食いしん坊妃のプロローグ

第7話・夏、4

　鬼とは、まさにこの男のことを言うのではなかろうか。

　陛下の手は、躊躇いもなく私の袍にかかる。全身から、さーっと血の気が引いていく。

「まっ、ままま、待ってください！」

　私は、慌てて陛下の手を掴んだ。

　夜伽の覚悟はしてたけど、これは違う。なんか、めちゃくちゃに違う！

「なんだ？　男同士なら問題ないだろう？」

「おっ、男、同士……？」

「安心しろ。私に男色の趣味はない」

　陛下の手に力が篭もる。私も負けじと陛下の腕を掴む手に力を入れた。

「じ、実は今、朝餉（あさげ）を食べたばかりでお腹が出ているのです！」

「……は？」

　陛下は一瞬、ぽかんとした顔をした。

「そ、そんな見苦しい姿を、陛下の目に入れるわけにはいきませんから！」

「……ほう？」

　陛下は氷のように冷たい視線で、私をじろりと睨めつけてくる。けれど、私もここだけは引けない。なにがなんでも男であると貫き通さなくては、我が身と弟が散ることになる。

「それにほら、陛下。男の服を脱がせるなんて気分もよろしくないでしょう？　こういったお戯れは、後宮の妃たちにするべきです！　残念ながら、私は男ですので！　しがない文官ですので！」

　声がひっくり返るけれど、今はそんなことを気にしてはいられない。

「……この期に及んで、まだ言うか」

　視線が刺さる。

「そそ、それともあれですか。陛下はそういったいたずらをするのがご趣味で！？」

「はぁ？」

　心底不機嫌そうな顔つきで、陛下は私を見下ろした。

　やばい。死ぬ。

　さすがに、挑発が過ぎた。

「……いえ、あの、大変失礼いたしました」

　だめだ。終わった。まさかこんなに早くばれるなんて。まだ宮廷料理を制覇してなかったのに……。

　すると、頭上からため息が降ってくる。

「暁明（シァミン）、顔を上げよ」

　陛下が言う。

「ひとつ聞きたい」

　おずおずと顔を上げる。

　なにを言われるのだろう。

「な、なんでしょうか……」

「なぜ、このようなことをした？　ばれたら死罪だと分かっていたはずだろう」

　目が泳ぐ。ここで認めたら、本当に終わりだ。私も、暁明も。でも、ここまできたら誤魔化せるような気はしなかった。

　迷った挙句、私はどうせならと、まっすぐに陛下を見つめて言った。

「……賊に襲われ、両親と家を失いました。この先生き抜くためには、自分たちでどうにかするしかないと思い、勉強が苦手な弟の代わりに私が科挙を……」

　どんどん尻すぼみになっていく。結局黙り込むと、陛下は呆れたようにため息をついた。

「それで、弟はそなたの代わりに女装をして後宮に紛れ込んだのか」

「……申し訳ありません……」

　今さらだけど、私はしゅんと肩を落とす。

　これからのことを考えると、ぞっとする。とりあえず、死刑は決定事項だ。私に化けている暁明もすぐに捕えられるだろう。

　ごめん、暁明。まさかこんなに早くあの世に招かれるとは。

「……あの、陛下。これはすべて、私が企んだことです。弟は巻き込まれただけです。ですのでどうか、弟の命だけは……」

　すると、おもむろに口を塞がれた。

「むぐっ！？」

「やめろ。それ以上は言うな」

　目を丸くして陛下を見上げる。陛下は困ったような顔で、何度か私を見ては視線を逸らしを繰り返した。

　そして、

「もう仕事に戻っていいぞ」

「え、あの……？」

　首を傾げる。

　どういうことだ？

「だから、そなたの説明に納得したと言っている」と、陛下が苛立ったように言う。

「へ？」

　しかし、言葉の意味を理解できない私は、陛下に阿呆面をさらす。

「暁明、所属は」

「……中書門下省ですが……？」

「そなたは中書門下省の文官。ここへは、私のお付になりたいと私に直に打診に来ただけ。そうだな？」

「……は？」

　理解が追いつかない。

　陛下のお付になりたい？

　私が？

　……このお方は、一体なにを言っているんだ？

「だから、そういうことにしておいてやると言っているんだ」

　私はきょとんと陛下を見つめたまま、首を傾げる。

「あの、それはつまり……？」

　助かった……ということなのか。

「そなたは今日より、私付きの文官とする。近くに置いておく代わりに、しばらく単身での後宮への出入りを禁ずる」

「はぇ……？」

　唇の隙間から、吐息のような声が漏れる。

「良かったな？　異例の大出世じゃないか。そうと決まったら、さっさと荷物をまとめて、紫水宮（しすいきゅう）に来るがいい」

　陛下はにやりと意地の悪い笑みを浮かべ、私を見下ろしている。

　紫水宮とは、皇帝の住まいだ。その場所は、皇帝とごく一部のお付きしか入ることは許されない。

　そこに、私が？　入居？　え、出世……？

　――ぴーひょろろろ。

　空は抜けるように高く、澄み切っている。遠くで、鳶が鳴きながら旋回している。

「――はぁぁあああ！？」

　どこまでも真っ青な空に、私の悲鳴が響き渡った。