前のエピソード――第9話

霊士になろう！

霊門は、霊を使える人間を管理するために組織された機関であり、霊を使える人間には霊士という名前が与えられています。

資格のある霊士になるには、霊門の試験を受ける必要があります。霍夜と草津は偶然にもまだ登録していなかったので、彼らの次の目的地は霊門がある場所、摩哥拉です。

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長い列が道路全体に詰まっており、これらはすべて町に入ろうと待っている人々です。

「わぁ、すごい！」

霍夜は高い城壁を見上げて驚嘆の声をあげました。小さな島から出てきた彼は、こんな巨大な建築物を初めて見ました。

「ここが摩哥拉だよ。近くに霊門が駐在している唯一の大都市だ。」

フィルが霍夜に説明しました。

「じゃあ、美味しいものはたくさんある？」

そういった情報は霍夜が気にするポイントではなく、美食こそ彼にとって最も重要なものでした。

「私もここに来たことはないけど、大都市だからたくさんあるはずだよ。」

フィルは少し考えて、そんな答えを出しました。

「それならいい。さっさと入ろう！」

霍夜は美味しいものがたくさんあると聞いて、彼と彼のお腹は待ちきれず、町の中へと走って行きました。

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「金色豆、海の宝八品、ガイラン牛肉……どれも美味しそうだね！全部一度に頼んじゃおう！」

レストランで霍夜はメニューを見ながら、いくつかの料理はどんな食材で作られているのか分からないものの、名前だけで美味しそうだと思い、全部試してみることにしました。

「美味しいけど、フィルの作る料理の方がもっと美味しいな。」

霍夜は食卓を蝗虫のように一掃し、一通り試した後、このような結論を出しました。

「そう言ってもらえると嬉しいよ。」

フィルは霍夜の賞賛に喜んで、自分も箸を動かし始めました。

一方、草津は黙って大口で食事を楽しんでいました。彼は隣の子供が先に全部食べ尽くしてしまうことを知っていたから、遅くならないように食べていました。

そんな彼らの様子を見て、店員は忙しく料理を運び続け、周囲の客たちは次々に食事を中断して彼らを見つめていました。

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店の食材がほとんど売り切れると、霍夜たち3人はとうとう昼食を解決しました。

「僕はまず入城手続きを済ませるから、二人は大都市の景色を楽しんでてね。」

レストランを出て、フィルは二人に告げてからその場を去りました。

霍夜は元気いっぱいで、大都市がどんなに繁華なのかを待ちきれず、草津を引っ張って商店街に向かいました。

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賑やかな市場では、霍夜はさまざまな商品を見て心躍らせました。

ある店で古い品物を手に取り、草津に向かって言いました。

「草津、見て！これ、かっこいいね、買おう！」

焼き串の屋台に立ち寄ると、「草津！これ、すごくいい匂いだよね、買おう！」

「見て、キラキラしてる！買おう！」

「かっこいい！買おう！」

「これ、すごくクールだね！買おう！」

「すごく神秘的に見える！買おう！」

「うわっ、くさい！買おう！」

「これ、何に使うのか分からない！まあ、買おう！」

「ええ、草津、見て……」

草津は霍夜がそんなに楽しんでいるのを見て、面倒くさそうにして、ぶらぶらとある武器店に目を引かれました。

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店に入ると、カウンターに並べられた武器に草津は驚きました。これは彼が初めて見るほど充実した武器店で、特に壁にかけられた赤い柄の武士刀には、その精巧な刀工が草津の目を引きました。

しかし、武器店の店主は草津を一目見て、それ以上は相手にしませんでした。彼の長年の経験から、草津のような服装の客はたいてい商品を買うお金がないとわかり、その客を無視することにしました。

「店長さん、あの刀はいくらですか？」

店主が自分に構わないとしても、草津は怒らず、カウンターに直行して、壁にかけられた刀の価格を尋ねました。

「この刀は『虹刃』と言って、名匠の手による宝刀です。20万霊幣が必要ですが、持っていますか？」.

