第一章 ～『報復を誓った公爵』～
国内で序列二位の権力を有するスタンフォールド公爵家――ギルフォードはその屋敷を訪れていた。応接室に通されると、屋敷の主人であるアレックスが先に腰掛けていた。ギルフォードも遠慮なく対面に座る。
「ギルフォードが我が家を訪れるとは珍しいな」
アレックスは五十代前後の年齢で、彫りの深い顔立ちをしていた。頬に切り傷が刻まれているのは彼が軍人だからであり、白髪と合わさって威厳を高めている。
ギルフォードの母親の弟、つまりは叔父に当たる人物でもあり、二人の関係性は良好だ。しかしわざわざ屋敷を訪れてくることは今までなく、アレックスは驚きと戸惑いを覚えていた。
「叔父さんに相談したいことがあってね」
「小遣いの無心ではないよな？」
「僕はもう子供ではないし、親戚付き合いをしに来たわけでもないよ。公爵家の領主同士、会合をしたくてね」
「俺たちだけでか？」
その問いには序列三位のヌーマニア公爵家を呼ばなくていいのかとの疑問が含まれていた。しかし彼は首を横に振る。
「議題が議題だからね……ヌーマニア公爵家の嫡男ルインを排除したいんだ。協力してくれないかな？」
アレックスの表情に緊張が奔る。序列一位のアイスバーン公爵家は経済力に優れており、序列二位のスタンフォールド公爵家は軍事力に優れている。
この二つの公爵家が手を結べば、国内のおおよその問題は解決できるし、どんな敵も排除できる。それが序列三位のヌーマニア公爵家が相手でもだ。
「俺たちが協力すれば可能だろう……しかし随分と物騒だな」
「実は妹が婚約破棄されてね」
「サーシャのことか？ それなら仕方ないだろ。あの女はクズだからな」
「違うよ、叔父さん。クレアの方さ」
「なんだとっ！」
アレックスは怒りで頭に血が昇り、目の前の机に拳を叩きつける。あまりの衝撃に机の脚が折れて破壊されてしまう。
「叔父さん、落ち着いて」
「これが冷静でいられるかっ！ あの優しいクレアに対して婚約破棄だぞ！」
アレックスはクレアを幼少の頃から知っていた。自分に子供がいなかったこともあり、彼女の事を溺愛していたのだ。
「許せないな。成敗しに行ってくるぞ」
「待ってよ、叔父さん」
「止めるな！ クレアは娘同然の存在だ。それに俺たちが忠義を尽くせる唯一人の生き残りでもある」
「まぁね……クレアは女王陛下が残した一人娘だからね……」
クレアは養子だ。本当の両親はギルフォードと異なる。
本当の彼女の出自は失われた王家の血筋だった。公爵家は王家に尽くすことに使命を見出してきた歴史がある。そのため疫病で王家が滅んだ今、クレアだけが最後に残された唯一の希望だった。
「俺はあの日のことは今でも思い出せる。女王陛下が残した遺言も鮮明にな」
女王が亡くなり、残した遺言は一つだけ。子供の頃から重責を負わせたくないと、クレアが王族であると秘密にして欲しいというものだった。
そこで序列一位のアイスバーン公爵家が養子として受け入れ、成人するまで我が子同然に育てたのだ。
十八歳で成人を迎えた瞬間、クレアは唯一の王族として、この国の女王となる予定だった。その時に初めてクレア本人も秘密が明かされることになるのだ。
「成人の日も近いというのに、まさかこのタイミングで婚約を破棄するとはな……だから俺はあいつとの婚約を反対していたんだ」
「仕方ないさ。公爵家に年頃の男がルインしかいなかったからね。それこそ叔父さんに息子がいればなぁ……」
「それを言われると弱いが……年頃の男ならギルフォードもそうだろ？」
「僕は義理とはいえ兄だからね」
「血の繋がりはないんだ。遠慮せずともよいと思うんだがな」
クレアが最も幸せな結婚をするならギルフォードこそが相応しいと、アレックスは考えていた。しかし当の本人であるギルフォードの意見は変わらない。
「僕は結婚できないよ。でもルインとの婚約は間違いだった。だからこそ、叔父さんには報復に協力してもらうよ」
有無を言わさぬ強い言葉に、アレックスは固唾を飲む。大切なクレアを傷つけたルインを許さないと、口調に怒りが滲んでいたのだった。
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