霊士(Aura X Travelers)

第16話

暗くて湿気の多い環境、それが霊門の牢獄だった……

隆貝は今、ここに閉じ込められている。彼は柵につかまっていて、ただ喧嘩に行くだけで閉じ込められるなんて思わなかった。

くしゃみをして、もしかしたらここの環境が悪くて自分が風邪をひいたのかもしれないと思った。

自分がいつ出られるのかわからない。隆貝が考えていると、牢獄の扉が開かれた。

霊門の職員が隆貝に言った。「もういい、出て行け！」

「え？」最初は可哀想なフリをして、霊門の方に早く解放してもらおうと思っていたが、こんなに早く出られるなんて！先ほどの不快感がすっかり消えて、元気になった。

職員は隆貝がまだ躊躇しているのを見て、言った。「あなたは靈士試験の受験生でしょ？第二試験が始まるから、急いで行ってください！」

隆貝はそれを聞いて、もうためらわずに「ありがとう！」と言って、煙のように職員の目の前から消えた。

しかし、しばらくして、隆貝は戻ってきて、少し恥ずかしそうに言った。「あの…試験場はどこですか？」

「……」

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大通りでは、霍夜が霊門へ急いでいた。遅れてしまって資格を失うのが怖いので、全力で走っていた。

「あっ！」

後ろから叫び声が聞こえ、隆貝が自分の大剣を背負い、全力で前方に突進していた。

霍夜がまだぼんやりしているうちに、隆貝はすでに自分を追い越して霊門へ向かっていた。

霍夜も速度を上げ、2人は失格を避けるために、競走を始めた。

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モゴラの霊門の広場には、合格した試験者たちが既に待機しており、草津もその中にいた。

これは6つの霊門の合格者たちの数だが、最初の人だかりに比べると、かなり寂しい光景だった。

その時、山之の姿が再び高台に現れ、喉をクリアして言った。「モゴラの試験者の皆さんは、私を知っているでしょう！そうです、私です！山之！」

ステージ下の反応がなかったので、続けて言った。「まず、第一試験に合格して『靈士』になった皆さん、おめでとうございます！さあ、第二試験を始めましょう！」

山之が次の試験を発表しようとした時、霍夜と隆貝の姿が広場に飛び込んできた。

2人の不可解な受験生を見て、山之は自分が盛り上げた雰囲気が一瞬で台無しだと感じた。

しかし、試験は続けられる。山之はそのような插曲を無視して続けた。

「第二試験が始まる前に、皆さんに知識を教えておきます。靈士は銅、銀……ダイヤモンドなど、6つのランクに分けられていますが、実際にはそれぞれ5つの段階があります。例えば、銅ランクの中で、銅1が最弱で、銅5が最強。それを上回ると、銀ランクに昇格します！」

「これが第一試験の目的で、皆さんの霊力量を一葉一級の基準で測定し、対応する力を判断します。これが、霊門のデータ上での力のランクです。」

「しかし、ランクを上げたい場合は？次の試験で頑張ってください！会長たちは、その中での皆さんのパフォーマンスに基づいてランクを調整してくれます。そうでなければ、後で任務を受けるか、特別な実績を残すしかランクアップのチャンスがありません！」

話が終わると、舞台下がざわつき始め、多くの人が自分の現在のランクを計算し始めました。

「私は銀二の力があるみたいだね、悪くない！」草津は自分の現在の力のランクに満足そうでした。

一方、霍夜は苦々しい顔をしており、手で「二」というポーズをしていました。

「二」という数字を見て、後悔の念にかられました。もう少し成長させておけばよかったと。今、彼の表面的な力は銅二だけだった。それは彼が弱いと言っているのではないか？霍夜は非常に不満でした。

その時、隆貝が現場に駆けつけ、ちょうど遠くにいる霍夜を見つけました。すぐに彼の肩を組み「おい！お前も遅刻しそうで、なんだか俺の好みだぜ！」

突然の肩組みに、霍夜も驚いて、疑問に思い「え？誰だよ、お前？」

霍夜の質問に、隆貝は驚き「俺だよ！昨日、擂台で顔を合わせたんだぜ！」

それでやっと、霍夜は少し記憶が蘇り、確かにそんなことがあったと思い、しかしまだ自分のランクが低いことに悩んで、「ああ、あの地面に蹴られた人か！」

霍夜が自分を認めたことを見て、隆貝は頷きながら言った。「そうそう、あの負けて地面に蹴られた人だ！

待って……違う違う、俺はただ一瞬だけ油断して……次は俺が報復するんだ！」

隆貝は前回の恥を思い出し、報復する様子を見せて、その後、隣の少年が気分が良くないことに気づいて、尋ねた。「おい？お前が悩むなんて珍しいじゃないか、どうした？もしかしてケンカに負けたのか？」

霍夜はそのような些細なことには興味がなく、「ああ、別に……それで、お前はどうして遅刻しそうだったんだ？」

この問題を聞かれて、隆貝は自分の牢獄生活を思い出し、沈黙し始めた。「それも…別に…」

突然、二人とも落ち込んでいました。

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話し合った後、隆貝も自分のランクを計算してみたところ、なんと銀二の段階に達していました。

