狐と蛇の祓い屋

第8話 オカルトマニアと廃屋の穴2

　その後も曰く付きの場所巡りを続け、訪れた神社で、白蛇（びゃくだ）と再会した。

「蛇、仕事か？　見覚えのある男だが」

　家の奥から茶色い髪の男が現れた。そうするのが当然であるかのように、美しい女の手を引いて。

　九尾の狐である男は、細井を見下ろしている。

　前に会った時にも感じたが、彼女へ向ける時と他者へ向ける時で、彼の瞳の温度が変わる。

　白蛇（びゃくだ）のほうは差を感じられず、花嫁にも平等だ。

「きゅうちゃん、細目さんだ。ほら、ここへ来る途中で会った」

　女の言葉で、細井は惜しいと笑う。

「お久しぶりです。九尾様、雪乃様。細井です。確かに細目ですが、井戸の井です」

「あぁ、うるさい男か。何の用だ」

　細井から守るように、茶色い髪の男は女を抱き込む。

　なぜか警戒されている様子には、苦笑するしかない。

「オカルト趣味の一貫で、あちらの神社を訪れたのですよ。そしたら白蛇（びゃくだ）様と出会いまして。あそこが九尾様の社なのですね！　玉藻前と関係あります？　殺生石とか祀られてたりします？」

「相変わらず、うるさい男だ。女狐と一緒にするな。――爬虫類！　なぜ連れて来た！」

「あー、仕事になるかなってな。おい細目。お前、金はあるか？」

「お賽銭ですか？」

　くすくすと女が笑い、男たちは口を噤む。

「祓い屋を営んでいるのだ。細目さんにこびり付いたその穢れ、八万で払えるが、如何かな」

　呼び名を直すのは諦めて、細井は頷く。

　最近、身体が重たいのは自覚していた。原因も分かってはいたが細井にそういう能力はないし、曰く付きの場所巡りをやめるつもりもなかった。

「お願いします。ちなみに、穢れを寄せ付けないアイテムとかはないですかね？　あれば欲しいのですが」

　女はふむと呟き、考えている。

　チリンと鈴の音が鳴り、女は自分の両の手首を眺める。そこには、鈴が縫い付けられた紅白の細布。

「きゅうちゃん、これはどうだろうか」

「しばらく効力はあるだろうが、細目のように穢れた場所ばかりを訪れていれば、すぐに効かなくなる。雪乃が身に付けたというだけで、効力が切れた後は逆効果になるだろう」

「父のようにか」

「……そうだ」

　茶色い髪の男は、気づかわしげに女の髪を撫でる。

　女はまた、ふむと呟き、考えているようだ。

「水はどうだ？　飲めば体内の浄化。降りかければ、外側の穢れが祓える」

　茶色い髪の男からの提案。

「それだ、びゃく。お前の水にしよう。いくらが良いだろうか」

　神と、神の花嫁が商売の話をしている様を、細井は興味津々で眺めた。

　金額も決まり、細井は購入する事を決める。

　出された水に清い力があるのは感じたし、彼らは本物だと、知ってもいた。

　水は、一升瓶へと詰められた。

「細目さんはこびり付いているから、洗い流すのが良いだろう。白蛇（びゃくだ）」

　女の声を合図に、雨が降り始める。

　空は晴天。

　雨は、細井の周りにだけ降っている。

「まるで狐の嫁入りです」

「降らせているのは狐じゃなくて、俺だがな」

　感動が込められた細井の呟きに、黒髪の男が答えた。

　清い水を浴び、身体が軽くなるのを感じた。だが、服のままでびしょ濡れだ。髪からは水が滴っている。

「きゅうちゃん、乾燥だ」

　楽しそうに女が言うと、茶色い髪の男が小さな溜息を吐く。

　そして、細井の周りに小さな青い炎が現れ、くるくる回る。

「新しい使い方だと思わないか、細目さん」

「はい！　狐火を乾燥に使うだなんて！　贅沢です！　すごい！　そして熱くない！　触るとどうなりますか？」

「燃え上がる」

　茶色い髪の男の言葉で、細井は固まった。危険な代物らしいと分かり、大人しくなる。

　服も髪もあっという間に乾き、身体も軽くなった。

　穢れを払う水を手に入れた細井は支払いを済ませ、ほくほくの笑顔で民家を後にする。

　彼らの住処は判明した。

　水が無くなれば、また購入しに来ればいい。

　身体が重くなれば祓ってもらえばいい。

　これからも曰く付きの場所巡りに益々精を出せると、細井は大満足で家路に着いたのだった。