狐と蛇の祓い屋

第9話 偽物と本物札屋

　何の変哲もない、平屋の日本家屋。

　人が住まなくなって何十年も経っているだろうその建物は、林の奥深くにあった。

　窓という窓は全て木を打ち付け閉じられており、中をうかがう事は出来ない。

　側にある井戸は枯れて、深く暗い穴と化している。

「助けて、くれるんですよね。大丈夫ですよね」

　怯えているのは二人の青年。

　青年たちの視線の先には、袴姿の男が一人。

「ここは、とても嫌な感じがしますね。祓い清めるには更にお布施が必要です」

「いくらでも払います！　だから、助けて！」

「今も声が！　声が近くなってるんです！！」

　真っ青な顔をした青年二人に急かされて、袴姿の男は、ただ一つ開いていた玄関をくぐり、家屋の中へと足を踏み入れる。

　そこは、何もわからない人間から見ても異様だった。

　家具は何もない。あるのは何枚もの鏡。鏡に囲まれた中心には木彫りの人形と、その下に大量の、真っ黒な髪の毛。

「あれに、触れたんですか？」

　男が振り向き聞くと、二人はこくこくと頷いた。

　青年たちは、友人と三人で肝試しと称してここを訪れ、無理矢理玄関を開けて中に踏み込んだらしい。

　その時、仲間の一人が鏡の中心の人形に触れ、気が触れた。

　狂ってしまったその友人が死んでから、二人には奇妙な事が起こるのだという。

　誰かにいつも、見られている。

　夢の中で、死んだ友人が彼らを呼ぶ。

　最近では目が覚めていても声が聞こえ、段々と近付いて来ているのだ。

　そうして命の危険を感じた二人は、インターネットで調べた祓い屋に助けを求めた。それが、二人の視線の先にいる男だった。

　二人が話さずとも死んだ友人の特徴を言い当てたために、祓い屋の男は本物なのだと信じて、少なくない額を前金として払っている。

　袴姿の男が木彫りの人形へと近付き、袂から札を取り出した。

「あー……。その札やめたら？　これ、君の手には負えないよ？」

　一つしかない出入り口から投げられた、制止する声。

　声の主は、パンクファッションに身を包んだ若者だった。ピアスだらけのその若者へ振り向いた袴姿の男は、不愉快さを顔全体で表す。

「また邪魔をしに来たのか。お前もそこで見ていろ」

　どうやら、知り合いらしい。

「やめないと、喰われるよ」

　言いながら若者は、「失礼」と断りを入れてから、何かを青年たちの背中に貼った。

「それ、外さないで下さい。事が終わるまで」

　若者が何者で、何を貼られたのかはわからないが、青年たちは素直に従う事にする。

　この恐怖から解放されるのであれば、何だってよかった。

「俺は止めたからね」

　袴姿の男は、イラついていた。

　この若者は知り合いだ。

　彼はこうして何度も、男の仕事の邪魔をしに来る。この仕事から足を洗って、普通の仕事をしろと勧めて来るのだ。

　同業者を排除しようとしても、そうはいかないぞと男は歯軋りし、手の中の札を木彫りの人形へと貼った。

「あ〜ぁ」

　若者の声は、もう二度と、男の耳には届かない。

　　　　　※

　庭にはためくのは洗濯物。

　縁側には男と女。

　男は、ふわふわした茶色の髪に濃茶の着物姿で、女を愛しそうに、とても大切そうに腕に抱いている。

　女は、唐花模様の華やかな黄色い着物姿で、男の腕の中で目を閉じていた。

「相変わらず、九尾と雪乃は仲良しだね」

　そんな二人に声を掛けたのは、下唇にピアスを付けたパンク系ファッションの若者。

　染めていない黒髪は短く切られ、ワックスでおしゃれに整えられている。

　そんな若者をちらりと見て、九尾と呼ばれた茶色い髪の男は、女の頬を優しく撫でて起こす。

「雪乃。忠義（ただよし）だ」

　女の瞼が震え、ゆるりと目を開けるのを、黙って若者は見つめている。

　若者の後ろには、陶器の酒瓶を肩からぶら下げた別の男が一人。濃紺の着物姿のその男は、黒髪を片側の耳の下で緩く結っている。

「久しいな、忠義（ただよし）」

　目を覚ました女に話し掛けられ、忠義（ただよし）は微笑んだ。

　縁側に座布団が用意されて、そこへ腰掛ける。

「白蛇（びゃくだ）も変わらず酒ばかり。変わるのはヒトの特権かな。あ、雪乃は前より更にきれいになったね」

「忠義（ただよし）はまた、穴が増えた」

　忠義の両耳には無数のピアス。それを見て、女が笑った。

「祓い屋の仕事で札、減るだろう？　そろそろいるかなって思って、来た」

「助かるよ。びゃくもきゅうちゃんも、祓う事は出来ても封じる事は苦手だから」

「向き不向きだね。神が封じてしまうと力が強過ぎる。ヒトにも影響が出るだろう」

「私は、引き寄せる事しか出来んがな」

　自嘲気味に女が零すと、濃茶の着物の腕が、背後から柔らかに女の体を包み込んだ。

　女は未だに、茶色い髪の男の、膝の上。

　抱き締められた女は幸せそうに、表情を緩ませる。

　穏やかな空気を醸し出す二人の隣にどかりと、黒髪の男が胡座をかいて座った。

「そういえば忠義（ただよし）。お前の札の文字を真似た偽物を見掛けた。心当たりはあるか？」

　黒髪の男に問われ、忠義（ただよし）は苦く笑う。

「あれだろう？　道を閉じず逆に開けてしまったり、封じず引き寄せてしまったりのやつ」

「この界隈でよく見る。知り合いか」

「半端に力があって、自分を過信する人だった。雪乃たちに会う前だったかな。うちで面倒見てたことがある」

「やめさせないと、その内、喰われるぞ」

　黒髪の男に顰め面を向けられた忠義（ただよし）は、僅かに目を伏せ、答える。

「もう、喰われた」

　再三注意はしたが取り合わず、自分の力に見合わない仕事をして喰われたのだと、忠義（ただよし）は淡々と話す。

「ヒトの呪いが溜まった場所。封じて来たけど、また溢れ出すだろうね」

　呪詛は、安易に手を出すものではない。

　時として、己の意図に反して大きく膨らみ過ぎて、人の手には負えないモノとなる。

「ヒトも、怖いな」

　去って行く忠義（ただよし）を見送りながら呟いた雪乃は、九尾の胸に背を預ける。

　雪乃を腕に抱き、九尾は彼女の耳元へと頬を寄せた。

「ヒトの思考は時として、我らには理解出来ん」

「大抵の場合、穢れを生むのはヒトだ。だが忠義（ただよし）は、きれいなもんだ」

　身を寄せ合う二人の隣で、まだ日も高いというのに白蛇（びゃくだ）は、瓶から直接、酒を飲む。

「忠義（ただよし）は私の逆だからな。……羨ましい」

　三人が住む場所に流れるのは、清浄な空気。

　まるで時が止まったかのようなその場所で、九尾の狐と、白い蛇と、その花嫁は、祓い屋を営む。

　それは花嫁が、人の世との繋がりを持ち続けたいがため。

　それともう一つ。狐の社を、守るため。

　変わり行く人の世。

　忘れ去られ、存在価値を失う視えざるモノ。

　彼らは寄り添い、今日もそこに、在り続ける。