姫様はオラの事が好きなのか？ 何！？違う？それなら、惚れさせてみせるっぺ

第4話 東堂明、契約の巻

「刀だと…」

先程の包帯を全身に巻いて、着物を着ている、老婆がオラに刀を差し出したんだっぺ。

「お侍様、この場を切り抜ける為にも、この刀を…」

「断る、拙者を甘くみないで欲しい」

「ひひひ、そうですか…ならば、この老婆、高みの見物といきますかね」

「東堂、来るぞ」

カスミ姫様がオラに言うと、大鬼獏良（だいきばくら）と修羅一丈（しゅらいちじょう）が攻めてくる。

ここは…あの技で…真当流、大月王烈衝（だいけつおうれっしょう）

二人の猛者に、高速の斬撃を見舞うも…

大鬼獏良に当てるも、刀で防がれたっペ、修羅一丈には、躱されたんだべ。

こりゃ…相当な使い手だべ、この場を切り抜けるには、どうする、手の打ちようがない。

オラは、姫様を守れないのか…

オラの脳裏には、先程の老婆の言葉が過（よ）ぎる。

「ご老人、先程の言葉は本当だっぺか」

「はあ…何でございましょうなぁ」

二人と睨み合いながら、老婆に確認する。

「その、刀があればこの場を切り抜けられると、あんたは言ったペ、それは真（まこと）だっぺな」

「ええ…そうです、契約を結べはですが」

「契約！それは、何だっぺ！」

「契約は、貴方の寿命ですな、そして…刀を使う事に、貴方の五感、視・聴・嗅・味・触の五つの感覚が薄くなり、寿命もまた別に、縮まります」

何だ…その悪徳商法みたいな、羅列は…だが…だが…オラも姫様も危ないっぺ。

ならば、腹を括るしかないべ。

「乗った！　その刀を寄越すっぺ」

「お買い上げ、ありがとうございます、それでは、お侍様の寿命を半分程、頂きますよ」

老婆が素早い身のこなしでオラの眼前に現れ、胸に手をやり心臓を掴む。

「がああああああああああああああああ！」

「ホッホ、新鮮な若い者の寿命じゃ、生き返る、生き返る」

目の前に繰り広げられる、光景に敵、二人は、動かずにいた。

姫様は…

「東堂！東堂！」

オラの名前を呼びながら、老婆を俺から引き離そうとしていた。

「ひひひ、そう引っ張らずともよい、契約は完了した、お侍様よ、この刀…龍我毘沙丸（りゅうがびしゃまる）を授ける！」

老婆が差し出した、龍我毘沙丸を抜き、オラは、二人と再び、対峙する。

「終わったようだな、たかが、刀一振り、増えた所で、我々の敵ではない」

「大鬼獏良の言う通り…小僧、我ら二人を相手取り、立ち回った事を称賛しよう、我らも武人の端くれ、取り込み中の所は見逃してたが、今度は、本気でゆく…覚悟はいいか？」

「覚悟するのは、お主たちだっぺ…」

龍我毘沙丸と愛刀虎鉄の二刀流で、オラは構えた…先程とは、雰囲気がまるで違うオラに、敵、二人は、後退りをする。

「坊主、先程とはまるで違うじゃないか…良かろう、大鬼獏良、参る！」

「修羅一丈、大鬼獏良の相方として、参る！」

天童の配下、二人の武人がさっきより、まるで違う動きで、迫ってくる。

だが…

真当流…龍虎無双（りゅうこむそう）

真当流の二刀による、二刀に気を込めて対峙する相手を乱れ斬る、真当流の難易度の高い技。

膂力も増した、この二振りで二人より人間離れした動きで斬りかかるべ。

「ぐうう、ぬおお！」

「ぐああああ！」

二人は、その場に倒れた…っぺ

龍我毘沙丸と虎鉄を納刀し、姫様の元へ駆け寄る。

「姫様、お怪我はござらんか？」

「私（わたくし）なら、何の心配もいらぬ、東堂！　腕に傷が！」

「これくらい、平気でござる、唾でも付けとけば治りましょう」

「いけません！　傷をそのままにしとけば、病気にかかるぞ、腕をこちらに…」

姫が傷ついた腕に手を翳（かざ）すと、傷がみるみるうちに治っていく。