それで、我慢できずに大笑いしました。「ハハハ！やっぱりこの俺は強いんだな！」この瞬間、隆貝は以前捕まったときの憂鬱がすべて消え去り、気持ちが晴れやかになりました。

山之は、試験者たちの中に興奮したり、悲しんだりする人たちがいるのを見て、なんと数日前に自分が逮捕した人もいると思いました。この試験は本当に変わった人たちがいっぱいです。

彼らがしばらく感情を発散させた後、山之は静かになるように示し、続けて話し始めました。「さっきたくさん話しましたが、今本題に入ります。第二ラウンドのテストは、3つの試練に分かれています。今から行うのは、第一試練です。」

「一人一枚、しっかり受け取ってください！」

山之の手に突然、丸いカードの山が現れました。話しながら、指でカードを軽く弾くと、花火のように華麗に炸裂し、雪のようにひとつひとつ舞い落ちます。

この光景を目の当たりにした試験者たちは、次々と自分の目の前に舞い落ちるカードを受け取りました。

霍夜は自分の手にあるカードを見て、特別なものがあるわけではないようですが、上には「37！」という数字が書かれています。

そして、草津のカードを見ると、「21！」と書かれていました。これらの数字が何に使われるのかはわかりませんでした。

山之はみんなの疑問を察知し、説明しました。「これはあなたたちの番号を表しています。ルールはとても簡単です。後ほど、ランダムで2つの番号を引き当てて対戦し、勝てば次の段階に進めます。簡単でしょう？」

「質問はありますか？質問がなければ、私は先に行きます。」山之は口では相手に質問を聞いていましたが、試験者たちに質問する機会を与えず、すぐに食堂へ向かいました。

試験者たちが互いに顔を見合わせて困惑していると、手元のカードから光が放たれ、光線が飛び出しました。カードから出る光線は4つの方向に向かっており、光線の先には4つの巨大な競技場がありました。

これを見て、みんなは意図を理解し、自分の手にある光線を指示に従って向かいました。

霍夜と草津は、幸運にも同じ競技場にいました。周囲を見ると、試験者以外にも散らばっている霊門の人たちがいました。どうやら彼らの休憩時間のようです。

しかし、空席がたくさんある中で、その数は少なく、ちょっと寂しい感じがしました。

会長たちは、さらに高い場所に位置しており、4つの競技場を一望できる場所にいました。試合を観戦するには絶好の場所です。

この時、観客席の中央にいる審判が大声で叫びました。「7番と46番、出場してください！」

観客席の2人の受験生が立ち上がり、競技場の中央に向かいました。彼らの様子から見ると、どちらも剣を武器にしているようですが、片方は少し緊張しているようで、剣もあまりしっかり握れていません。もう片方は比較的安定しています。

隣で見ていた霊門の人たちも話し始めました。

「だめだな、こんなに緊張していたら実力を発揮できないよ。」

「そうだね。毎回の試験で、こんな受験者が多少いるよね。こういう人はほとんどこのラウンドで脱落する。」

「そうかもね。実力がある人たちは、緊張しないで、もっとたくさん戦いたいと思ってる人が多い。」

どうやら、彼らはこのような光景を何度も見て、自分たちの心得があるようです。

審判も声を上げました。「これからの試合は、局面を抑えることができます。敵を降参させるか、審判が相手が戦闘不能と判断すれば勝ちです。試合開始！」

最初の試合が盛り上がると思われましたが、両者の差が明らかになり、やはり、数手で緊張していた方が相手に武器を吹っ飛ばされ、降参を余儀なくされました。

「7番の勝利！」その時、審判が結果を宣言し、すぐに「11番と36番、次の試合に進んでください！」と呼びました。

「もう少しでしたね。」

霍夜は自分が呼ばれなかったことを残念に思い、草津は両手を組んで静かに試合を見ていました。

会長の方では、彼らも試合の状況について話し合っていました。

向老は髭を撫でながら言いました。「今回は、参加者の数だけでなく、優秀な受験生もたくさんいるね！さっきの数試合で、すでにたくさんの優秀な人材が見られたよ！」

隣の谷冬はすぐに同意して言いました。「そうだね。さっきの仮面をかぶった子は本当にすごかった。銅四の相手を数分で倒してしまった。特基が以前の試験を受けていたら、きっとすぐに敵に負けていたかもしれない。」

特基はこの言葉に不機嫌そうに言いました。「何だって？！お前、このデブが僕のことを言っているのか？信じられない。当時はお前を秒殺できたし、今もできるぞ！」

二人の口論に、向老は笑って言いました。「その受験生にも気づいていました。優秀な人材だね。彼の名前は幽だったかな？烏摩さんの方から連れてきたんだよね？」

烏摩は自分の地域から優秀な人材が現れたことに、かなり誇らしげに聞こえました。鋭くしゃがれた声で何度か笑い、向老たち他の会長たちをぞっとさせました。

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「21番と149番の選手、出場してください！」

自分の番号が呼ばれたのを聞いて、草津の口角が上がりました。立ち上がって競技場に向かいました。

風になびく服、草津はゆっくりと刀を抜きました。これからどんな戦いが待ち受けているのか、まだわかりません……。