霊士(Aura X Travelers)

第18話

高台の上で、会長たちは高い場所から4つの競技場の様子を見下ろしていた。

向老は隣に立っている山之に尋ねた。「山之、1番競技場を注目しているのか？」

向老にそう尋ねられ、山之は少し慌てて答えた。「ええ…ただ見ているだけ…」

向老は山之と長年の付き合いがあるため、彼の心の中がどうなっているか理解していた。1番競技場を見て言った。「あの巨種の少年か？霍夜という名前だったか？面白い子だね。あなたがこんなに試験者に興味を持つのは珍しい。」

そう直接言われてしまうと、山之も仕方なく恥ずかしそうに苦笑した。

突然、2番競技場から歓声が聞こえてきて、会長たちの注目を集めた。

彼らはよく見ると、周囲の試験者たちが真ん中で決闘している試験者を応援し、熱烈な雰囲気が漂っていることに気付いた。これは珍しい光景だった。

会長たちが疑問に思っていると、佛克東が説明した。「真ん中の青い服の試験者は伊東という名前で、彼の出身である伊家はデラーゴで大家族です。彼ら家族は友達を広く作るのが好きなので、こんなに人気があるんです。」

説明を聞いて、会長たちは納得した。この地域の会長として、いくつかの名門家族は知っている。

伊東の対戦相手は白髪の少年だった。伊東は槍を手に勇敢に戦っており、相手は何度もかわすことしかできなかった。

特基は首を振りながら言った。「この白髪の少年は伊東に敵わないね。彼はロヤードから来た試験者だったと思うが、天波、どう思う？」

特基の疑問に対して、天波は競技場の白髪の少年を見ながら淡々と言った。「彼の名前はレイノ。私が一番期待している選手だ。みんな彼のパフォーマンスを楽しみにしていてください。」

天波の賛辞に対して、特基や他の会長たちは疑いを抱いていたが、レイノに対する興味はますます強まっていった。

レイノは伊東の長槍に対して、無理に攻撃することはせず、柔軟な身のこなしで短刀を持ち、戦いながら後退していた。

何本かの飛び道具を投げて相手を悩ませようとしたが、残念ながら伊東の長槍に次々と防がれてしまった。

このような攻撃に伊東も少しイライラしていたが、相手が非常に敏捷で自分に全く攻撃を当てられない。そこで彼は大声で叫んだ。「おい、向こう！お前は男か？男ならば逃げずに正面から戦え！」

しかし、レイノはこのような挑発には影響されず、伊東の言葉が終わる前にまた短刀を投げつけた。

（ジャン！）

短刀は伊東によって防がれたものの、彼は怒って叫んだ。「おい！人の話をちゃんと聞けよ……」

戦いはすでにしばらく続いており、自分の飛び道具が伊東に傷を与えることができないことを見て、レイノは手に持っていた短刀を放り投げ、諦めたように見えたが、口の中でつぶやいていた。「やはり使わないとダメか……」

レイノが異常に武器を放り投げたことで、逆に伊東は警戒を強め、長槍を構えて対応しようとした。

準備が整ったところで、予想外のことに、レイノは再びズボンのポケットから短刀を取り出して投げつけた。

（ジャン！）

短刀は再び防がれたが、伊東の心はすでに撃ち抜かれているかのようで、防御が破られると大声で叫んだ。「お前、度が過ぎているぞ！」そして、長槍を振り回してレイノに向かって突き刺した。

驚いたことに、今回のレイノは避けることをせず、平静な目で自分に突進してくる伊東を見つめ、口角を微かに上げるかのように、まるでこれが彼が望む結果であるかのようだった。

レイノと伊東がすぐそばになったとき、伊東は何かがおかしいことに気づいたが、再び行動しようとしたところで、レイノが目の前にいなくなり、自分のそばを青い光が掠めるのが見えた。

（速い！）

その瞬間、伊東の頭の中にはその一言しか浮かばなかった。彼は驚愕の表情で目を見開き、何が起こったのか理解できないまま、身体が自分の意志に従わず、意識が朦朧として、地面にひざまずいてしまった。

その一連の出来事は一瞬のうちに起こり、観客席はしんと静まり返った。

そしてレイノは深呼吸をして落ち着いた様子で、まるで先ほどの戦いが彼にとってそれほどでもなかったかのようだ。

対戦相手が倒れたのに、審判が反応しなかったので、レイノは注意して言った。「これで勝ちだろう？」

審判はようやく我に返り、口ごもりながら言った。「7…74番の勝利！」

その結果でようやく皆が驚きから立ち直り、観客席は大騒ぎになった。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

会長たちも皆、言葉を失って先ほどの出来事を思い出していた。

特基が口を開いて「この子はすごいな！」と言い、沈黙を破った。

天波は無意識に口角を上げ、早くもこんな結果が出ると予想していたようだ。

白眉に覆われた目で、向老がレイノの姿をじっくり見て喜びに満ちた。「ははは！誰が東部の実力が弱いだって？！こんな素質が他の地域にいたら、天才と呼ばれる存在だ！」

自分たちの地域から優秀な才能が出ることに、向老は誇らしげだった。

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第二ラウンドの試験も終わりに近づいており、試合が進むにつれて、古銅、隆貝、幽…といった優れた人材が次々と実力を発揮していた。

そして彼らが次に直面する挑戦は、どのようなものになるのだろうか……