霊士(Aura X Travelers)

第15話

試験が始まり、全員が手の中の種子に霊力を注入し、一分一秒を大事にする。

霊力が注入されると、種子はまるで命があるかのように、積極的に霊力を吸収し始める。

注入すると同時に、種子が底なしの穴のように供給される霊力を狂ったように吸い取っているのを感じることができ、それを満たすことは不可能のようだ！

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「へへ！簡単だな、いつものように棒を大きくするだけでいいんだ、大きくなれ！」と霍夜は心の中で考え、一気に霊力を種子に注入した。

彼が種子に霊力を注入している最中、群衆のざわめきが彼の注意を引いた。

騒ぎの原因は、両手に包帯を巻き、茶色のベストを着た男性が既に手中の種子を発芽させたことだ。

よく見ると、その若芽はすでにゆっくりと最初の葉を伸ばし始め、さらに成長し続けている様子だ！

このような動きはすでに山之の注意を引いており、その試験者を見て「なかなかのものだ！この速さで、四葉以上を目指す可能性が高い。しばらくこういう速い試験者を見ていなかったな。」と言った。

突然、また驚きの声が上がり、再び試験者たちの注意を引いた。

今回の視線は霍夜の上ではなく、彼の隣にいる草津だ！

今、草津の手に持つ種子も一枚の葉を出し、勢いは先ほどの試験者に負けていない。

山之も目を輝かせ、興奮気味に言った。「良い！この二人の受験生がいれば、第二ラウンドの試験で、うちの分部は他の分部を圧倒できるだろう！」

霍夜は草津もすでに一枚の葉を出したことを知り、自分も急がねばと考え、霊力の出力を増やした。

突然、握っている手が何かで押し広げられる感覚を覚え、霍夜は心の中で「来たか？私の種子も葉を出すのか？」と思った。

結果手のひらを開くと、手の中の種子は芽が出るどころか、種子のまま大きさが2倍になっていた！

霍夜は、自分の種子がまだ芽を出していないことに驚き、負けじと霊力の供給を強める。

しかしその種子はゆっくりと大きくなるだけで、芽を出す気配が全くなかった。

「やった！合格だ！」

会場の中では、すでに次々と人々の種子が葉を出し、歓声が上がっていた。それに焦る霍夜。

手に握りしめた種子が、すでに自分の拳と同じくらいの大きさになっているのを見て、霍夜は慌ててそれを抱え込んだ。なぜなら、このような状況が自分にとって不利になるかもしれないからだ。

「おい、草津。」霍夜は振り向いて、草津に小声で呼びかけ、彼の注意を引こうとした。

霊力の出力に集中していた草津は、自分の手の中の苗がゆっくりと3枚目の葉を出した後、ようやく霍夜の呼びかけに気づいた。

「何？」草津は霍夜のこそばゆい様子に疑問を抱いた。

「これどうすればいい？」霍夜は素早く抱えた巨大な種子を草津に見せ、彼に何かいい方法がないかと期待した。

その大きな種子を見て、草津も驚いた。「これは…何だ？僕が切り開いて中を見てみた方がいいかな？」

「ダメ！失格になったらどうするんだ！」霍夜は急いで種子をまた胸に隠し、草津に切り開かれるのを恐れた。

失格になったら、どうやって霊士になるんだ！？

草津のひどいアイデアを聞いた後、霍夜は種子をもっと慎重に隠し、宝物のように扱った。

草津には頼れないようだ。霍夜は仕方なく、引き続き種子に霊力を供給し、時間内に芽が出ることを祈った。

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この瞬間、会場では、ある人たちの霊力が底をつき始め、何人かは霊力を使い果たし、その場に倒れた。

