霊士(Aura X Travelers)

第7話

フィルの話を聞いて、草津と霍夜は黙っていたが、突然霍夜が立ち上がり、あわてて店を出て行った。

「どこへ行くか？」

草津は戸惑いながらも店の外に出たが、霍夜の姿はもう見えない。

「こいつはいつも厄介なことをするなあ…」

草津は頭を掻いたが、霍夜は見当たらず、うろうろした。

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

その時、霍夜はスミレの入ったカゴを持ち、ホテルの玄関にやってきた。

(ノック、ノック！)

窓から花の海を眺め、思い出に浸っていたフィルは、突然のドアのノックで現実に引き戻された。

「これは…？」

玄関に出ると、花を背負った霍夜の姿があり、フィルは戸惑った。

「ごめん、あの花がそんなに大事なものだとは知らなくて、花屋さんでスミレを買ってきて、これを賠償として」

と霍夜は深く身をかがめ、ベルトを外し、スミレの入った籠をフィルに手渡した。

謝罪している霍夜とスミレを見てフィルは思わずに笑った。

彼は、目の前の男がそれほど嫌な人でなく、スミレの籠を受け取るべきかどうかを戸惑う。

「ここに来たのか」

その時、うろうろしていた草津がようやく霍夜を見つけ、フィルとスミレの籠を見、今、どういう状況かと。

「ああ…」

フィルはようやく花を受け取り、脇に置いた。「まだ宿をお探しているか。」

霍夜と草津は頷いた。

「ついて来い。」フィルは部屋に戻ろうとすると、付いてくるように二人を催促した。

2階のドアを開けると、ベーシックなダブルスイートがあり、しばらくそのまま放置されていたようで、家具は埃をかぶっていた。

「ゲストルームなんだけど、閉店しているからしばらく掃除してない。後で掃除しておくから、今夜はここに泊まりなさい」とフィルは言った。

「いやいや、掃除は自分でやる。二人は一晩泊まるところができたと大喜びで、まず手伝いをしようと思った。

2人の加わりで、ホテルにぎやかになった…

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

朝、フィルがじょうろを持ってやってき、花に水をやるのを手伝った。

その時、一人がゆっくりと近づいてき、村長である。

村長を見たフィルは、手を止めて挨拶したが、村長だけでなく、その後ろに3人もついていることが分かった。

その後ろには、メガネをかけて少し歯が開いた口をした赤い服の男、帽子をかぶって土色の布を着た男、背中に巨大な鈍器ハンマーを背負った長身の灰色の服を着たヘラクレスの3人がいた。

フィルを見た3人は、村長に向かって「村長さん、ありがとうございます。この方は確かに私たちの友人のフィルです。お帰りなさい」とお礼を言った。

村長はうなずきながら、「君は若く、訪れる友がいるのはいいことだ。わしのような人は土になったのだろう。わしはそろそろ帰る」と言った。

村長が去るのを見送ると、3人は並んでフィルを見た。先のいい態度はたちまち変わってしまった。

「こんな辺鄙な村に隠れてるとは思わなかった。まだ持っているんでしょう。それを渡したら見過ごしてやるってのはどうだ。」

土色の服をかぶった男はフィルを見、先に口を開いた。

フィルの顔も、男の挑発に怒ったような顔をし、「私が先に見つけ、先に手に入れたのに、なんで君にあげなきゃいけないか」

「なんでって？人数が多いから仕方ないよ！」

土川という男は、さも当然のように傲慢にフィルを怒鳴りつけた。

彼は、これ以上のいじめには耐えられないと、目に力を込めてこう言った。

「さあ、3人で俺の手から奪うことができるかを試してみ」

フィルの手から霊が湧いできたが、霊は透明から黒に変わり、手には血まみれの槍が出現した。

「お前はすごいが、俺たち3人に勝てるわけがない」と。

数の上で優位に立つ男は、恐れることなく、その態度はやはり傲慢であった。

しかし、フィルは手にした槍を恐れていたよう3人は近づくことができなく、両者の間に緊張が走った。

(ガーン)

