狐と蛇の祓い屋

神と嫁の日常

12話 二柱の神と花嫁とおはぎ

　朝晩だけでなく日中の気温も下がり始めた、ある日の午後。

　いつもの縁側に座る雪乃が纏うのは、愛らしい菊が咲いた着物。

　雪乃が持つ着物のほとんどは、忠義（ただよし）の祖母がくれた物だ。忠義（ただよし）の母と新しい着物を買いに出掛けたため、新品も持っている。

　二人からは着付けを主に教わったが、九尾が雪乃の世話の全てをやりたがるために、あまり活かせていないのが現状だ。

　雪乃の化粧も髪結いも、九尾がやる。

　彼に触れられる幸福を感じたくて、雪乃は抗わずに身を任せている。

　縁側に座るときには当然のように、九尾は雪乃を膝に乗せる。

　彼のぬくもりを背に感じながら、どうでも良いことを話していると、時間はあっという間に過ぎていく。

　口が悪く態度は横柄ではあるが、白蛇（びゃくだ）は存外、人間が好きなようだ。

　夏休みの間に世話した少年たちに懐かれたようで、対価である掃除が終わってからも彼らは何だかんだと理由を付けて遊びに来ており、白蛇（びゃくだ）がその相手をしている。

　白蛇（びゃくだ）は九尾と違い、常に雪乃のそばにいるわけではない。

　縁側で寝転び、雪乃と九尾の会話に参加しながら酒を飲むこともあれば、ふらりとどこかへ消えることもある。

　どこかへ消えるといっても、大抵は家の敷地内か、九尾の社にいるようだ。

　雪乃の能力のおかげで、たまに客が引き寄せられてくる。

　訪問者の困りごとを解決してやり、対価を得て、細々とではあるが、祓い屋の仕事を続けていた。

「おい、狐。茶を淹れろ」

　今日もどこかへ消えていた白蛇（びゃくだ）が戻ってきて、唐突な言葉を投げ付ける。

「私は蛇の使いではない。……何を持ってきた」

　背中に感じる声の振動。

　雪乃は、後頭部を九尾の鎖骨あたりに預けながら、白蛇（びゃくだ）の手の中にあるプラスチック製の容器へと視線を向けた。

「おはぎだとよ」

　大股で縁側までやってきた白蛇（びゃくだ）が、どさりと腰を下ろす。

　右手で持っていた容器を、雪乃の前へと置いた。

「この前の、おばあさんかな？」

「持ってきたのは孫娘だ。一緒に作ったらしい」

「帰ってしまったのか？」

「お前らの邪魔をしたら悪いからと言っていたな」

「邪魔などとは思わないのに。なあ、きゅうちゃん」

　見上げた先。九尾がこくりと頷いた。

　ちょうど小腹が空く時間。茶や取皿の支度をするため雪乃が立ち上がろうとすれば、白蛇（びゃくだ）に右手をつかまれ、引き寄せられる。

　そのまま、雪乃の体はぽすりと、白蛇（びゃくだ）の膝上へと乗せられた。

「狐の仕事だ」

「私でも出来ることだ」

「お前の淹れる茶は、まずい」

「きゅうちゃんは美味いと言っていたぞ」

「それは世辞だ」

　彼らは、過保護だ。

　九尾が雪乃のそばを離れる時には必ず、白蛇（びゃくだ）が雪乃を捕まえる。

　恐らく、それは九尾を安心させるためで。息を吸うように、白蛇（びゃくだ）は他を気遣う。

　家の敷地を囲うようにして九尾と白蛇（びゃくだ）が結界を張っているために、悪いモノは入って来られない。

　結界の外では、何でも引き寄せてしまう体質から体調を崩しやすくとも、結界内ではこれといった問題はないというのに。九尾が、雪乃が一人になるのを良しとしないのだ。

　何だかんだと言い合いながらも、九尾と白蛇（びゃくだ）の間には、不思議な信頼関係があった。

「びゃくは、どこへ行っていた」

　九尾が戻るのを待つ間の、とりとめのない会話。

「狐がうるさいからな。箒を持って酒を飲んでいた」

「掃除をするふりか。結局、バレたら叱られるぞ」

「ガキどもが来たら、やらせる」

「子どもたちを顎で使うな」

「代わりに守ってやっているんだ。問題ないだろう」

　くすりと小さな笑みをこぼし、雪乃は空を見上げた。

「毎日が、穏やかだ」

「良いことだろう？」

「とても良いことだ。だが、昔は想像もできなかった」

　九尾が戻ってきて、雪乃は白蛇（びゃくだ）の膝から下りる。

　おはぎが入った容器を囲んで座り、まずは、温かな茶をすすった。

　真っ先に箸を取ったのは白蛇（びゃくだ）で、おはぎを一つ、持ち上げる。

　取皿を手にすることなく、大きな口でがぶりと半分。

　そうして、あっという間に一つを腹に収めてしまってから、湯呑みを取った。

　九尾は、皿に取ったおはぎを雪乃へ手渡す。

　お礼の言葉と共に受け取り、雪乃は左手で箸を持った。

　小さく切った、おはぎを口へと運ぶ。

