霊士(Aura X Travelers)

第13話

みんなの視線がリング上の少年に集まっており、どんな人物があんなに強い達人に挑戦する勇気があるのか見たいと思っていました。

しかし、その人物の服装が実に奇妙で、達人とは結びつけられない様子で、まさかお笑いをしに来たのではないか？

リング上で、霍夜は周囲の異様な視線を気にせず、他人と初めて戦うことを楽しみにしていました。まずは左右の足を伸ばしてウォーミングアップをしていました。

幽は目の前の不真面目で奇妙な男に対し、直接刀を挙げて先に攻撃を仕掛け、この戦いを早く終わらせたいと思っていました。

切れ味鋭い刀が襲ってきたため、霍夜は棒で反撃しようと思ったが、その時に自分の手には変なものが一杯あることに気づいてしまい、仕方なく身をかわすしかなかった。

残念ながら、反応は十分に速くなく、霍夜の首にかけていたネックレスが切られ、ビーズが散乱しました。

「危なかったぁ。」

霍夜は地面に散らばるビーズを見て、心からほっとして言いました。スタンドで見ているのと実際に体験してみると、その速さがどれだけ厄介かがわかりました。

観客たちの目には、霍夜はすでに不利な状況にあるように見え、両者の力の差は大きいようです。

しかし、幽にとって、霍夜があの刀をかわすことができる力を持っているのは、さっきの隆貝とさほど変わらないはずです。それでも、まだ恐れるに足りない。

「削ぎ！」

幽は再び長刀を挙げ、攻撃の構えをとり、さらに速い速度で霍夜に斬りかかり、一気に戦いを終わらせようとしました。

幽からの猛攻に対して、霍夜はもともと幽と勝負をするつもりでしたが、背後から武器を引き出すと、手には木刀があることに気づき、自分の棒はどこに落ちたのかわからなかった。

しかし、今は棒がどこにあるのかを考える時ではない。幽の攻撃が目の前に迫ってきており、手にはおもちゃしか持っていない霍夜は、とりあえず攻撃を避けることに専念しなければならなかった。

「つまらない！」

そばの燭風は、霍夜の滑稽な避け方を見て興味を失い、一人でそこを去りました。

楓谷は戦いをもう少し見たかったが、側にいた従者が彼の耳元でささやいていました。

「おお！？霊門の者がこちらに来ている途中ですって？行こう！僕は霊門の人たちと関わりたくない。」

楓谷は従者の報せを聞き、一袋の霊幣を置いてその場を離れ、一行を引き連れ去って行きました。幽については……機会があれば自分で手に入れるだろう。

地面にある自分のものになりそうな霊幣の袋を見て、紫靡はすぐさま飛びかかり、それを保護しました。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

擂台の上で、霍夜は幽によって徐々に追い詰められ、もう後退できない状態に陥っていました。

「刌！」

幽が一振りの剣を振り下ろし、勝利が確実だと思った瞬間、目の前の霍夜がまるで自分の動きを見透かしたかのように攻撃を避けました。

二人の視線が交わり、緊張した神経のもとで時間が遅くなったかのように感じました。霍夜の金色の瞳は花狐の仮面を見つめ、幽の仮面の下の驚愕の瞳も同様に凝視していました。

「へへ、さっきは本当に危なかった！」

二人はすれ違い、霍夜はまた一度攻撃を避けたことに安堵しました。

「あなた……」

ちょうど死線をくぐり抜けた霍夜を見て、幽の心の中も驚愕と混乱でいっぱいでした。自分の自慢の速さに追いつける人がいるなんて思ってもいませんでした。

「これからは本気を出しますよ！」

霍夜の勢いが急に変わり、一つのスライディングステップで幽の横に来て、手に持っていた木刀を直接幽に向けて突き刺しました。

幽は、心の中の混乱を抑えることしかできず、自分自身を冷静に保つためにも、霍夜に向かって刀を振り下ろしました。

しかし、その神秘的な金色の瞳の下で、攻撃はすべて見抜かれているようで、霍夜の体は事前に回避動作を取っていました。

（また避けられた！）

この瞬間の幽の心は乱れており、自分の攻撃が空振りになるのを見て、霍夜の木刀がまっすぐ自分に向かってくることで、自分の敗北が決まったように思えました。

幽が諦めようとしたとき、脳裏に少主の姿が浮かびました。

（少主のために、私は負けられない！）

幽は目を見開き、心の中で叫びました。少主に対する期待に応えるために、この瞬間、幽は勝利の方法を全神経を使って探していました。

「えっ！」

偶然かどうかはわからないが、霍夜の足が先ほど転がっていた連珠の上に乗って、バランスを崩し、攻撃姿勢から前方に滑って倒れ込みました。

（チャンス！）

まるで命がけの藁をつかむかのように、幽はこの短時間で刀を振るうことはできませんが、自分の体を動かすのに十分な時間があります。

「ああ！」

そのまま、前方に幽がいなくなり、霍夜は真っ直ぐ前に倒れ込み、擂台を飛び出して隆貝の上に落ちました。

倒れた霍夜を見て、幽の心は複雑な気持ちでいっぱいでした。戦いには勝ちましたが、自分はどこかで負けたような気がしました。

皆がさっきの戦いについて話し合っている最中、また一人の人影が擂台に飛び乗りました。

「幽っていう子、もう一度この大爺と戦ってみろ！」

隆貝は再び擂台に戻って、もう一度戦うことを大声で要求していました。

そんなとき、群衆の中で誰かが「霊門の人が来た！」と叫びました。

その言葉はまるで呪いのように、見物をしていた人々はすぐに散ってしまい、霍夜も群衆に押し流されていきました。

ほんの一瞬後、煙とほこりが晴れて、隆貝は口を押さえながら咳をして状況がわからず戸惑っていました。

再び目を開けて周りを見ると、人々はすべて消えており、白衣の人たちだけが場を囲んでいました。

それに驚いた隆貝は、これらの人々がこの街を管理している霊門協会の人々であることを知っていました。

このような布陣で明らかに何か良くないことが起こるだろうと、彼は一人ぼっちで「え……何をしようとしているんですか？」と小声で尋ねました。

霊門護衛隊から、顔の厳つい男性が現れました。その様子から明らかにこのチームのリーダーであり、彼は大声で「誰が許可なく擂台で戦闘を行ったのか？」と叫びました。

男の名前は山之といい、まだ現場にいた隆貝を見て、自分が遅れたのにどうしてこのバカはまだ立ち去っていないのかと思いました。

大したことではないが、やはり公務員である以上、山之は少し考えた後「連れて行け！」と言いました。

このような陣容に隆貝は抵抗できず、ただ逮捕されていくことができるだけで「なんでこんなにかわいそうなんだ！」と無念に叫びました。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

群衆に押し出された霍夜は大通りを歩き、初めての戦いの興奮に浸っていました。勝利は手に入らなかったが、確かにとても楽しかったので、自分が失くした武器をすっかり忘れていました。

歩いていると、フィルと草津がちょうど向かいから来て、三人は再び出会いました。

霍夜の奇妙な装いに、二人は一瞬、間違って認識したのか疑問に思いましたが、よく観察して確認すると、これが霍夜だとわかりました。

「手続きはもう済んだよ。楽しかった？」

偶然の再会に、フィルは霍夜の様子を心配そうに尋ねました。

尋ねられると、霍夜は元気一杯にフィルの隣に飛びついて「フィル、君に言わせてもらうと、ここは大都市にふさわしい場所だよ！今日はね……」

そんな風に、霍夜は起こったことを次々と語り始めました。