少女と影法師

別れ

　水面に映る顔を変えた日から、影法師は自分の術を少女に使うようになった。

　隠れ身、分け身、あるいは変化（へんげ）。

　影であるからか、目を欺く術に長けた影法師。その技は日に日に上達していく。

　強い光、白昼の日光などで術が解けるという欠点もあったが、少女の求めに応じていく内に克服されていった。

　それを知った少女が、影にある頼みをしたのが事の起こり。

「遊びに行きたい？」

「そう。大人の姿で、隣の町へ行きたいの」

「なんで？」

「この間連れていってもらって、楽しかったから。大人なら、ひとりでいても大丈夫でしょ」

「そういう意味じゃないよ」

　影法師は、そういうことが聞きたいのではない。

　覚えた術のひとつに「影で包んだものを遠くへと運ぶ」ものがある。これを使えば行き来は楽になるが、問題はそれ以外のことだ。

「また親に頼めば良いじゃあないか。なんで俺に？」

「そんなの、あなたとも行きたいからに決まってるじゃない」

「……またしれっとそういうことを」

　距離が近いから、こういうことを言ってもらえる。影にとっては嬉しいことだが、素直に喜ぶことはできなかった。

　思ったことを素直に口にしてしまう、というのは良いことばかりではない。

　出会った日、彼女が泣いていたのも「売り言葉に買い言葉」といった具合で友達とケンカをしたからだ。

「俺と行って、楽しいのかい？　日中は暗がりじゃなきゃ術は使えないし、姿も現せないよ？」

「影の中には居てくれるし、それならお話はできるんでしょ？　一緒に色んなものを見に行きたいの」

「……そういうことなら良いか。受けるよ、そのお誘い」

　少女の持つ悪いくせ。それがこの「お出かけ」を、最悪なものにした。

　大人になった彼女の姿は、人の目を引く。いい人も、わるい人も。少女は性質の悪い男たちに声をかけられ、対応を間違えた。

　姿だけではなく精神も大人であったなら、彼らをうまくあしらうことができたかも知れない。だが彼女は、いつも通りの対応をしてしまった。侮られることを何より嫌う彼らには、最悪の対応を。

　当然、少女は追い回されることになる。

　影も彼女を助けることは出来ない。日光の下で術が解けないようにはなったが、新たに術をかけるのは無理だ。

　逃げ回り続けているのもまずかった。影の術は効果が出るまでに多少の時間がかかる。足を止めたら捕まってしまう彼女を、助けることはできない。

　影が手を出すことができるようになったのは、少女が捕まり物陰へと連れて行かれた時。

　昼間でも暗く、人知れず危害を加えることのできる場所。

　男たちの手が少女に伸びる寸前に、影の中から無数の手が伸びた。少女を囲む者たちを絡めとり、影の中へと引きずり込んでいく。

　最後に残った一人の前に、いびつに歪んだ人型の影。男の首根っこをつかみ、頭と思しき部分で、男の顔を覗きこむ。

「俺たちが悪いのは分かってる。だが、それをさせるわけにゃいかないんだ」

　少女にかかった変化は解けた。その本来の姿に、男の目が見開かれる。

「おかしな女だと思ったら……！」

「じゃあな」

　頭頂が裂け、大蛇のような口が開き男を飲み込まんとする。

「化け物め」

「……その通りだよ」

　ごくり、と男を一飲みにした影の大蛇は影に溶け、少女以外はだれもいなくなった。

　はずれとはいえ、町中とは思えない静寂の中、影法師がいつもの姿を現す。歪みの無い、見慣れたはずの姿だが、少女の目にはそう見えない。

　影の伸ばそうとした手に、小さな悲鳴が上がる。

「……しばらく姿を消す。落ち着いたら呼んでくれ、家まで送るよ」

　こくり、と少女が頷いたのを確認した影は、再び闇の中へと溶けていった。

――――

「……あの人たちは、どこへ行ったの？」

　家への帰り道、俯き黙り続けていた少女はようやく口を開いた。

「爺さまの住んでいる辺りへ送った」

　術の先生であるタヌキの住処は、一日では行き来できない程度に遠い。近くに民家もあるので、まず迷うことはない。

　「すぐには帰って来れない場所」の心当たりが、そこしか無かったのだ。

「後始末をお願いしたけど、怒られたよ。今日に始まった話じゃないけど、『気軽に術を使い過ぎ』だってね」

「そう……」

　影法師が、人を傷つけるわけがない。実際、傷つけてはいない。

　けれど、人が影の中に飲み込まれる有り様は、少女の頭に焼き付いていた。だから、いつものように話そうとしても、言葉が口から出てこない。

「良い機会だから、言うよ」

　そんな彼女に構うことなく、影は言葉を続ける。

「何年か、ここを離れようと思うんだ」

「……え？」

　聞き間違い、ではない。

「ウソよね」

「まさか、ウソや冗談でこんな事言うわけない」

「なんで！」

「……さっきも言ったけど、理由の一つは『気軽に術を使い過ぎる』からさ」

　以前から、先生に注意されていた。

　その人のためでも、むやみに術を使うもんじゃない。ここぞという時だけにしておきなさい、と。

　影法師は今日、その言葉が意味するところを理解した。

「お前の姿が大人でなければ、ああはならなかっただろう」

「でも、あなたが助けてくれたじゃない！」

「助けられなかった、かもしれないんだぞ」

　少女が連れて行かれたのが、もう少し開けた陽の入る場所だったら。影法師は何も出来なかっただろう。

「それに、新しくやりたいこともあるんだ。この辺じゃできないことだから、遠くへ行く必要がある」

　少女は、言葉を返さない。

「今生の別れって訳じゃない。またいずれ、ここに戻ってくる」

　大きな目に湛えた涙が、今にも零れ落ちそうだった。

「だから、……だからそんな顔で、俺を見ないでくれ」

　決心が鈍ってしまう。何もない顔を背けることしかできない。

「さよなら、じゃないな。またいつか絶対に、絶対に会いに行く。だから、その日まで」

「影法師ッ！」

　待って、と伸ばした少女の手が、何かを捉えることはなかった。