草津に対する質問に対して、店のオーナーはかなり軽蔑的な態度を示し、その刀は店の看板商品であり、草津のような人間が買えるようなものではない、と言いました。

20万円の値段を聞いて、草津は驚きました。自分はこんな高価な武器を買えるほど金持ちではないと思いました。

「このお金でどんな刀が買えるのか？」

高価な刀を見て、自分はがっかりしました。自分はお金がないため、桶の中から探し回るしかなかった。

そこで、草津はオーナーに尋ねました。「もっといいのはありますか？」

オーナーは最初は草津を見下していましたが、その後、テーブルの上の小さな袋を見て、彼は自分にとって金儲けの機会であると思い、草津にもっと別の刀を紹介しました。

（パッ！）

草津が持っていた小銭袋を手に取り、店主は内心の葛藤を諦めて、奥の倉庫に走って灰青色の刀柄の刀具を取り出し、ずっと積もり続けていた灰塵を払って草津の前に示しました。

「これは......？」

店主のこの行動に草津は疑問を持ちました。

「この刀は『喰雷』と言います！巨匠の手から生まれた神刀です！」

店主は先程の軽蔑的な態度を一変させ、熱心に喰雷を販売し始めました。

店主の誇張された説明を聞いた草津も興味を持ち、刀を取り上げて展示してみました。

灰青色の柄に奇妙な模様が刻まれており、銀白色の刀身は光の下で非常に鋭いように見えましたが、欠点として刀身表面に雷のような模様があったため、草津は眉をひそめました。

「お客さんに正直に言いますが、この刀は虹刃よりも高級な宝刀です！鍛造が完了した際、一筋の稲妻が落ちて神刀が完成したと伝えられています！」

草津の不満を察知した店主は、喰雷の歴史を誇張して、この欠点を隠そうとしました。

「よく考えてください！あなたが剣豪になる素質がないと思わなければ、私はこの価格でこの刀を販売するわけがありません。」

その後、店主は顔つきを変え、自分が最も貴重なものを譲り渡すような悲しそうな顔つきになりました。

草津が店主の売り込み話に耳を傾けているかどうかは分からないが、彼は喰雷に目を奪われ、しばらく目を閉じると雷雨の光景を感じ取った。その時の記憶が草津の心に浮かび上がってきた。

ザー、ザーという雨の音がし、目の前にはぼやけた影が現れた。それはとても親しみ深く、近くに感じるが、遠くに感じられた。

草津は喰雷を手に取り、その影に向かって横に振り払った。すると、天空から雷が落ちてきた。

草津は記憶から現実に戻ったが、実際に喰雷を振り回し、かろうじて店主を斬りつけるところだった。草津は喰雷を置き、満足そうな微笑みを浮かべて、この刀を購入することに決めた。

草津が購入するという決意を伝えると、怖気づいていた店主は立ち直り、喰雷を磨いて草津に手渡した。最後には、自信に満ちた態度で草津に向かって、この神刀を手に入れたら剣の腕も格段に上達すると言い、名前を残してほしいと頼んだ。

草津は少し恥ずかしそうに自分の名前を言って帰っていった。

「草津か？本当に貧乏で愚かなバカだよ」

草津が去った後、以前のようにお世辞や熱心さを失った店主は静かに店を閉め、喰雷を買った靈幣を見て嬉しそうに笑い出した。

あの日山に登った時、突然雷雨に遭遇した。一本刀が崖に突き刺さっているのを偶然発見し、そのときはまだ雷エネルギーが残っていたので驚いたが、刀自体は雷によって破損してしまい、なかなか売れなかった。しかし、今日は本当に愚かな客が買ってくれた。自分が拾った破損した刀でも何千枚もの靈幣が手に入るとは思ってもいなかった。店舗が既に閉まっていたが、店主は満足そうに大きく笑った。