狐と蛇の祓い屋

第7話 オカルトマニアと廃屋の穴1

　男が一人、長い階段を上った先の、神社の鳥居をくぐる。

　彼は平凡な男だった。

　人混みに紛れても、知り合い以外は彼を見つけられないだろう、どこにでもいる容姿。服装もいたって平凡で、スラックスに白シャツ姿で、ベージュのカーディガンを羽織っている。

　彼は細い目を更に細め、微笑み続けている。

　何かを楽しみにするような、そんな表情。

　賽銭箱に小銭を投げ入れた彼は、手を合わせるでもなく、立っていた。

　何かを待つように社を見つめる男の耳に、茂みを掻き分ける音が届く。

「白蛇（びゃくだ）様ではないですか！　お久しぶりです！」

　茂みから現れたのは、濃紺の着物姿の男。長い髪を左耳の下で緩く結ったその男は、彼を見て眉根を寄せる。

「ヒトの子か。何の用だ？」

「やだなぁ。その呼び方、人間全般ですってば。細井です」

「あー、覚えられたら呼んでやる。で？　狐の社で何をしている」

「ここでお賽銭投げたら、着物姿の美しい男女が現れると聞き及びまして。検証にやって参りました」

「オカルトとかいうやつか」

「はい！　でも正体、わかってしまいました。九尾様と雪乃様は、どちらに？」

「……こちらだ」

　白蛇（びゃくだ）の後に続いて、細井は茂みに入る。

　道ではないそこを、白蛇（びゃくだ）はするする進む。細井は四苦八苦しながらついて行く。

「あのー、これ、この道である必要あります？」

「近道だ」

　抗議は聞き入れないという白蛇（びゃくだ）の声音に、細井は苦笑を漏らす。

　相変わらずだと思った。きっと他の二人も相変わらずで、狐と蛇は、あの美しい女の傍にいつもいるのだなと考える。

　茂みを抜けた先は、民家の庭先だった。

　古いが手入れの行き届いたその家。敷地内に入った瞬間、空気が変わった事に、細井は気が付いた。

「こちらにお住まいなんですね」

「そうだ」

「この結界は、雪乃様のためですか？」

「雪乃は引き寄せるからな」

　相変わらずだなぁと、笑みが零れる。

　細井が彼らに出会ったのは、オカルト趣味故だった。

　暇を見つけては、曰く付きの場所に足を運ぶ。

　当たりも外れもあった。

　当たりは、空気が変わるからよく分かる。

　見る事は出来ないが、幼い頃からそういった得体の知れないモノを感じる事が、細井には出来たのだ。

　感じる事が出来るため、危険だと判断すればすぐに逃げる。そのスリルが、彼には快感なのだ。

　その時も、ネットで見つけた情報を頼りに、細井は森の中に分け入っていた。

　森の中の廃屋の側に謎の穴があり、鉄板で塞がれたそこには何かがいるという、曖昧な情報。

　細井は、夜には動かない。

　単純に眠いし、暗いと何も見えないからだ。

　夜でなくとも、そういうモノは身近に蠢いていると知っている細井には、昼でも夜でもスリルの違いを感じない。

　ただ、やはり夜は一層危険で、足下が見えなければ逃げ遅れる危険もあると知っているが故。

　スリルは感じたいが、身の安全は大事。細井は、そんな男だった。

　森の中、辿り着いた場所には噂通りの廃屋があった。

　肝試しスポットになっているらしく、赤いペンキでいたずら書きや、蝋燭、雰囲気作りのためだろう不気味な人形が転がっている。

　廃屋の中を通り過ぎた先に、それらしき物を見つけた。

　赤茶に錆びた鉄板。それを退かすと、穴があるらしい。

「あ。これ、まずいやつだ」

　細井は呟き、心臓が早鐘を打つのを感じる。

　この緊張感が堪らない。癖になるのだ。

　鉄板を退かせば、尚一層まずいと細井の感覚が警鐘を鳴らす。

　何処まで踏み込むか、中に入らなければ大丈夫か、引き際を考える。

　だが、中が見たい。

　好奇心が勝り、細井は鉄板に触れた。

　重たい。

　そして、嫌な感じがどんどん強まる。

　何かが細井を誘っている。

　細井が開けるのを待っている。

　やばいと思うのに、細井の身体は鉄板を持ち上げようと、力を入れる。

「やばいやばいやばい」

　口は細井の意志で動く。

　身体は、何者かの意志で動く。

　完全に引き際を誤った。

　細井は、冷や汗が頬を伝うのを感じながら思う。

　――あぁでも、この先にある物が、見たい。

「それを開けるな、ヒトの子。迷惑だ」

　低いが不思議な透明感のある、男の声だった。

　声だけでその場の空気が変わり、細井の身体は自分のものに戻った。

　触れていた鉄板から後退り、声の主に目を向ける。

　そこには三人の男女。

　声の主は、濃紺の着物をまとった男。長い黒髪を左耳の下で結っている。

