして、隣にいる霍夜がやったことを示唆した。

山之の視線に気づいた霍夜は、また殴られるのが怖くて草津の後ろに隠れた。

山之はまた霍夜の仕業だとわかって、にらんでみせたが、それで済ませることにした。結局、大した問題ではないので、あまりこだわらないつもりだった。

谷冬清は、第一ラウンドを通過した人数を数えながら、口を尖らせて言った。「なんと36人も脱落したんだね！こんな簡単な試験にすら合格できないなんて無能だ。」

しかし、それでも構わない。そもそも、この試験は意志が弱くて臆病な者たちを排除するために設計されているのだから。

早めに除外できるのは、むしろ良いことだ。

「次は第二ラウンドです。皆さん、覚悟しておいてください。」

谷冬の言葉に、皆が気を引き締める。次の試練が迫っているのだから……。