霊士(Aura X Travelers)

第20話

その大きなうなり声が響き渡り、洞窟の中と外で何度も反響していました。

その叫び声は以前に比べてずっと大きく、少し怒りの感じが漂っていました。

これによって、多くの試験生が恐怖心がこみ上げてきました。霍夜も草津が何かに遭遇したのではないかと心配し、瞳孔が縮まっていました。

「草津！」

焦りから、霍夜は洞窟に突入して草津の状況を確認しようとした。

しかし、山之が手を伸ばして霍夜の行く手を阻止し、冷たい口調で言いました。「一度に一人だと言ったでしょう！」

山之の態度が頑固であることを見て、霍夜は憤りを感じました。時間がなく、山之を説得する時間もないので、力で解決するしかない！

玄天棍を取り出し、急速に正常なサイズに拡大させ、大量の霊気が彼の身体から噴き出しました！

（この子は仲間のために私に手を出すつもりか？！）

霍夜の行動に山之は驚いて眉をひそめ、そして興味津々に笑いました。「面白いね、銅二の試験生が私、試験官に手を出そうだなんて？！」

山之は少し不機嫌で、霍夜の行動はまさに強者の威厳に挑むものでした。そこで、彼はもっと強力な霊気を爆発させました！強力な波動により、他の試験生も圧力を感じました。

そして、霍夜と山之の霊気の質と量の差は明らかになりました。

力の差が歴然としている戦いに対して、山之は霍夜に尋ねました。「これを見て、まだ手を出したいか？」

他の試験生は息を呑んで見守り、目の前の少年がどんな選択をするのか知りたかった。

霍夜は山之の質問に答えませんでした。彼も初めてこれほど強大な敵と対峙しましたが、草津や仲間のために、彼はどうして後退することができるのでしょうか？

心に答えがあるとわかっていたので、霍夜は全力を尽くすことを決めました！足を速く上げて急降下し、その場に残像を残すと、手に持っていた棍子で山之に向かって振り下ろしました。

「遅い！」

他の試験者にとって、霍夜の速度は速いかもしれないが、もっと強大な山之の目には極めて遅いだけでした。

山之は拳を振り回し、遅いように見えたが、霍夜の感覚では非常に速く、かわすことができない。

棍子よりも先に、拳が霍夜に当たり、彼を吹っ飛ばしました。

しかし驚くことに、吹っ飛ばされた霍夜はすぐに霊気の塊になって消え、2番目の霍夜が山之の背後に現れて再び攻撃を仕掛けました！

「おお！？分身を使ったか？」

霍夜の術はすでに第一関で露見しており、山之はすぐに反応して振り向いて拳を出し、再び霍夜を打ちました！

しかし意外にも、この霍夜も霊気に変わって消え、3番目の霍夜が現れ、振り向いた山之の横に来ました！

「大晨鐘！」

金色の光る双眼、屈せぬ意志、手に持つ玄天棍がさらに巨大化し、巨大な棍子で山之の顔面に一撃を加えました。

一連の操作は瞬く間に行われ、周囲の試験生たちは驚きのあまり呆然としていました。

このような攻撃で山之に重傷を負わせることができると思ったが、打ちのめされた山之は倒れなかった。

山之はまっすぐに立っていて、斜めに霍夜を見ながら、「なかなかやるじゃない！私に攻撃を当てることができたな。」

「よくできた、私の認可を得た！」と言いながら、山之は素早く前にいる霍夜をつかんで逃げられなくさせ、霊気を持った拳を振り回し、強烈な一撃を霍夜の腹部に打ち込みました。

今回、山之は分身ではないことを確認した後、二度目の力で霍夜の本体を数メートル先に吹っ飛ばしました。

拳で打たれた霍夜は、身体の筋肉が一度震えたのを感じ、血を吐いて地面に倒れ込みました。

（この子も結構痛いな……）

瞬時に戦いが終わり、山之は自分の腫れ上がった頬を撫でた。

倒れて抵抗できなくなった霍夜を見て、山之は彼の前に立ち、「お前、運がいいな。試験官を攻撃することは禁じられていないから、お前はまだ敗退していない。」と言ってからかった。