倒れた受験者の中には、既に1枚や2枚の葉を出している成功者もいて、彼らは合格だ！

芽が出ずに倒れた人は、そのまま失格となり、スタッフに運び出された。

霍夜はこの状況に苦しんでいた。彼は無制限に霊力を供給していたため、消費が速く、すでに元の半分以下になっていた。

もし種子が芽を出さなければ、自分も失格になるかもしれない。

幸い、今の巨大な種子はこれ以上大きくならなかったが、それでも他に何も動かず、霍夜は焦りを感じた。

突然、頭に思いついた。もし「大きくなれ」と言って種子が大きくなるだけなら、「伸びろ」と言えば、種子が芽を出して伸びるのではないか？

とにかく今の状況は良くない。考えがあるからには、霍夜はすぐに実行に移し、心の中で「伸びろ！」と叫んだ。

巨大な種子は、まるで霍夜の心の期待を感じ取ったかのように、微かに揺れ、さらに狂ったように霍夜が供給する霊力を吸い取った。

巨大な種子が反応を示したのを見て、霍夜はやるかやらないかの決意で、全ての霊力を一気に放出した。

そんな大きな動きは、周囲の受験生や試験官の注意を引いたも。

山之は霍夜の手にある巨大な種子を見て、信じられない顔で言った。「これは一体何だ？十輪苗か？」彼が試験官を務めてきた年月、いや、霊士になってから初めて、こんなに巨大な種子を見た！

その時の霍夜には、周りの人々の視線に気を使う余裕はなかった。彼の心には一つの執念があり、それは種子を芽吹かせることだった。

種子は狂ったように食らい、霍夜は顔が真っ赤になりながらも、止まらずに霊力を供給し続けた。

自分の霊力がもう底をつきかけていて、霊士になれるかどうかはこの瞬間次第だ！

最後の一縷の霊力を出し切り、霍夜は大声で叫んだ。「来い！伸びろ！ああ、芽が出ると言いたかった！」

巨大な種子は霍夜に応えるかのように、小さな苗木のような太い芽がついに種皮を突き破り、一気に伸びて2枚の葉が出た！

その動きは場にいる全員の注目を集めた。

最初に葉が出た男性は眉をひそめて、それが何かを考えていた。

草津は霍夜がよく彼にもたらす「驚き」に慣れていた！その苗木を見て、苦笑いした。

山之も目を見張っていた。「これは...」すぐに隣にいる部下に声をかけた。「このことを館主に報告して、彼に決めてもらおう！」

「はい！」部下は命令を受けてすぐに立ち去った。

霍夜は手にした種子がついに葉が出たのを見て、興奮のあまり大声で叫んだ。「ついに霊士になれた！」その後、足がふらついて意識を失い、地面に倒れた。

山之は霍夜の巨大な苗を見て、草津と背心男子の7枚の葉の苗を見た。

彼はこれからの試験が楽しみで仕方がないと思っていた。

そして、皆に向かって叫んだ。「時間が来た！試験終了！」

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旅館の部屋で、霍夜が目を覚め、草津の姿がなく、部屋には菲爾だけがいた。

「草津は？」霍夜は好奇心から尋ねた。

「第二試験はくじ引きが必要で、彼は先に霊門に向かったんだ。第一試験での君の話は、草津から聞いたけど、面白かったね！こんな状況は初めて聞いたよ。」菲爾は窓際の椅子に座り、手元の角砂糖をお茶に入れながら霍夜とおしゃべりした。

試験の話題が出ると、霍夜はすぐに興奮してベッドから飛び起き、菲爾に尋ねた。「それで、僕は合格したの？」

菲爾は霍夜が試験結果を気にしていることを知っていて、「大丈夫だよ。君の苗は奇妙だけど、ちゃんと葉が出ている。霊門も君が合格と判断したよ。あと、第二試験の時間も発表された。今日の午後2時だったはず！」と言い続けた。

合格の知らせを聞いて、霍夜はほっとした。靈士の意義はまだよくわかっていないが、自分が金の木に近づくことができたと信じている。

そして、壁の時計を見て、試験開始まであと10分しかないことに驚いた。

自分は次の試験に参加しなければならない！

霍夜は急いで外に出て、部屋には本を読んでいる菲爾だけが残され、微笑んでいた……