霊士(Aura X Travelers)

第11話

街中を行き交う人々がひしめき合っている。

突然、空から鷲の鳴き声が聞こえ、バスほどの大きさの巨鳥が街を駆け抜けて、誰もが足を止めて見上げる。

見上げると、巨鳥よりも目立つのは、鳥の背中に座っている中年男性だ。

小さな髭を生やした顔で、何事もなかったように前を見ており、指をさす方向に巨鳥が命令を受けたかのように飛行軌跡を変えていた。この光景にはたくさんの人が驚きの声を上げた。

知っている人は周りの人に説明した。「ロイドの霊門から来た人だ！あの『巨響鷲』の姿が最高の証拠だ！そして、前に座っている中年男性は、ロイド霊門の会長―天波だ！」

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街の反対側では、同じく人々の視線を引く出来事が起きていた。

奇妙なメガネをかけ、オモチャの八の字ヒゲを生やし、口にはキャンディー串をくわえ、首には金の鎖、腕にはビーズのブレスレットをしている。手には、藁人形や十字架などの奇妙なアイテムを持っている人間が、周りの人々の視線を気にせず、堂々と歩いていた。

「草津は今何をしているんだろう？」

その怪人は霍夜だ。彼が「買い物」を終えてから、草津に捨てられたことに気付き、今は街中で適当に歩き回っている。

霍夜がどこに行こうかと考えていると、白髪青い瞳の少年が目の前を歩いてくる。

白髪の少年は霍夜の視線を感じたのか、それとも彼の奇妙な格好が気になったのか、こちらを見てくる。

二人は目が合って、そのまま肩をすれ違った。

偶然ではあるが、霍夜はこの少年と再び出会うだろうと感じた。

霍夜がさっきの偶然を思い返している間に、道端にある青楼のドアが突然開き、二人の逞しい男たちが書生風の男を抱えてドアの外に放り出しました。

そして、一人の老婆がドアのところに立ち、倒れた書生を見下ろしながら軽蔑して言いました。「お坊ちゃん、お金がもう使い果たされてしまい、私たちのところでこれ以上楽しめません。次回は十分な霊幣を用意してお越しください！」そして、ドアを閉めました。

書生は、怪我もせず立ち上がり、服の上のほこりを払いながら、痛めた自分のお尻を撫でました。

その時、一人の人影が書生の隣にやって来ました。その人は、花狐の仮面を顔に付け、背中に刀を背負っており、非常に神秘的な雰囲気を醸し出していました。

彼は、緊張した調子で書生に上下を見て言いました。「少主！大丈夫ですか？」

書生は、頭を撫でながら笑いました。「大丈夫だよ、だけど幽ちゃん、また霊幣を使い果たしちゃったんだけど、まだ持ってる？」

幽と呼ばれた人も首を振りました。「もうないです少主、昨日の最後のお金を全部差し上げました。」

書生は、この言葉を聞いて、失望の顔をしました。「そうか……」幽にもお金がないなら、今は貧しい状態だ。

霍夜は、放り出された書生に驚かされました。彼は、紫の服を身につけており、布地は非常に高価そうでしたが、現在の荒れた姿とは全く合っていませんでした。

そんな書生は、幽に支えられながら霍夜の視界から去りました。このような小さな出来事が霍夜に、大都市ではありとあらゆる人がいることを感じさせました。

歩いているうちに、街角で歓声が上がり、霍夜の注意を引きました。

「いいぞ！」

「素晴らしい！」

近づいてみると、擂台の上で二人の男性が武術を競い合っているのが見えました。

近づいてみると、擂台の上で二人の男性が武術を競い合っているのが見えました。

一人の男性剣士は足取りがしっかりしており、もう一人の対戦相手に向かって攻撃していました。

しかし、もう一人の方がより背が高くて大柄な武者は、そんな攻撃には全く興味がない様子で、手に持った大きな鉄棒を振り上げ、剣を持った武者を場外に吹き飛ばしました。

この戦いは、下の観客たちから歓声を引き起こしました。

「よくやった、テッド！」という突然の声が群衆の中から聞こえてきました。

見てみると、豪華な衣装を身にまとい、半分の顔に仮面を付けた神秘的な男性がいました。彼は何とも言えない富裕さを感じさせました。

彼の左右には、それぞれ灰色の服を着た老人と、白い服を着た冷酷な青年が立っており、その後ろには一群の従者たちがいました。このような陣容は、大変な経歴を持っていることが伺えます！

その神秘的な男性は、擂台の上で戦っているテッドに頷きながら、霊幣の入った袋を投げました。「これはあなたへのご褒美だ！」

テッドは、お金の袋を拾い上げ、急いで神秘的な男性に感謝の意を示しました。「主人、ご恩賜ありがとうございます！」

次に、神秘的な男性は周囲に声をかけました。「他に挑戦者はいるか？テッドに勝てば、賞金を与えよう！」

その言葉によって、刀を持った大男が擂台に上がりましたが、残念ながら数手で敗れてしまいました。

「ただのクズどもだ！」

これにより、テッドも自信に満ちあふれ、大声であざけりました。

しかし、その挑発に対して、観客たちは誰も口答えできませんでした。仕方がない、彼の実力は目の前にあるのですから。

誰も擂台に上がらないのを見て、神秘的な男性は仕方なく言いました。「もう誰も挑戦しないのか？それでは、次の賞金を一万霊幣に増やそう！誰か挑戦してみたい者はいないか？」

この言葉によって、観客席から大きな騒ぎが起こりました。一万霊幣！その金額は、一般的な家庭がしばらくの間、良い生活を送れるほどです。これにより、観客席は再び騒がしくなりました。

