霊士(Aura X Travelers)

第19話

昨日の試練が終わり、新しい一日が始まりました。フィルは鉄の棒を持ってホウヨに渡し、「昨日、街でこの鉄の棒を見て、あなたの持っている武器に似ていると思って、もしかしたら忘れたのかと思って持って帰ってきました」と言いました。

「良かった！玄天棍、もう二度と失くさないよ！」

ホウヨは玄天棍を受け取り、頬に擦り付けてから、それを小さくして自分の頭巾に隠しました。これは彼にとって非常に貴重なものであり、今回見つけて戻ってきた喜びは格別です！

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集合地点では、昨日の第二ラウンド第一ステージの決闘試練を経て、試験者たちの数は半分になりました。今回の集合地点は、霊門建築の外にある後ろの山にあります。

山之は皆の前で第二ステージのルールを説明しました。「これから第二ステージの試験を始めますが、第二ステージの会場には私の後ろにある洞窟を通って行く必要があります。後で私が一人ずつ名前を呼びますので、呼ばれた人は前に進んで洞窟に入ってください。」

皆が説明を聞いてまだ昨日の昇格の喜びに浸っていると、山之は考え込んでから言いました。「あ、忘れましたが、この洞窟は金級の力を持つ『白夜狼』の巣窟です。ただし、今は休眠状態にありますので、彼を驚かせないように注意してください。もし何かあったら、私は保証しません。」

この一言で、多くの人が声を上げて抗議し始めました。銀級、銅級の力しか持たない彼らが、金級の野獣の縄張りに入るなんて。

抗議に対しても、山之は無視し続け、「これは第二ステージの必須ルートで、私たち霊門も考慮しています。白夜狼を起こさなければ、それを避けることができれば安全です！もちろん、怖がっているなら、今すぐにでも脱退しても遅くはありません！」と言いました。

自分の命がかかっているのに、どうして山之のそんな適当な保証を信じられるでしょうか？

山之のヒントを受けて、試験者たちは再び洞窟を見ると、不思議な危機感を感じました。それは霊士の直感から来ているのか、それとも心理的なものなのか？

最後に、いくつかの臆病な人々は直接脱退を選択し、他のグループも決断がつかない様子で、冒険する価値があるかどうかを計りかねていました。

考え抜いた結果、行くべき人と残るべき人が決まりました。

もう誰も脱退しないのを見て、山之は言いました。「残った人が参加を続けることを選んだので、今から名前を呼びます。呼ばれた人は直接入ってください！」

「平文！」山之は最初の名前を呼びました。

若者が恐れおののいて出てきました。彼の恐れた表情を見ると、内心の恐怖を一時的に抑えているだけだと思われます。

果たして、平文と呼ばれた青年が洞窟に向かって歩いて行くと、洞窟に入ろうとした瞬間、内部から漂う圧力を感じて足がすくんで戻ってきました。

「不合格！」

彼の行動は、山之の予想通りで頭を振りました。

「次は、古銅！」

今度出てきた男性はホウヨにも知られており、草津と同じく７つの葉が生えた背中の男性です。

「彼の名前は古銅だったんだ！」

古銅の以前のパフォーマンスは目立っており、ホウヨの注意を引いていました。

この強力な潜在的なライバルに対して、草津も目を向け、彼のパフォーマンスを確認したいと思っていました。

古銅の顔には少しも恐れがなく、一歩一歩前進し、闇に消えました。

古銅が洞窟に入ると、場外の全員が息をのんで見守り、最初の試験者の入場が白夜狼にどのような反応を引き起こすかを見ていました。

しかし意外にも、音もなく、動きもありませんでした。

山之の声が静けさを破るまで、「ミドン、次はお前だ！」

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多くの試験者が入った後、残りの試験者たちは洞窟が驚くほど静かで、勇気を取り戻す人がいた一方で、山之が作り話をしていると思う人もいました。

それでも、次の試験者が入りました。

突然！洞窟の中から叫び声が響き、悲鳴が続いてすぐに静まりかえり、洞窟は再び静かになりました。

このような状況は、その試験者の不幸を象徴しており、元気づけられた試験者たちも再び緊張し始めました。

しかし、山之は彼らの感情を無視し、次の人の名前を叫んで続けました。「隆貝！」

「へへ！このおいちゃんは、白夜狼なんて怖くないぞ。もし会ったら、俺が……」

隆貝は大きな剣を振り回し、この挑戦に対する恐れがないことを示し、堂々と入って行き、それから音もなくなりました。

試験者たちは次々に入り、古銅や隆貝のように恐れを知らずに進んだり、途中で引き返す平文のような人もいました。

しかし、自分の実力に自信を持つ強者は少数派であり、ほとんどの試験者は恐怖と運に任せて洞窟に入っていました。

「楓南！」

風格のある、豪華な服を着た青年が歩み寄り、山之に高慢な目で言いました。「私たちの家族は霊門と大きな取引をしています。もし私に何かあったら、あなたたちは終わりですよ！」

山之はその脅しに全く動じず、手に持っていた名簿を見ながら言いました。「入るか、入らないなら帰れ！」

まさか自分にそんな態度で言われるとは思わず、楓南は恥ずかしさを隠すために冷ややかに言いました。「きっと、私が怪我をすることなんて許さないでしょう。」そう言って、洞窟に直接入りました。

自分勝手な試験者が去ったのを見て、山之はほっとした。彼はそんな小者たちと時間を無駄にするつもりはなく、次の試験者の名前を読み上げました。

「草津！」

草津の名前が呼ばれ、彼は立ち上がりました。

「頑張れ！」霍夜は草津にエールを送りました。

草津は頷き、意気揚々と洞窟に向かって歩き始め、闇に消えました。

すると、山洞から再び耳をつんざくような吼え声が聞こえてきました。