前のエピソード――第13話

摩哥ラの霊門内のある空き地 -

摩哥ラのあるスタッフが大声で叫んだ、「ロアイドの人員が来た！」

その後、空中から巨響鷹が降りてきて、強烈な風圧で見物人たちが避けざるを得なくなった。

その中に、風圧を無視して平然と巨響鷹が地面に降りるのを見つめる二つの姿があった。

この二人は、顔に傷跡がある「クレシリ」霊門会長と、頭の上に光る「デラ」霊門会長である。

天波は、試験者たちを連れて地面に降りた。

クレシリ会長が先に言った。「天波、君は本当に遅いね！六つの支部の中で、君は最後から二番目に到着した。」

天波は、クレシリ会長の皮肉にも動じず、「テキ、私は十分に速いわけでしょう？メッセージが届くとすぐにここに向かったんだ！それに、遅刻の大王であるグードンがいる限り、私は何も恐れることはない。」

谷冬と言えば、特基と呼ばれる男性は頷いて同意した。「ああ...谷冬について言えば、今回彼の所属する『ビリラ』はここから一番遠いし、彼の性格から考えると、試験が始まる直前にならないと彼の姿が見えないだろうね～」

話が終わると、地面が揺れ始め、霊門専用のサイドゲートから巨大な犀がゆっくりと現れ、犀の上にはぽっちゃりとした太った男性が座っていた。

彼は太い腕を振りながら、三人の会長に向かって叫んだ。「天波、特基、そしてフォクトン、久しぶりだね！」

巨犀の上の太った男性を見て、三人は驚愕し、彼らの口の中の遅刻の大王がまさか今現れるとは思わなかった！

特基はその時、からかって言った。「谷冬、今回はどうしてこんなにピッタリなの？もう少し早く来たら、遅刻の大王の名前が変わるかもよ！」

谷冬は、特基のからかいに自信満々で答えた。「はは、今回のホームはショウロウのところだから、もちろん時間通りに現れるさ！」

天波も谷冬をたしなめた。「いいかげんにしろ、皆そろったから中に入ろうぜ！」

そうして、4人の会長は中庭へ向かった。

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会議室の中では、静かな部屋には檀の香りが空気中に漂い、心身ともにリラックスさせる雰囲気が漂っていた。

一列の座席の中央左側にはすでに一人の独眼の老人が座っており、痩せた顔、鋭い目つきで一目見ただけで皆がゾクゾクしていた。

また、中央の席には同じく老人が座っていたが、白髪で、眉毛や顎の髭まで真っ白だった。

しかし、先ほどの独眼老人とは異なり、彼を見ると自分の家族のような親しみやすさと慈悲の感じがあった。

彼こそが、モゴラ霊門支部の会長であるショウロウ老！

ショウロウ老を見ると、4人は敬意を持って礼をし、それぞれの席に着いた。

ショウロウ老は、現場で最も力のある者ではないが、彼は高度な医術を持っている！

この能力を持って、ショウロウ老は大陸各地を駆け巡り、霊門の傷ついた人々を救ってきた。そして歳をとって力が衰えると、東部の霊門支部で余生を過ごすことを望んでいた。

もちろん、ショウロウ老の到着は、この地の人々だけでなく、出席している会長たちも彼の助けを受けたことがあり、尊敬に値する長老である。

会長たちが揃ったのを見て、ショウロウ老はうなずいて話し始めた。「皆揃ったので、会議を始めましょう。まずは、各支部の合格者数について報告してください。」

天波が最初に報告した。「ロヤード支部、25人！」

次に特基が報告した。「ケシリ支部、38人！」

「デラ支部、35人！」

「イワベール支部、29人！」

四人は次々に報告し終え、最後に谷冬が言った。「ビリラ支部、52人！」

谷冬の報告を聞いた特基は思わず口を挟んだ。「谷冬、あなたたちの合格者数はちょっと多すぎませんか？ほとんど他の支部の倍ですよ、もしかしてあなたはこっそり試験生に甘い採点をしているんじゃないですか？！」

特基の質問に谷冬はすぐに反論した。「そんなわけがないでしょう！それにあの破れた種子はどうやって不正をしろと言うんですか？まさか私が一人一人のために発芽を手伝うわけじゃないでしょう？私の管轄地域の人材が優秀なんですよ！人材が優秀だっていうのに、あなたの地域は何年経っても進歩がない。」

特基はこの言葉に耐えられずに言い返した。「何だと！？その言い方だと、私の管理が悪いと言いたいのか？喧嘩したいのか？」

二人の間の雰囲気が次第に緊張していった。

「もういい！」その時、ショウロウ老が口を挟んで止めた。二人はしかたなく冷ややかに唸って口論をやめた。

ショウロウ老は続けて言った。「とにかく、それは世の中の人々が霊門に登録を希望していることを示し、霊門への認識があることを示しています。良いことですよね！」

会長たちも皆頷いて同意した。

ショウロウ老は続けて言った。「次に、モゴラも霊士の試験を行う予定ですが、今回はホームフィールドアドバンテージもあり、合格者数もかなり多くなるでしょう。そう考えると、確かに過去よりも多くなることが予想され、今回の試験はより競争が激しくなります。しかし、大会の主旨は、潜在能力のある霊士を発掘・採用することであり、彼らが争い合うことではないので、何か良い意見はありますか？」