「フィルは今日、朝食がないか？」

ドアが開き、寝ぼけ眼の霍夜が出てきた。両者の対決に戸惑う。

「なぜ止めたか？」

背後から草津の声がし、霍夜をどかして外のことを見た。

「探してるのは私、彼らには関係ない」

フィルは2人の姿を見て緊張した。他の人を巻き込むつもりがないからである。

土川は、この2人がフィルの助っ人だと思っていたが、フィルの言葉の中にある答えを聞き、少し気が緩んだ。

「俺たちはフィルに用があるんだ知ってるならさっさと出て行け！」

これ以上問題は起こさないから、気を利かせて逃げたら無視すると3人が思う。

「ダメだ！フィルは友達だから、困っていたら助けてあげるよ！」と。

逃げると言われた霍夜が不愉快であった。

「霍夜…君…」

霍夜の力強い応援を見、フィルは動揺した。

来る者はみなしたたか者とわかっていた草津は、それ以上何もせず、ホテルの壁に寄りかかって観戦の構えをした。

そのため、霍夜は草津のほうを向き、「草津！」とその非情さを不思議に思った。

草津は、「あいつは関わるなというから、面倒なことにならないように、たいしたこととは思っていなかった。もし倒せなかったら、私が救ってあげる」と。

「大丈夫だフィル、草津が助けてくれなくても俺は味方だ、一人でも二人でも全部倒してやる！」。

霍夜は草津の無関心に不満だったが、無理せず、玄天棒で戦う構えをした。

爆丸、石岡、二人はフィルを抑えて来い、この小僧を片付けたら俺も手伝う」と、まだ優勢であることに安堵し、土川は傍らの二人に命令を下した。

「わかった」

相手を確認すると、赤い男の爆丸の袖から突然丸い物体が飛び出し、フィルに向かって発射された。

(ドキッ!)

球体はまだ空中にあったが、燃え上がり、煙と砂が舞い上がった。

「フィル！」

突然の襲撃に霍夜は驚き、フィルを心配した。

煙が消えてフィルの姿が見えなくなると、爆丸は驚いて辺りを見回し、空中にフィルの姿を発見した。

背中から黒い羽が一対生え、そのまま見下ろしながら、爆丸に「爆丸、それだけなら攻撃は俺を倒せないぞ」と軽蔑したように言った。

これまでの戦いで爆丸のわざを見てきているので、それを回避する準備さえしておけば、簡単にできる。

フィルが無事なのを見、霍夜も相手の意表を突く作戦に出た。

突然、玄天棒を土川に振り下ろしたのだ。

「穿甲変!」

意外なことに土川が退けもしない。体が変形し始め、手に爪が生えて一撃を食らった。

戦いの嵐で笠が吹き飛ばされ、その手はものすごい力で玄天棒を握り、霍夜をはね返した。

霍夜は後ろに倒されたが、反応が早く、すぐに立ち直った。

目の前の土川を見ると、鋭い爪の他に、彼の皮膚には隠れた鱗が浮き出ていた。

最初に頭に浮かんだのは、「霊能者」である。

先ほどの戦いで、厳しい戦いになることは分かっていた霍夜は、強者との対決に怖気づくどころか、興奮していたのである。

一方、戦いが始まったのを見て、石岡は爆丸を助けようとするが、草津の姿が立ちはだかる。

目の前の男を見、石岡は不愉快そうにこう尋ねた。「何？関わるつもりがないじゃないか？」

草津は「戦わせろと言ったんだから、見ていろ。どちらかが負けたら、お前の番になる」と無関心な顔で言った。。

それを聞いた石岡は、騙されたことに気づき、怒って背中の鈍器ハンマーを抜いて草津に怒鳴りつけた。

草津は石岡の攻撃を見て怪しい笑みを浮かべ、両刀を抜いて前に出た…

∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗ ∗

場面は霍夜のところに戻る。

「長！」

霍夜の目にはすでに霊紋が現れており、手にした玄天棒はすぐに長くなり、土川に襲いかかった。

不意をつかれた土川は、霍夜が同じ霊能者であり、特殊な武器を持っているのを見、警戒心を抱くようになった。

鋭い爪で地面にトンネルを作って身を隠し、その後の霍夜の攻撃はそのまま空振りになった。

消えていく土川を見、霍夜は土川からの攻撃を警戒していた。

突然、彼の後ろの地面の瓦礫が爆発し、土川が霍夜の後ろから攻撃してきたのである!

視界の死角に直面し、動体視力を大幅に強化できる黄金の瞳を使っても、かわすのが遅れた。

(さあー)

霍夜を倒そうとしたとき、霍夜は体をひねって攻撃を避けたが、かわす距離がないために服が引き裂かれた。

「ちくしょう、もうちょっとだ。」

土川は攻撃をかわした霍夜を見、攻撃の失敗を悔やんだ。

「私の服は…」

霍夜は、攻撃の危さを心配するよりも、自分の服装を気にしていた。

長年連れ添った服に、今度は穴が開いてしまったのである。

これに怒った霍夜は、怒りにまかせて玄天棒を手に取り、攻撃を仕掛けてきた。

怒って玄天棒をとって攻撃したが、霍夜の考えていることがわからないので、また同じことをして地面に潜り込んだ。

「また逃げられた」

再びの空振りに、霍夜は怒りで冷静さを失ってしまった。

土川は隙間を見、背後からではなく、霍夜の足元から攻撃し、霍夜を宙に舞い上がらせた。

この時、宙に浮いている霍夜はかわすことができず、鋭い爪が彼の顔面を直撃した。

「…」

鋭い爪が霍夜の目に突き刺さり、胸から血が流れ続ける中、彼は声を出すことができなかった…