食いしん坊妃のプロローグ

第9話・秋、2

　ちらりと隣を見ると、陛下は格子窓の先に広がる青空を見つめていた。

　二人きりだ。そう思うと、なんだか緊張してくる。

「……なんだ？」

　陛下はこちらに目を向けないまま、私に尋ねた。

「え？」

「視線を感じる」

　この人は、頭の後ろにも目がついているのだろうか。

「……失礼いたしました」

　私は視線を手元の書簡に戻し、仕事に戻った。しばらく読み耽っていると、こめかみを、陛下の指先がさらりと撫でた。

「な、なんですか」

　思わず身を引きながら見ると、陛下は驚くほど穏やかな顔をして、私を見下ろしていた。世界の時がふっと止まったように感じる。窓から差し込んだ陽光が、陛下の形を美しく象っていた。

「べつにかまわない。もっと見ても」

　柔らかな声で、陛下が言う。一瞬、なんのことだと首を傾げるが、すぐに先程の視線のことだと思いいたり、恥ずかしくなる。

「い、いえ、大丈夫……です」

　陛下の手が、私の腰元に伸びる。力任せにぐいっと引き寄せられ、距離が一気に縮まった。ふわり、と甘い香りがする。

「ちょっ、陛下！　柏葉さんが戻ってきますから！」

　小声で訴えるが、陛下は涼しい顔で「気にするな」とか言ってくる。

「するわ！」

　つい、言葉が雑になる。

「私も、もっとそなたのいろんな顔が見たい。見せろ」

　目眩がする。女同士ならともかく、異性とこんな近い距離で触れ合うのには慣れていないのだ。勘弁してほしい。

「じ、時間！　それから場所を弁えましょう、陛下！」

　今は仕事中で、しかもここは執務室。寝所ではない。

「……うん。分かってる」

「分かってません……！」

「分かっていないのはそなただろう。私を拒んでいいと？」

「私は、男です、から！」

「……聞こえない」

「嘘つけい」

　私は、耳がおかしくなってしまったのだろうか。いつもの陛下と、まったく違う声のように思える。なんというか、ひっそりとしていて、甘い。

　とにかく、この変な空気を取り替えなくては。私はふう、と深いため息を漏らした。

「……あの、陛下」

「ん？」

　やっぱり甘い声だ。なんだか背中がむずむずしてくる。

「ひとつ、お伺いしたいことが」

「なんだ？」

「どうしてこんなことになっているのでしょうか？」

「……こんなこと？」

　陛下は眉を寄せ、心底不思議そうに私に聞き返した。

「私が女だと分かっているのに、どうして罪を問わないのですか？　雹華（ヒョウカ）妃（ヒ）のお付きの雪玲（シューリン）のこともそうですし……」

　陛下は私たちの正体を知ってから、何度も麗和宮（れいわきゅう）へお通りしている。そのたびに雪玲として侍女のふりをしている暁明（シァミン）にも会っているはずだ。それなのになぜ、お咎めがないのか。

　陛下は雹華妃に会いに行くたび、私も傍付きとして同行させられている。そのたびに私と暁明は心臓が縮み上がる思いをしているのだ。自業自得だと言われればそれまでだが、それにしてもこれはなかなかひどい仕打ちである。