話好きの特基がすぐにアイデアを出して最初に提案した。「最近、隣の『タカンザン』で野生動物が増えて住民が野生動物の襲撃を受けるようになっているでしょう？それでは...」

そんなわけで、6人の会長たちの決議のもと、霊門試験大会が始まった……

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霊門モゴラ支部の外では、霍夜と三人組が、名声の高い霊門を目の前に立ち止まり、見つめていた。

古風な建物でありながら、品格が失われていない。中庭の中心には、どれくらいの年月が経ったのか分からない巨木がそびえ立っており、その幹は太く、樹冠は広く、まるで協会全体を支えているかのようである。根元は複雑に絡まり、分部建物の上に広がっている。この光景に霍夜は驚嘆の声を上げる。

霍夜の驚嘆の声を聞いて、菲尔は隣で言った。「不思議でしょう？どこの霊門でも、こんなに大きな木があるみたいだよ。」

3人は登録口に向かい、列に並んだ。

「こんなにたくさんの人がいるんだ！これらの人たちはみんな霊気を持っているのか？」普段あまり見かけない異人に、霍夜は驚いた。

「そうだね、僕たちの運がいいみたいで、霊門の大型試験に遭遇したよ。」菲尔も驚いて、今回の登録人数が多い理由を説明した。

「大型登録って何？普通の登録と何が違うの？」霍夜は疑問を投げかけた。

「普段は霊門で小さな試験を受けるだけで登録できるけど、霊門では優秀な人材を発掘するため、半年に一度、近くの霊門が一緒に大型の試験会を開催するんだ。その中で、優れた霊士は豊富な報酬を得ることができるため、本来登録するはずの人たちがわざと今になって遅らせている。そして今回は、会場がモゴラにあるため、こんなにたくさんの人が集まっているんだ。」菲尔は根気よく、霍夜にこの「初心者」に説明した。

説明している間に、前方の人数がどんどん減っていき、すぐに霍夜たちの番になった。

「名前、年齢、そして出身地はどこですか？」登録担当者は無感情な声で、次の参加者に同じ質問を投げかけた。

最初に順番が回ってきたのは草津だった。「草津、18歳、葉偃村出身です。」

担当者は聞いてから、顔を上げて草津を不思議そうに見つめた。「変だな、葉偃村の人は近くのニアガ分部で登録すればいいのに、わざわざこんな遠い場所まで来るなんて。」

草津は担当者の質問を聞いて、恥ずかしそうに笑った。まさか自分が迷子になってここまで来たなんて言えない。

担当者は草津が答えないのを見て、これ以上質問しなかった。結局、草津の理由は自分には関係ないことだから。そして、「次の方！」と続けた。

「名前、年齢、出身地は？」

今度は霍夜の番だった。「霍夜、17歳、出身地は石猴島です。」

担当者は聞いてからまた顔を上げ、隣にある帳簿を調べてみた。「ああ、藍鯨海のあたりか。確かに印象にないな。海のほうから来る人は久しぶりだ。これで登録完了だ。お金は隣で払ってくれ。次の方！」

「二人分の登録料は1万霊貨です。ありがとうございます。」と受付担当者が金額を告げ、二人から登録料を受け取った。

二人は高額な登録料を聞いて顔をしかめたが、霊士になるためには仕方なく霊貨を払った。これからどうやってお金を稼ぐか考えないといけないようだ。

登録料を受け取った担当者は、二人に身分証と試験用のアイテムである植物の種子を渡した。「これが身分証と試験用のアイテムです。試験が始まるまで中で待ってください。」

そうして、菲爾は外で待ち、二人が中に入るのを見送り、頑張れと手を振った。

二人が中に入ると、広場はすでに大勢の人でいっぱいだった。しかし、十分なスペースがあったため、霍夜と草津は空いている場所を見つけて待った。

全員が会場に入ると、白い服に青い縁取りをしたたくましい男性がステージに上がった。この姿から察するに、彼は霊門の内部スタッフのようだ。

男性は大きな声で話し始め、その声は誰の耳にも届いた。「霊士試験は二回戦あります。私があなたたちの第一回戦の試験官、山之です。第一回戦の試験内容は、さっき渡した『十輪苗』の種子を霊力で発芽させることです。時間内に一枚の葉が出ることができれば、正式な霊士になり、次の試験に参加できます。失敗した人は、ここから出て行ってください！試験、始めます！」

霍夜は手に持った種子を見つめ、しっかりと握りしめ、霊力を注入し始めた。

自分は、ここで失敗するわけにはいかないのだ！