ロード オブ レイジ！ "終"末運行インターハイウェイ

第10話 Oasis Holiday

ブラックアウトが発生し、既存の文化的な生活が失われて早7年。

生き残った人々は、既に新しい生活へと適応し、当たり前のように毎日を送っていた。

しかしながら、日付と曜日の概念は失われることはなく、日曜日は皆で仕事を休み、身体を休ませる事が当たり前になっている。

それは絶賛借金生活中のネルソンも例外ではなく、いつもよりも遅い時間に目を覚ました。

彼は暫くベッドに横たわっていたが、ふと空腹を知らせる虫の音がなる。

「金がねぇ……」

地鳴りのように呟くとゆっくり身体を起こし、うつろな目で時計を眺める。

それは、今が休日の昼である事を示していた。

「やることもねぇ」

気の抜けた表情で背中を丸めるネルソン。

そんな時、部屋のドアがノックされた。

「ちょっといいか？」

「はぁ……」

ネルソンは重い腰を上げるとドアを開く。

そこにはファイバーの姿があった。

元より、ここは彼が所有する寮の一室だ。

「なんだよ、今日は休みだろ」

「あぁ、その事についてだ。お前はここに来て働き詰めで、街について良く知らないだろう。昼飯ついでに見て回らないか？」

「金がない」

「それについては心配するな。どうだ、タダ飯が食えるチャンスだぞ」

ネルソンは自尊心が無駄に大きいため、ファイバーの誘いにホイホイ乗る事には抵抗があったが、現に空腹で暇を持て余していた。

彼は大きなため息をつくと、ハンガーに引っ掛けたコートを取る。

「変なモンは食わすなよ」

「今から楽しみにしていろ」

ファイバーに連れ出され、ネルソンは寮から出た。

すると、入り口の傍には一台のスクーターが止められている。

ファイバーがそれに跨るのを見て、ネルソンは顔をしかめた。

「アシはそれか？」

「何か問題か？」

「俺はどこに乗れと」

スクーターのシートの大半はファイバーの巨体で占められている。

「お前なら乗れるだろう」

「マジかよ」

ネルソンは嫌々ファイバーの後ろに腰を下ろす。

「この年になって2人乗りなんてな」

「気分はヘップバーンだ」

「うるせえよ。さっさと出せ」

「了解だ、姫様」

スクーターが走り出す。

大人の男が2人乗っているだけあって、お世辞にも速いとは言えなかった。

しかし、街を眺める事が目的ならば、それはむしろ好都合かもしれない。

ある時、道行く人々から声をかけられる。

それは全身が黒い装備で固められ、銃を携行していた。

「ファイバーさん」

「今日は休出か？」

「南のブロックで色々ありましてね、人手不足で駆り出されました」

「大変だな」

「かわりに明日は休みです。後ろの奴は新人ですか？」

「新規事業を手伝って貰っている」

「なるほど。……すいません、上から呼ばれたので、自分はこれで」

「気をつけてな」

黒装備の人物が去っていく。

ネルソンはファイバーに尋ねた。

「今のはどういうやり取りなんだ」

「この街は治安部隊という、警察のような任期制の組織があるんだが、そいつらへの指導教官は俺がやっている」

「あんた何でもやりすぎだろ」

「まぁ、これも縁だ」

スクーターは再び走り出す。

そして、トタン屋根の貧民街からコンクリート造りの地区へと周囲の姿は変わっていき、やがてブラックアウト前に建てられた背の高い建物が増えてくる。

ネルソンはあたりを見回すと言う。

「いまどき、この規模の街がしっかり機能しているのは珍しい」

「ほう、お前もそう思うか」

「少なくとも、俺は一度も見たことは無い」

「そうか。やはり、現在進行形で燃料が発掘出来るというのが、かなりの強みだろうな」

「それが俺には不思議だ。このあたりは油田が点在しているけども、それを発掘して実用可能なレベルにまで落とし込む事は、このご時世不可能に近い。ほとんどロストテクノロジーの域だろ」

「まさしく、お前の言うとおりだ」

「他所のコミュニティから狙われないのか？俺みたいに車を扱う人間にとって、一番のネックが燃料だ。よくこれまでの間、そういう奴らに攻め込まれなかったな」

「攻め込まれたさ。この街は、一度外敵の手に落ちている」

「なんだと……？」

ファイバーの話に驚くネルソン。

丁度その時、彼の遥か頭上でビルから伸びる足場が日の光を遮り、顔に影を落とした。

「3年前、この街は外の奴らに占領された。恐ろしく手強い相手だったよ」

「自分の事みたいに話すんだな」

「俺もその場にいた。俺だけじゃない。アントン、ヨランダ、イーライ、キャメル……全員が巻き込まれた」

スクーターは柵で囲われた大穴の横を通り抜けていく。

穴の中はコンクリートに覆われ、無数のパイプと弾痕で飾り付けられていた。

「その頃の俺はオアシスの人間ではなかったんだが、まぁ色々あってな。最終的に、俺たちは更に4、いや5人の友人たちを仲間に加え、街を奪還した」

「そりゃ凄い話だな、映画にも出来そうだ」

「あの時の事は今でも鮮明に思い出せるよ」

スクーターは街を抜けていく。

そして、とうとう入り口を潜ると、ルート62へと出る。

「おい、昼を食うんじゃなかったのかよ」

「あぁ、この先だ」

その後もゆっくりと一本道を進んで行くと、小さな建物が見えてきた。

その姿が次第に大きくなってくると、赤、ベージュ、銀の特徴的な色彩が目に入る。

「ダイナー？」

「そうだ」

「やってるのか？」

「本来日曜は休みだが、今日なら大丈夫だ」

2人を乗せたスクーターは店先に舵を切る。

そこには青いピックアップトラックが鎮座していた。

つい、ネルソンは視線を向ける。

「STIのエンブレム……こんな車種初めて見たぞ」

「車の事が気になるなら聞いてみろ、きっと喜んで答えてくれる」

ファイバーはダイナーのドアを開ける。

ネルソンもこれに続いて、店内に足を踏み入れた。

すると

「いらっしゃいませ、ダイナーにようこそ……なんてな！」

カウンターには金髪の男性が立っていた。

彼はファイバーの後に入店したネルソンに気がつくと、そちらに歩いて行く。

「ファイバーから話は聞いてるぜ。サンドイッチはお気に召したか？」

初対面のネルソンに対して、彼は右手を差し出した。