　その後ろには女。蝶が舞う夜空のような着物姿で、艶やかな黒髪を一本の簪で纏めている。

　そして、女の手を取って寄り添うもう一人の男は、柔らかな茶色の髪に濃茶の着物姿。

　彼らは人間ではないと、細井は感じた。纏う空気が清らか過ぎる。

「神、的な感じでしょうか」

　呟く細井の声に、女が小さく笑う。

　美しい女。目が奪われ、離せなくなる。

　これは、清らかなふりをした魔性かもしれない。そう思える程に、女へ視線が吸い寄せられた。

　女に寄り添っていた茶色い髪の男が細い身体を抱き込み、細井の視線から女を隠す。

「我らの花嫁を穢れた目で見るな、ヒトの子よ」

「お前、穢れの跡が纏わり付いていやがる。気色の悪い奴だな」

　茶色い髪の男と黒髪の男が眉間に皺を寄せ、不快感を露わにした表情で細井を見ている。

　黒髪の男が言う穢れの跡というものには心当たりがあるため、細井の好奇心は、三人がどういう存在なのかに向けられた。

「僕、オカルトマニアなんです。――それで、貴方がたはどのような存在ですか？　人では無さそうですが、神ですか？　妖ですか？　そしてその女性、花嫁とは一体？　あ！　もしかして、狐の嫁入り的なものですか？」

　矢継ぎ早に質問を浴びせる細井に、女がくすくすと笑い声を上げた。

「好奇心が旺盛な男なのだな」

　声まで人を魅了する女だと、細井は思う。

　茶色い髪の男が大切そうに抱く腕の中で、女は微笑む。

「彼は九尾の狐。そこのは白い蛇で、びゃくだ。いわゆる神と呼ばれる者だ」

「蛇は神落ちだ」

「てめぇだって落ちかけたろうがよ」

「危うかったが、落ちてはいない」

「俺だってギリギリセーフだ」

　細井は大いに興奮した。

　目に見えるオカルトは初めてだった。好奇心が刺激され、どくどくと血管が脈打つのを感じる。

「あなたも神様なんですか？」

　まだ、花嫁が何なのかの答えをもらっていなかった。

「私は違う。まだ、半分はヒトの身」

「半分？　なぜです？」

「この身がまだ、朽ちていないから」

「生きていると？」

　こくりと、女が頷いた。

「花嫁とは、どのようになるんです？　そしてこちらで何を？　これから、どちらに行かれるんです？」

　疑問は溢れて、止まらない。

「質問はそこまでにしろ、ヒトの子。ここは雪乃を穢す。穴の中のやつがまた何をするとも限らない」

　白蛇（びゃくだ）という男に窘められたが、細井の興奮は収まらない。

　この場を離れようと歩き出した彼らを追い掛けた。

「九尾の狐と白蛇（しろへび）が、なぜ人間の女性を花嫁にされたんですか？　どこから来て、どちらに向かうのでしょう？　あ、あと、穴の中には何がいるのでしょうか？　あぁ！　興味が尽きません！　お供させて下さい！」

「うるさい男だ。少し黙れ。そして雪乃に近付くな。穢れが移る」

　歩きながら、細井から守るように茶色い髪の男が女を抱き上げた。

　横抱きにされた女は嬉しそうに頬を緩ませ、彼の首に腕を回す。

　微笑み合う二人。仲の良い恋人のようだ。

　ちらりと白蛇（びゃくだ）に視線をやるが、彼は平然としている。

　三角関係と呼ぶには、何かが違う。事情がありそうだなと、細井は頭の中で考えた。

「俺の社は失われた。最終的な目的地は、狐の社だ」

　白蛇（びゃくだ）が答えをくれた。

　雪乃という女に近付きさえしなければ、質問は許されるようだと細井は判断する。

「取り壊されたという事でしょうか」

「そうだ」

「なるほど。現代では信仰心も薄れていますからね。花嫁とは、どのようになるのですか？」

「精を注ぐ」

「………それは……そういう事でしょうか」

　躊躇いがちに細井が聞くと、白蛇（びゃくだ）は口の端を上げて、そうだと答えた。

　狐と女に視線をやると、二人の顔が赤い。神も恥じらうのだなと、新しい知識に細井はまた興奮した。

「あの穴には何がいたのでしょう？」

　まだ質問するのかという、げんなりとした視線を白蛇（びゃくだ）から向けられたが、細井はめげない。

　好奇心を満たす事が、何よりも大切なのだ。

「ヒトの想像力が作り出したモノだ。『そこに何かがいる』と、多くの人間が想像して生まれたモノ。穢れの塊」

　白蛇（びゃくだ）の答えで、好奇心は満たされた。

　それは、ネット社会が生み出したのだろう。

　ネットで拡散され、多くの人間が読み、想像した。あの「穴」には何があるのかと。

　その結果生まれたのが、今あの穴に巣食うモノ。

　今回は大きな当たりを引いたのだと、細井は大満足だ。

「僕は細井と申します。またお姿を拝見出来たら、お話しさせて下さい」

　そうして大満足の細井は彼らと別れ、家路に着いた。