「姫様…これは！」

「我が、将軍家の姫のみが使える、治療術じゃ、驚いたか？」

「ええ…まさか、姫様にこのような力が」

「私（わたくし）達、姫と呼ばれる者は、代々、この不思議な力を持っておるのじゃ」

「そうですか…ありゃ？」

全身から力が抜け、膝から崩れるように倒れたべ、これは、あれか…あの刀の行使の副作用か…。

「東堂！大丈夫か！？」

「なーに、ちょっと疲れただけでござる、さあ、姫様、外も暗くなってきもうした、帰るでござる」

「そうじゃな…帰るとするか」

※※※

「この…うつけ者が！！」

「ハッハー、拙者に落ち度がありもうした、どうか…ご勘弁を」

城に戻ると、大老様がかんかんに怒っていたっぺ、まあ、当然だべ。

「ぬうう、貴様のような田舎侍を姫様の護衛の任に付かせたのが、そもそも間違いだった、貴様を解任に致す」

「お待ち下さい、大老様！」

本城殿が会話に割って入った。

「この者、東堂明は大馬鹿者では、ありますが、聞けば、天童の配下、十界仙を二人も返り討ちにしたそうでは、ありませんか、この七百年、誰も敵わなかった天童及び、その配下、二人もです！　ここで解任というのは我々、将軍家にも損だと忠言致します」

「ぬぬぬ、東堂明！」

大老様が凄い顔で、こっちを見てくるっぺ、さっきの十界仙よりおっかねぇ。

「はい」

「貴様を護衛取締役に任命する」

「それは…つまり」

「昇進だ、喜べ、貴様の腕を見込んでの事じゃ」

まさかの昇進、喜んで良かったべ…まさに首の皮一枚で昇進にありつけた事に、田舎のおっかあ、おっとうにも手紙で後で送るべ。

「あと、本城毅一郎誠、貴様も護衛取締役に任命する」

まさかの本城殿も！

「貴様には、この大うつけの目付けにもなってもらなければ、ワシも不安でしょうがない」

「ハッハー、その役目、仰せつかりました」

※※※

「いやー、まさか、貴様に続いて俺も昇進とは、大老様も大胆な事をなさる」

本城殿の部屋に招かれて、酒を共に呑んでるが、本城殿は嬉しそうにしながら、どこか浮かない顔をしている。

「東堂…何故、大老様が俺も昇進に為さったのか、その腹積もり…分かるか？」

オラは分かった。

「嫉妬を買わない為でござろうな」

「そうだ、あの狸爺…いや大老様は俺が貴様に嫉妬して、余計な事を仕出かすんじゃないかと、そう計算しての人事だ」

「本城殿はそんな器の小さい御仁では、ござらん」

「ふふふ、貴様、いや、お主は嫌味もなくそう言える、大した男だよ」

本城殿はオラのお猪口（おちょこ）に酒を注ぎながら、言う。

オラは注がれた酒を一口で飲み切る。

………………？

「美味い酒だろう、これはここが俺の地元の名産品、帰蝶だ、んっ、どうした？浮かない顔をして、目出度い日だ、もっと呑まないか？」

「本城殿、拙者達は明日も任務でござる、酒はそろそろ…」

「そうか？　そうだな、まさかお主に言われるとは、俺もお目付け役、失格だな」

「そう卑下にするなでござる、では、失礼した！」

腕が震える、酒の酔いもなく、味も感じない、これが…龍我毘沙丸の副作用によるものか…姫様の為とは言え、これを使うのは、天童と十界仙との戦のみだべな。

※※※

「カスミ姫様、今日は、いえ、今まで見た事無いくらい、笑顔が綺麗ですね」

「そうか、そう見えるか…」

御小性のツバメにそう言われた時、私（わたくし）の脳裏に浮かぶのは、あの男…東堂明、彼は町中を案内し、興味がある色んな物を案内してくれた。

十界仙の時も、命をかけて守ってくれた…あの老婆が東堂に言った事は、本当なのだろうか…これからも、命を削って守るのだろうか…忠義の為とはいえ、私は心苦しかった。

東堂明…私はお主の事が好きだ。

どうか…死なないでおくれ。