「うん。美味い」

　思わず顔を綻ばせれば、それを見た九尾が、優しく表情を緩めた。

　九尾も自分用におはぎを一つ皿に取り、雪乃よりも大きめな欠片を箸を使って口へと運ぶ。

　九尾の食べ方は上品で、白蛇（びゃくだ）は豪快だが、下品ではない。

　彼らは特に食事を必要としないのだが、食べられない訳ではないと、昔聞いた。

　味覚や好みもあって、九尾も白蛇（びゃくだ）も、甘い物は好きなようだ。

　おはぎを食べ終わった後は、雪乃は九尾と共に食器を片付けに台所へと向かう。

　白蛇（びゃくだ）は縁側で寝転がり、あくびを一つ。昼寝でもするのかもしれない。

　小腹が満たされ、気だるい気配。

　家の中を満たすのは水音と、食器が奏でる微かな音。

　雪乃は顔を上げ、九尾の横顔を盗み見る。

　縦長の虹彩の、金色の瞳。

　ふわふわして柔らかな、茶色い髪の毛。

　客と会う時に変化させる人間らしい瞳も嫌いではないが、幼い頃から見慣れている今の瞳のほうが、雪乃は好きだ。

　白蛇（びゃくだ）も九尾も、見た目の人間らしさには段階があって、それは自分の意志で微調整ができるらしい。

「そういえば、耳と尻尾だが」

　唐突に切り出せば、雪乃の隣で九尾の体が強張った。

「もう、やらないぞ」

「なぜ？」

「雪乃が、むやみやたらに触れてくるからだ」

「狐の姿の時だって、たくさん撫でるだろう」

「触れ方が違う」

「そういえば、びゃくも半端な変化はやりたがらないな」

　濡れた手を拭きながら振り返れば、縁側で大の字となっている白蛇（びゃくだ）が、当然のことのように告げる。

「俺たちは神だ。半端者とは違う」

　中途半端に混じった姿は妖らしいだろうと、白蛇（びゃくだ）は言う。

　白蛇（びゃくだ）の舌が蛇のままなのは、そのほうが匂いを感じやすいからで、意味があることらしい。

「今のこの姿も、雪乃がヒトとして生きる間だけだ」

「私の身が朽ちたら、狐と蛇に戻るのか？」

　九尾に手を引かれて家の中を進む雪乃を見つめ、寝転んだままの白蛇（びゃくだ）が一つ、瞬きをした。どうやら、首肯の代わりのようだ。

　彼らが人の姿を取るようになったのが雪乃のためであることは、理解している。

　雪乃個人としては、彼らがどんな姿でいようと構わない。

　だが、街中を歩く時などは特に、男の姿が隣にあるのとないのでは大違いなのだ。

　雪乃は良くも悪くも、引き寄せやすい。

「まだ先のことだからと、あまり気にしていなかったが、私はどんな姿になるのだろうか」

　寝そべる白蛇（びゃくだ）の近くで九尾が腰を下ろし、胡座をかいた脚の上へと雪乃を乗せる。

　雪乃は素直に腰を落ち着けて、九尾の膝へ両手を置いた。

「忠義（ただよし）のような者たちでも、視ることは叶わなくなるだろうな」

　白蛇（びゃくだ）が告げて。

「我らと近しい存在となるが、同じになるわけではない。精神体としての姿は、ヒトの頃と変わらないはずだ」

　九尾が補足する。

　なるほどと頷いてから雪乃は目を閉じ、体から力を抜いた。

「ならば余計に、ヒトである内に出来ることをしておくべきだな」

　背中を包み込む温もり。

　鼻腔を通り肺を満たした、清涼な空気。

　ひやりとした指先が手の甲へ触れる感触で、目を開ける。

　視界に入ってきたのは、白い肌に長い黒髪を持つ男の顔。白い蛇の姿よりも見慣れてきた白蛇（びゃくだ）の顔が、雪乃を下から覗き込んでいた。

「存外、お前たちとの生活を、俺は気に入っている」

　九尾よりも低い声が、黒髪の男の、薄い唇から紡がれる。

「今は、お前たちと共になら、消えるのも悪くないとすら思っている」

　雪乃の背後にいる九尾は、静かなまま。何も言わないということは、九尾も、白蛇（びゃくだ）と同じ考えだということだろう。

　雪乃はくすりと笑い、九尾と白蛇（びゃくだ）の手を握る。

「私も、それは構わない。ただ、少しでも長く、お前たちと過ごしたい」

　体温が異なる男たちの手。

　指を絡ませ、手をつなぐ。

「雪乃は存外、強情だ」

　雪乃の背後から、九尾が顎を雪乃の頭頂部へと乗せた。

「雪乃自身の、ヒトとしての生だ。好きにやれば良い」

　白蛇（びゃくだ）は、ごろりと姿勢を変えて頬杖をつく。

　片側の口角を上げて笑った白蛇（びゃくだ）の視線を微笑みとともに見返してから、雪乃は無言のままで、再び目を閉じた。

　男たちの手は握ったまま。

　彼らはそれぞれ、雪乃の手を握り返す。

　家の中を通り過ぎるのは、冬の気配をまとう風。

　微睡みを誘う柔らかな時間は、優しく静かに、過ぎていく。