霊士(Aura X Travelers)

第17話

草津は徐々に姿を現す向かいの影に目を凝らしました。149番の選手の歩調は少し緩慢で、自信に満ちているのかためらっているのか見分けがつきませんでした。

彼が日差しの下に出てくると、人々は彼の姿をはっきりと見ることができました。背の低い身体とわずかに震える手足から、明らかな緊張感が伝わってきました。彼が顔を上げて草津を見ると、挑戦に対する恐怖がその瞳に浮かんでいました。

草津は眉をひそめました。どうやらこの試合では強敵と渡り合うことはできないようです。

「始め！」

審判の号令で、草津は素早く二刀を抜き、勢いよく相手に向かって走り出しました。

しかし、両者の間にはまだ距離がありました。149番の選手は、草津のその獰猛な勢いを見て、なんとその場に座り込んでしまい、口の中で絶えず降参を叫んでいました。

「21番の勝ち！」

少し戦意を持っていた草津は呆然とし、審判が結果を宣言するまで我に返りませんでした。

「つまらない。」

草津の心に一筋の怒りがこみ上げ、相手がこんなにも弱かったことに驚き、戻ってきてからすぐに横になって昼寝を始めました。

もう一試合が終わり、審判の声が再び呼びかけました。「37番と83番、出場してください！」

（とうとう私の番だ！）

その声で霍夜はすぐに元気になり、観客席から飛び降りました。

もう一人の受験生もゆっくりと反対側から出てきましたが、その姿に観客席の人々は驚嘆の声をあげました。

「まさかのヤガラだ！彼も試験を受けに来たんだ！」

「彼は第一ラウンドで六葉を出したって聞いたよ！それって銀一級の実力だよ！」

「37番は運が悪いね、ヤガラは有名に冷酷で狡猾だし、人を殺すことはできないけど、きっと重傷まで苦しめるだろう。」

「それも一理あるけど、ヤガラは変態殺し屋として有名だし、どうして霊門が彼を試験に参加させるんだろうね？もしかしたら、37番をその場で殺しちゃうかもしれないよ。」

霍夜は目の前に痩せた顔、腰にぶら下がった二つの曲がった短剣を持つヤガラを見つめた。その痩せた体は風に吹かれると飛んでいってしまいそうだ。

「へへへ、君はただの銅二の霊士だろ？試合を投げて楽しくさせてくれよ！」

ヤガラは針のような笑い声で霍夜を冷たい目で見つめ、まるで獲物を見るかのように、彼をじわじわと苦しめるつもりだった。

「始め！」

審判の呼びかけに合わせて、ヤガラは興奮した邪笑を浮かべ、短剣を持って霍夜に向かって斬りかかった。

以前の霍夜は野獣と戦ったことしかなかったが、土川や幽との経験を得て、彼はどのように対処すべきかわかっていた。

自分の武器がどこにあるかわからないため、霍夜は霊門が試験者に貸し出す普通の鉄棒を使わざるを得なかった。ヤガラの攻撃に対しても、霍夜は鉄棒を振り回して迎え撃った。

霍夜の鉄棒は長いため、先に相手に攻撃が届くはずだったが、ヤガラの目には一縷の侮蔑が浮かんでいた。彼は足をひねり、霍夜の攻撃をすぐにかわし、曲がった短剣の弧を利用して、霍夜の手首に傷をつけた。

その光景に観客も驚き、37番が右手を切断されるかと思った。

場内で霍夜の袖口が裂けているのを見ると、突然の攻撃に驚いたが、素早い反応で危険を避けた。

「残念だね。」

ヤガラは霍夜を見ながら、この戦いはまるで彼が一方的に虐殺するゲームのようだった。

困難なヤガラに対して、霍夜は先手を取り、棍子でヤガラの肩を強く叩くつもりだった。

ヤガラは冷静に瞬時に避け、曲がった短剣を振り回して霍夜の腹部に向かって素早く突き刺そうとした。

短剣が霍夜の腹に刺さる寸前で、霍夜は棍子を素早く下に振り、この攻撃を防ぎ、すぐに身体を回転させ、慣性に従って棍子でヤガラを押し返した。

「面白いね！」

ヤガラは唇を舐め、この攻防が彼の神経を刺激し、霍夜の抵抗が彼の殺戮欲求をさらに強くした！

「しっかり耐えろよ、小僧。」

ヤガラは2本目の短剣を抜き、左右に持ち、霊力も湧き上がってきた。これから彼は目の前の霍夜を思い切り苦しめるつもりだ！

ヤガラは瞬時に霍夜の目の前から姿を消し、幽との戦いを思い出させる幽霊のような姿で、移動が速く、姿がぼやけ、手にした曲がった短剣は毒蛇のように舞い、四方八方から霍夜を切り刻んだ。

