少女と影法師

転機

　少女は影と、頻繁に会うようになった。

　話し相手として、遊び相手として。

　その日もまた、彼女は井戸のそばで影の名を呼ぶ。

「影法師、いる？」

「ああ、ここに」

　どこからともなく黒い霞が集まって、井戸のふちに腰かける少年の姿を形作った。

「今日はどうした？　しょんぼりして」

「……私って、かわいくない？」

　またか、と影は額に手を当てる。

「まーた何か言われたんだな」

　初めて出会った日、彼女が泣いていたのも原因は同じ。

　これまでにも、同じようなことはあった。そしてその度に影法師は、彼女の話を時間が許す限り聞いている。

「いい加減、どうにかした方がいい」

「そうじゃないの」

　少女の言葉が、影のそれを遮る。

　彼女は、そういう話がしたい訳ではなかった。

「影法師は、どう思う？」

「……あぁ、そういうことか」

　意図を察した影は、こっちへおいでと手招きをする。その足元には、水の入った桶がひとつ。

　覗いてみるよう言われた少女。水面に映る自分の顔は、眉がへの字を描いている。

　影の黒い手が、そんな彼女の顔を覆った。

「少し、待ってな。良いものを見せてやるよ」

　十数えるくらいの間の後に、手が退かされる。

　その向こうにあったのは、いつも見慣れた彼女の顔ではない。化粧をした女の顔が、代わりに映っている。

　少女が自分の顔に手を当てると、水面の像もそれに倣う。誰か、別人の顔が彼女の物として映されている。

「どうだい、大人になった自分の顔は」

「これが……？」

　言われてみれば、母の顔に似ているようにも思える。だが、言われなければ気付かないほどに自分の顔とはかけ離れている。

　綺麗だとは思うが、成長した自身の顔だと言われても信じられない。

「本当にわたしの顔なの？」

「そうだよ。化粧はさせたけど、俺が予想した『こうなるかもしれない』という顔さ」

「あなたの『予想』なのね」

「信用してないなぁ？」

　影の手によるこの予想、まったく根拠のないものという訳ではない。

「最初に会った日、言っただろう。物として、人と長い時間を過ごしてきたって」

　育ち、老いる多くの顔を見てきた。そんな経験に基づく予想が、水面に映るこの顔。

「お世辞に、こんな手間をかけたりしないさ」

「あなたの言うことは信じたいけど……」

　そうするには予想と今の顔との、違いが大き過ぎた。

　母親もきれいな人ではあるが、自分がそうなると思うことができない。

「……照れくさいからやりたくなかったが、しょうがない」

　再び振られた影の手、その向こうには術の解けた元の顔。

「自分の目が、人より大きい自覚はあるか？」

　真っ黒な指が、彼女の目を指す。

　言葉を聞かずとも、呆気にとられた顔を見れば答えを聞く必要はない。

「そうかしら？」

　今まで、自分の顔を人と比べて見たことなんてない。

　少女は水鏡の像を見つめながら、自身のまなじりに触れる。

　影は指で、自身の口角を上げた。真っ黒な顔で分かりづらいが、笑みの形を作っているのだと彼女には理解できた。

「笑ったり、泣いたり、何を考えているのかはっきりと顔に出るのさ。目は口ほどにものを言うって言葉、あるだろ」

　笑った顔、怒った顔、悲しい顔、驚いた顔。自分で色々と表情を変えてみる。

　すぐそばにあっても、見えることのない自身の顔。こうして確かめても、影の言葉が本当なのかは分からない。

「俺は、そういうところが良いと思う。……最初にあった日、あの日見たお前の笑顔は『雲から顔を出した月』のようだった」

「ほめてくれてるの？」

「それ以外の何だって言うんだ？　繰り返すけど、お世辞を言ってるつもりは無いよ。面食いってのとは違うけど、顔にはうるさいんだ」

「……元気でたわ。ありがと、影法師」

「そりゃよかった。さて、今日は何をしようか」