「私！私が行く！」

みんながまだ躊躇している時、ある声が先に叫びました。それは、最初に霍夜が出会った紫衣の少年でした。

隣にいる少主が突然参加しようとするのを見て、幽も驚きました。「少主……」

「幽、一万霊幣だよ！これは僕たちが必要としているものだ！さあ、早く行って勝ってきてくれ！」紫衣の少年は、当然のことのように言って、幽に急いで擂台に上がるよう促しました。

結局、自分が出場することになったのですね。幽は、少主の命令に従い、飛び上がって擂台に上がりました。

その大男は、痩せている幽が擂台に上がるのを見て、大笑いしました。「勇気があるね！でも、この泰德が君を殺さないように手加減するよ！」言って、鉄棒を振り下ろして幽に向かって打ちかかりました。

しかし、突然の攻撃にもかかわらず、幽はまったく気にしておらず、瞬身で攻撃をかわして泰德の背後に回り込みました。

泰德は自分の攻撃が空振りだったことに驚き、振り向いて自分に向かってくるのは一蹴りでした。

その一蹴りで泰德は数歩後退し、自分の攻撃が簡単にかわされるとは思ってもみなかった。彼は怒りを込めて「くそっ！」と叫び、再び幽に向かって振り下ろしました。

しかし、幽は相変わらず瞬身を使って、泰德の攻撃を簡単にかわし、再び彼の背後から蹴りを入れました。

今度は、泰德はほとんど場外に蹴り飛ばされそうになりましたが、辛うじて止まって出場を免れました。

まだ負けてはいませんが、泰德にとってはすでに屈辱的で、怒って叫びました。「いいだろう！今からお前を殺す！」

泰德は再び鉄棒を振り回しましたが、幽はやはりかわしてしまいました。

しかし、今回は泰德の左手に霊気が纏わり、再び幽に向かって打ちかかりました！

霊気の加護があるおかげで、泰德の拳の速度もかなり速くなり、まだ準備ができていない幽はやむを得ず両手で身を守り、この拳を受け止めました。

この攻撃で、幽は少し距離を取られ、手に麻痺のような感覚が走りました。

攻撃が成功したのを見て、泰德は心の中で安堵し、また高慢な態度を見せました。「怖かったろう！俺は霊士だ！お前が今まで俺をあんなに侮辱したなんて、この後でお前の全身を打ち壊してやってから、その主人を教訓してやる！」

この言葉を聞いて、幽の目は闇のように冷たくなり、「ああ、本当にそうか？それが言える命があるといいね」と言いました。

「大言壮語だ！」泰德は怒りで額に青筋が浮かび、全身の霊気が爆発し、速くて激しいパンチを幽に向けて放ちました。

しかし、幽はゆっくりと背中にある長刀を抜き、霊気も体から放出し、泰德の鉄棒を迎撃しました。

両者が衝突し、強大な力が爆発し、強風が観客席に吹き抜けました。

観客席の人々は口を開かず、擂台の戦いを静かに見守りました。

泰德の主人も戦いを見ながら、「面白い」と言いました。

紫衣の少年は、幽に応援を続けました。「幽、がんばれ！それは10,000霊幣だぞ！」

擂台の上では、泰德は予想外に、自分の全力の一撃が前に立っている痩せた小悪魔に受け止められたことに驚いていました。

幽は泰德の驚いた顔を見て、「それだけか？じゃあ、お前は死ねるな」と言いました。

その言葉を聞いて、泰德は寒気を感じ、反応しようとしましたが、幽はすでに姿を消していました。

突然、手に痛みが走り、泰德は腕に血痕ができていることに気付き、自分の手の筋が切られたことを理解しました。

しかし、今はそんなことはどうでもよく、彼はただ幽がどこにいるのか知りたかった。振り向いてみると、一つの姿がまた見えたが、すぐに自分のもう一方の手にも血痕ができていた。

泰德は鉄棒を振り回して反撃しようとしましたが、幽は幽霊のように姿を捉えられませんでした。

そんな感じで、幽の身のこなしは速く、泰德は幽の姿を探して頭を振り続けましたが、人影を見つけるとすぐに幽は姿を消し、さらなる傷を負わされました。

次々と、泰德の体に刀傷が増え、幽の幽霊のような声が響いた。「足だ。」

泰德は足に痛みを感じ、突然力が抜けてひざまづいた。今にも命を失いかけていると感じ、恐怖が怒りに取って代わり、本能的に泰德は「わたしは・・・」と叫ぼうとしました。

同時に、刀の光が泰德の首に向かって斬りかかりましたが、すぐに間に合わないように思われました。

幽霊のような幽に声をかけたのは、「それでいい！」と言い、幽の手に持っていた刀が泰德の首からわずかな距離で止まりました。

声の主は紫衣の少年で、彼は観客席にいた神秘的な男性に向かって言いました。「これで勝ちですよね？無効になったりしないでしょうね？」

仮面の下の神秘的な男性は喜びも怒りも感じさせず、ただ平静な声で言いました。「公子に感謝します、刀下に慈悲を持っていただいて。もちろん、この勝負は公子が勝ちです。誰か、お金を公子に渡してください。」

そばの使用人が一袋の霊幣を紫衣の少年に渡しました。少年は霊幣を受け取った後、お金に夢中な笑顔を見せました。

擂台の上の泰德は全身が冷や汗に包まれていましたが、命がまだ残っていることに安堵し、他の人に担がれて降りました。

神秘的な男性は擂台の上の幽を見つめ、興味津々な表情を浮かべました……