霍夜は山之の言葉を聞き入れず、洞窟に入って草津を助けようと起き上がろうとしましたが、全身の痛みと腹部の激痛がそれを許しませんでした。

「へへ、面白い子だな！それなら、心配してるんだろうから、中に入ってみろ！俺の慈悲に感謝しろよ！」

そんな霍夜を見て、山之も少し感動し、彼をつかんで力いっぱい投げ入れ、漆黒の洞窟の中へ……

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

真っ暗な洞窟で、手が見えない。

どれくらいの時間が経ったのか、霍夜は痛みがだいぶ緩和されたことに気づき、起き上がりました。周りの暗闇が方向を見分けることができませんでした。

「金靈瞳！」

金色のルーンが瞳孔に浮かび上がり、霍夜の視界が少し明るくなりました。

薄暗い視界で道が少し見えるようになりましたが、遠くの景色はまだ暗闇に包まれていました。

霍夜は方向が分からないまま、ただまっすぐ進むしかないと考えました。

しかし、すぐに霍夜は行き詰まりました。前方の分かれ道で、どちらの道を選ぶべきか考えなければならなくなりました。

両方の道が暗闇に覆われて何も見えない。ちょうど霍夜が考えている時、右側の洞窟から微風が吹いてきた。

（白夜狼はこの道にいる！）

霍夜は鼻を嗅いでみると、野生の獣の臭いが風とともにやってきた。白夜狼の方向を確認した。

白夜狼は金級の獣であり、霍夜は自分が金級に勝てる可能性はないことを理解しているが、草津の安否を確認するために、右側に進むことを選んだ！

（草津、行くぞ！）

霍夜は好奇心と心配を抱えて進む。しばらく進むと、道の先に光が見え始めた。

近づいてみると、岩壁に火把が立てられていて、道が明るく照らされていた。これによって霍夜は安心した。

歩いているうちに、目の前に毛皮で覆われた巨大なものが現れた。

目の前の巨大なものを見て、白い毛とその力強さから、霍夜はこれが「白夜狼」であることを知った。

恐ろしい力を持つ白夜狼に対して、霍夜はあまり恐れていない。むしろ好奇心が湧いていた。しかし、白夜狼を起こさないように、霍夜は足音を軽くし、ゆっくりと前進しながら観察した。

霍夜は白夜狼の頭にたどり着いた。その時、白夜狼は目を閉じて地面に寝そべっていた。

白夜狼の規則的な呼吸に合わせて、霍夜の近づく気配に気づかず、山之が言っていた通り、白夜狼は眠っている状態だった。

眠っている白夜狼を見て、戦闘の痕跡がなく、草津の姿も周りになかったので、みんなが無事に試練をクリアしたのだろうと考えた。

心の中の大きな石を置き、誰も怪我をしていない状況で、霍夜は勇気を持って、白夜狼に近づいて、顔や毛をじっくり観察した。

白くてつややかな毛を見て、これを触れば気持ちいいだろうと思った。

もう一度見ると、この白夜狼は自分の故郷の小さな白い犬に似ていると思った。

自分の考えを確かめるために、霍夜は白夜狼の体をもう一度見た。

（やっぱり、小白に似ている！）

霍夜はそんなことを考えながら、頭部に戻って観察を続けたが、巨大な眼球が自分をじっと見ているのに気づいた！

その時、白夜狼はまだ寝そべっていて、片目を開けて霍夜の動きを見ていた。

霍夜は石化したように動かず、二人の間には緊張感が漂っていた。

しばらくすると、白夜狼はまだ霍夜を見つめ続けていたが、もう一つの目も開いて両目で見つめていた。

双方が長い間にらみ合った後、白夜狼が自分を攻撃しないことを確認して、霍夜は躊躇いながら数歩歩いた。

霍夜の動きに対して、白夜狼はそれほど興味を示さず、ただ目を動かして霍夜の動きについているだけだった。

そんな白夜狼に対して、霍夜は興味を持ち、身をかがめて白夜狼に挨拶をした。「こんにちは！私は霍夜です。」

しかし、白夜狼は霍夜の行動に反応せず、体を寝そべったままで霍夜を見つめ続けた。

白夜狼が全く自分に関心を持っていないことに気づいた霍夜は、ひらめいて、胸ポケットから桃を取り出した。

「食べたい？」

白夜狼の目の前で桃を振り、試しに尋ねた。

この丸くてピンク色のものが食べ物だとわかると、もともと無表情だった白夜狼が反応を示し始めた。

未だかつて食べたことのないものに興味を持ち、目を大きく開いて桃をじっと見つめ、尾を何気なく振った。

（チャンスだ！）

白夜狼が興味を持っているのを見て、霍夜は桃をもっと近づけた。

霍夜の行動に白夜狼は拒絶せず、まずは匂いを嗅いで食べ物であることを確認し、その後舌を出して桃を巻き取った。

数回咀嚼し、口の中で酸味と甘みが広がり、白夜狼は満足した。

しかし、巨大な白夜狼にとって1つの桃は少なすぎたため、白夜狼は立ち上がって鼻先で霍夜に軽く触れ、もっと欲しいようだった。

「そう？君も桃が好きなんだ！それなら私たちは友達だね！」

白夜狼が桃が好きだとわかり、霍夜はとても喜んだ。服を振りながら、どこからかさらに数個の桃を取り出した。

白夜狼はこれらを見て嬉しそうに尾を振りながら桃を食べ始め、霍夜も一緒に桃を食べた……。