(過去話)2話 神と嫁の小休止
雪乃は、人間じゃなくなった訳ではない。
半分はそうじゃないモノになったらしいが、生きているし、日本人としての戸籍は残っている。
高校は卒業前。そろそろ、出席日数が危険だ。
「お父さんに何かがあった時ノートによると、このお家から出て行かないといけないみたい」
腹が満たされた後で、父から言われていたことを思い出した。
万が一、雪乃が一人残された時の備えを、父は用意してくれていたのだ。それは一冊のノートと、様々な書類の束。
「ここは社宅なんだって」
ノートを読みながら、雪乃は状況を整理していく。
九尾は隣で一緒にノートを覗き込んでいるが、
「狐の社があるだろう」
「雪乃が生活できるような場所ではない」
「それは大丈夫だと思う。あのお家があるから」
父は、九尾と出会ったあの家を残してくれていた。
売るに売れず持て余していたというのが正しいようだが、雪乃があの家に戻りたがっていたのもあり、本格的に処分しようとは考えなかったらしい。
九尾の狐の神社を含めた周囲の林が、代々、雪乃の母方一族の所有物だった。
母方は短命で、どうやら、雪乃が最後の一人のようだ。
父のほうは親との折り合いが悪く、絶縁状態。
どちらにしろ雪乃には、頼れる人間はいない。
「一族断絶って、狐の呪いか?」
「呪っていたのなら、とうに私は落ちていただろう。だが、遠因ではある。加護を失った末路だからな」
「どういう意味?」
雪乃は、ノートから顔を上げた。
すぐ隣にあった金色の瞳も文字を追うのをやめて、雪乃を映す。
「一族は、私の加護で長らえていた。引き寄せやすい者たちだったのだ」
九尾の狐の社を放置して他所へ行ってしまったために加護を失い、引き寄せられたモノたちの影響を受け、弱っていった。
雪乃の母親が身ごもった状態であの家に戻るまで、あそこは放置されていたのだと、九尾は告げる。
「私は、ほとんど消えていた。だが、腹の中にいる雪乃の気配を感じて意識が戻った。守るべきものが戻ったのを感じたのだ」
「お母さんじゃなくて、私?」
「雪乃が腹にいたってことは、巫女の資格がなかったんだろう」
「どうして私がお腹にいたら、だめなの?」
純粋な疑問の視線を向けられた
「巫女は処女でなければ。雪乃も今は違うが、巫女ではなく花嫁だから構わない」
理解が追いついて、雪乃は赤面する。
何だか居たたまれない心地になったため、九尾のことを、じとりとにらむ。
「きゅうちゃんの、えっち」
「花嫁にするほどに求めたのは、雪乃だけだ」
「それなら許してあげる!」
「お母さんの体が弱かったから、田舎の空気がいいんじゃないかって思って、あのお家に引っ越したらしいよ。前にお父さんが話してくれた」
畳の上で寝転がり、茶色の毛玉を抱き上げる。
「きゅうちゃんは、ずっと私を見守ってくれてたの?」
「雪乃が私を視認できるようになるまでは、私の力が弱く、何もできなかったがな」
「そうなんだ〜」
ぎゅうっと抱き締めて、首元の毛に鼻を埋めて匂いを嗅ぐ。
九尾は、されるがまま。
この地に越して来るまで、常に雪乃のそばにあった香り。
焦がれていたものが、やっと己のもとに戻ったという多幸感が、体を満たす。
「なるほどな。理解ができた」
唐突に、
「雪乃は狐のおかげで生き永らえて、狐のせいで、花嫁になる以外の選択肢はなくなったんだ」
お前がやったのは刷り込みだと、
「利益を得たやつに言われる筋合いはない」
九尾の発言は、肯定と同じだった。
「びゃくの言い方だと、きゅうちゃんが悪いことをしたかのように聞こえる」
雪乃は首を傾げる。
九尾のせいで不利益を被ったという認識は、ないからだ。
九尾が口をつぐんだため、答えたのは
「花嫁になるよう、幼い頃から言われていたんだろう?」
「うん。そうだね」
「雪乃と狐のつながりが強すぎて、疑問に思っていた。俺の力だけでは、狐をこの場へ呼ぶことはできなかっただろう」
「それは、良いことのように聞こえる」
「狐は時間を掛けて、雪乃を花嫁として迎える準備を整えていたんだ。だがそれは、雪乃の生まれついての性質を強めた。結果が、今だ。しかも己だけで守りきれないとは、お粗末なもんだな」
九本の尻尾が垂れ下がり、耳も寝てしまっている。
だが、雪乃にとっては、彼の全てが愛おしい。
彼が意図して両親を死へ追いやったわけではない。
恐らく、助けられるだけの力があれば、彼はきっと雪乃に手を貸してくれたはずだ。
この感情が刷り込みの結果だとしても、雪乃は別に、構わない。
「私はきゅうちゃんを愛してるから、いいの。きゅうちゃんから与えられるものは何でも、受け入れたい」
「愛とはいっときの病だ。万能薬ではない」
「いいの!」
「雪乃は阿呆なのだな。よくわかった」
「それでいいよ」
変わってしまったものは、もう戻せない。
雪乃の選択は、すでに終わってしまったことだから。
雪乃の半分はすでに、人ではない。
それよりもと、雪乃はノートへ視線を戻す。
「これからの生活のことを決めないと。旦那さんが二人もいるのに甲斐性なしみたいだから、私が大黒柱にならないとね」
雪乃の発言は
そして、最初にやることとして定めたのは、ピアスをした中学生――
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