強力な攻撃に対して、霍夜は鉄棒で身体の正面の要所を守るしかなく、体の周りに大小さまざまな傷が開いた。

完全に押されている霍夜は反撃しなければならないと知り、ヤガラが霍夜の顔に向かって突き刺そうとした瞬間、身体の前に守っていた棍子を力強く振り、ヤガラに打ち込んだ。

しかし、棒を振って目の前の雅戈拉に当たった瞬間、雅戈拉の姿がぼやけ始め、これが幻影だということに気づいたのです！

「さよなら」

霍夜の反撃は失敗し、雅戈拉はすでに霍夜の背後に幽霊のように現れ、彎形の短剣が彼の首にかけられ、手の中で一回引き、血が噴き出しました。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

観客たちは競技場での戦いを息を呑んで見つめており、今日最もエキサイティングな戦いであることがわかりました。残念ながら、霍夜の力は悪くはなかったが、雅戈拉の刃から逃れることはできませんでした。

しかし、意外にも、霍夜の体は次第に散り始め、一団の霊気に変わって消散しました。

「これは...」

雅戈拉は驚いて消え去った霍夜を見て、そして振り返って霍夜が競技場の反対側に現れているのを見ました。

「思わず小さな良い子が霊能者だったなんて！」

雅戈拉は口では霍夜をからかっていましたが、目つきはますます冷たくなり、手に握った短剣は、霍夜の行為が彼自身を狩る獲物に狩り回されている獵人だと感じさせ、彼にとっては屈辱でした。

雅戈拉の殺意はますます強くなり、体の霊気が大きく増し、再び霍夜への幽霊のような歩みで攻撃を行いました。

再度無法抵抗先前の匕首連撃に直面しても、霍夜は恐れずに戦意が高まり、目を閉じて淡い霊気が体全体を包み込む。目を開けると、金色の紋様が彼の両目に満ちていた。

雅戈拉は霍夜の変化を見て、彼の気迫が変わったことを感じただけで、しかし霍夜はいかなる変化があっても銅二であるため、自分に何も恐れるものはないだろうと考えた。

そう思い、雅戈拉は心に自信を取り戻し、歩みがより速く不可解になった。

霍夜は前回と同様に棍子を振って前方に打ち込むが、雅戈拉は心の中で冷笑し、再び体をひねって今回の棍子の一撃を避けた。

「死ね！」

霍夜の再度の失敗に対し、雅戈拉は匕首を霍夜の頭部に容赦なく突き刺そうとする。しかし、勝利を手に入れる寸前、彼の腹部から痛みが伝わってきた。

（この子は先程の空振りを装っていたのか！）

雅戈拉は心の中で驚愕し、霍夜の偽の攻撃が成功して、棍子を振り出す瞬間に360度回転して雅戈拉の肋骨に当たった。

雅戈拉は吹き飛ばされ、再び彼を傷つけた霍夜を見上げた。

雅戈拉は苦痛を堪えて数歩後退し、少し手持ち無沙汰になっていた。この一撃で彼は霍夜の能力を再評価せざるを得ず、事態が自分の手の届かないところまで進んでいることに気付いた。

「痩せ顔おじさん、行くぞ！」

霍夜は力をためて身体を弾み出し、手にした棍子を体の周りで速く回転させ、雅戈拉に無数の棍子の一撃を放った。

棍子の影が重なり、霍夜は棍術を使って雅戈拉を四方から攻撃した。雅戈拉は匕首を二つ持って頑張って防いだが、状況はすでに霍夜が完全に制御していた。

金靈瞳の加護のおかげで、霍夜の動体視力は大幅に向上し、雅戈拉の動きは遅くなったかのように見え、舞う棍子も連続攻撃で次々と雅戈拉に当たった。

全身の激痛を感じながら、雅戈拉は危機を感じ、自分がこの弱そうな相手に負けるとは信じられなかった。

「蛇影殺！」

不甘心の感情が心に上り、雅戈拉は歯を食いしばり、手にした二つの匕首を超高速で振り下ろし、匕首に付いた霊気が扇形の弧線を描いた。

しかし、雅戈拉の目の前には誰もいなく、彼の斬撃は空気を切り裂くだけだった。

（どうして！）

雅戈拉は心の中で衝撃を受け、自分が必ず負けることを知りつつ、内心の高慢さが事実を受け入れられなかった。

「痩せ顔おじさん、面白い対決だったね！」

霍業はすでに彼の背後に現れ、手にした棍子を振り下ろし、雅戈拉の後頭部に思い切り打ち込んだ。

雅戈拉が倒れると、競技場は静まり返り、観客たちは目を丸くし、こんな結果になるとは思わなかった。

「37番勝ち！」

審判の宣言とともに、観客たちは熱狂的な歓声と拍手を送った。霍夜は強力な相手雅戈拉に勝利し、対決の勝者となった。

霍夜は血の滲む左手の傷を見て、大丈夫だと確認し、棍子を振り回して観客に感謝の意を表した。

一方、観客席にいた草津は歓声に目を覚まし、拍手する観客を見ながら、何が起こったのかまだわからなかった……。