　すると、陛下は言った。

「いきなりなに寝惚けたことを言っているんだ？　そなたは文官。男だろう」

「えぇ……」

　今さらなにを言っているんだ、この人は。ついさっき、私が男だと言ったとき、聞こえないと言ったのは、どの口だっただろうか。都合がいいにも程がある。

「科挙は男しか受けられない。そなたはそんなことも知らなかったのか？」

「……はぁ」

　それはつまり、聞かなかったことにしてくれる、ということだろうか。

　なんかもう、意味が分からない。

「さて、雹華妃のところへ行くか」

　出た。また嫌がらせか。都合が悪くなると、すぐに私を後宮に連れ込もうとするのだから、困ったものである。

　仕方なく立ち上がると、陛下に手で制された。

「今日は、そなたは来なくていい」

「え」

「ここで、葉（ヨウ）と包子（パオズ）でも食べて待っていろ」

　とうとう、同行まで拒絶される。

「そうですか……」

　ああ、もう。

　擦り寄ってきたかと思えば、急に離れていく。

　まったくもって、陛下の考えが分からないー！

　私はひとり、頭を抱えた。

　陛下と入れ替わるようにして、柏葉（ハクヨウ）さんが戻ってきた。包子のいい匂いがする。

「暁明。包子ですよ」

「ありがとうございます、柏葉さん」

「陛下は麗和宮ですか？」

「はい。とうとう置いていかれました」

「おや、まあ」

　まあいいけど。私はここで、のんびりと包子食べながら仕事するし。

　窓の向こうの外廊に、陛下の姿がちらりと見える。

「どうしました？」

「……べつに」

　なんとなく、胸がもやもやした。

「もしかして、嫉妬ですか？　陛下がいないと寂しい？」

　柏葉さんに言われ、耳まで熱くなるのを感じる。私は慌てて否定した。

「ちち、違いますよ！」

　すると、柏葉さんがくすりと笑う。

「……暁明は本当に、生まれてくる性別を間違えましたね」

「……どういう意味です？」

　柏葉さんは、私が女であるということを知らないはずだ。

「ああ、いえ。べつに悪い意味ではないのですよ。ただとても女の子らしいので、男にしておくにはもったいないというか……」

「え」

　思ってもみない言葉に、私は面食らう。柏葉さんはそんな私を見て、にっこりと微笑んでいる。

「そんなこと、初めて言われましたが……」

　いつも男っぽいだとか、美男子だとかしか言われたことはなかったのに。

「陛下は、あのようにお美しいですからね、あまり男臭い者を近くに置かないのです。以前、とある武官が陛下にいたずらをしようとしたことがありまして……」

　柏葉さんはげんなりした顔で遠くを見ている。

「美男子（イケメン）というのは大変なのですね……」

「それはあなたもでしょう。あなた、結構女官から人気があるのですよ。可愛らしくていろいろと教えたくなる、とか」

　にやり、と柏葉さんが笑う。ぞわりとした。

　……一体、なにを教えたいというのだろう。

「まぁ、好かれるのはいいことではあるのですがね。とはいえ陛下が男色に目覚めたら、それはそれで国が傾きますので、陛下を唆すのもほどほどにしてくださいね？」

　笑顔が黒い。

「……そ、そうですね。というか、私は唆してなんていません！」

　私は柏葉さんの目にはどう映っているのだろう。絶対害獣的な感じに映っている気がする。

「さ、どうぞ」

「なに餡ですか？」

「あなたが言っていた、柚を餡にしたものですよ」

「ふぉお！　柚餡！」

　私はきらりと目を輝かせて、包子を手に取った。ぱくり、と包子を頬張ると、甘酸っぱい柚餡の味が口いっぱいに広がっていく。

「うんまぁ……」

　やっぱり、甘いものはいつどんなときに食べても甘いからいい。

　もうなんだっていいや。

「……なんとなく、陛下があなたに餌付けをする理由が分かった気がします」

「ふぇ？」

「ゆっくり食べなさい。誰も取りませんから」

　ごっくん、と口の中を綺麗にしてから、私は柏葉さんを見る。柏葉さんは苦笑しつつ、卓に頬杖をついて私を眺めていた。

「柏葉さんは食べないんですか？」

「私は、あなたの幸せそうな顔でお腹いっぱいです」

「そんな馬鹿な。私の笑顔に柏葉さんの胃を膨らませる力はありませんよ」

　言いながら、私は包子をもうひとつ手に取る。

「とにかく、これから忙しくなりますから、よく食べてよく働きなさい」

　忙しくなる？　なにかあるのだろうか。特別なにか行事があるとは聞いていないけれど。

「ふぁい」

　私はとりあえず返事をして、包子を頬張る。

「あ、そうそう」

　ふと、なにかを思い出したらしい柏葉さんが、私の耳元にそっと口を寄せる。

「陛下から伝言です。この仕事を予定より早く終わらせたら、ご褒美に暁明の食べたいものを国のどこからでも取り寄せてやる、とのことでしたよ」

「えっ！？　本当ですか！？」

「ええ」

「なんでも？　いくらでも？」

「ええ」

「柏葉さん！　私、頑張ります！！」

　とりあえず今のところ、陛下は私と暁明のことを糾弾するつもりはないみたいだ。もう少し、このお魚生活を満喫しよう。だって、ご褒美が待っている。

　しかし、私たちの宮廷ものがたりは、そうのほほんとしたものとはならないらしい。

　それからひとつ、季節が流れた頃。私と暁明は、思いもよらない事態に巻き込まれたのである。