狐と蛇の祓い屋

第4話 少女と祖母と鬼門の家2

　少女の家には、ナニかがいる。

　昼間、誰もいないはずの二階で足音がするだけでなく、鏡の前に立つと背後を人影が横切ったり、誰もいない部屋から人の話し声がしたりするのだ。

　他にも、寝ていると腕や足を掴まれて、朝になってから確認すると跡がついているという事もよくある。

　そういった様々な事が、今も家で、起こっている。

　母が相当参ってしまって、藁にもすがる思いで何人も祓い屋に頼んでいるが、いっこうに解決しない。

　そうして悩む少女に同級生が、夏休みに世話になったという祓い屋を教えてくれた。

　それが、彼らだった。

　家に着くと、女はふむと呟き、家の外観を眺める。

「これは、きゅうちゃんのほうが早いな」

　言いながら女は、己に寄り添う茶色い髪の男を見上げた。

「蛇が喰えば良い」

　茶色い髪の男が顔を顰めて、反論する。

「喰ってはもらうが、無理な場所もある」

　わかっているだろうと、女は茶色い髪の男の頬を撫でて微笑んだ。

　頬に触れた女の手に己の手を重ね、茶色い髪の男は不機嫌そうに、息を吐く。

「わかった。だが、必要以上には手を出さない」

「こんなに喰ったら腹を壊しそうだ。雪乃は俺に任せて、狐が全部燃やしてくれてもいいんだぜ」

「爬虫類に雪乃は任せられん。それに、お前の仕事だろう」

　男たちが言い合いする間、女は黙っていた。

　二人は仲が悪いのだろうかと思いながら、少女は祖母と手をつないだままで、三人を観察する。

「びゃく。今回は直接喰え」

「それは断る」

「だめだ」

　黒髪の男が不満そうな声を出したが、女は取り合わなかった。

　茶色い髪の男は恋人で、黒髪の男は、部下か使用人だろうかとあたりをつける。それにしては態度が不遜だから、友人や同僚といったところか。

「待たせたな。入っても良いだろうか」

　女の言葉に祖母が頷き、玄関を開ける。

　中に入るとすぐに、家で待っていた母が、少女に飛び付いた。

　体が、カタカタと震えている。

「お母さん、祓い屋さんに来てもらったよ」

「ど、どうかお願いします。助けて下さい」

　母が祓い屋の三人に頭を下げた。

　女は母へと視線を向けて、すぐに口を開く。

「白蛇（びゃくだ）。まず、この女性だ。喰え」

　黒髪の男が、母に近付いた。

　おもむろに手を伸ばし、母の首筋へと触れる。

「あの……何を……？」

　怯えた母が男を見上げ、男は視線だけで母を見下ろして、じっとしていろと命じた。

「こんだけ憑いてたら、つらいだろう。喰ってやる」

「くうって……え？」

　それ以上の疑問には答えず、男は身をかがめて、口をぱかりと開く。

　母に抱きつかれたままだった少女は、間近でそれを見ていた。

　開いた男の口の中、紅い舌は細長く、舌先が裂けている。まるで、蛇だ。

　そういえばこの男は「蛇」と呼ばれていたなと、思い至った。

　蛇と呼ばれる男が口を開くと同時、母の体から黒い靄のようなモノが立ち上り、それは、男の口腔へと吸い込まれる。

　これまでとは違い、彼らは本物かもしれないという期待が、少女の胸に生まれた。

　それは母と祖母も同じだったようで、どんより曇っていた二人の瞳に、光が宿る。

「では、ご婦人方。家の中を拝見します。どうか、その男から離れないように」

　女が黒髪の男を示したので、母と祖母と少女は手をつないでから、黒髪の男との距離を詰める。

　少女が空いた手で濃紺の着物を握ったが、男は何も言わずに許してくれた。

　茶色い髪の男にエスコートするように手を握られた女が、階段を上がって二階へ向かう。

　立ち止まったのは、一つの扉の前。

　そこは物置で、以前頼んだ違う祓い屋が貼ってくれた御札がある場所だ。

「開けても？」

　母が許可すると、茶色い髪の男が手を伸ばし、扉を開ける。

　女は中を確認して、美しい顔を顰めた。

「この札だ。ただでさえ道のある家なのに、この札が余計に開けている」

　その御札には確か、安くない金額を払ったはずだった。

　出資者である、祖母の顔色が曇る。

「狐の出番だな。雪乃は俺が預かってやる」

　黒髪の男がにやりと笑い、女の体に腕を絡み付かせた。

　茶色い髪の男は不満げな表情を浮かべたが、素直に女から手を離す。

　物置の中に入った彼を、少女たちは黙って見守った。

　この家は、祖父を亡くした祖母と同居するため、建てたばかり。

　引っ越すことはできないと父は言っていたが、父は仕事で、家にいる時間が少ない。

　家にいる時間が一番多い祖母はもう、限界で。母も体調を崩し、休職するまでに追い込まれている。

　この恐怖の日々から助けてくれるのなら、偽物に大枚を叩いてしまうほどに、追い詰められているのだ。

　期待を込めて、見つめた先。

　茶色い髪の男が触れると、御札が青い炎に包まれた。

　青い炎の中、御札だけが燃えていく。

　御札は灰となり燃え尽きてしまったが、壁は、きれいなまま。

　まるで手品だと、少女は目を丸くした。

「きゅうちゃん。閉じて」

　女が、着物の袂から取り出した御札を、茶色い髪の男に渡す。

　先ほど燃やされた御札との違いは、少女にはわからない。

　わからないが、それが本物だというのはわかった。

　なぜなら、御札を受け取った茶色い髪の男が同じ場所へそれを貼った瞬間。清らかな光を放ち、壁に溶けて消えたから。

「さぁ、蛇。雪乃は返せ。そして働け」　

　物置から出てきた茶色い髪の男は、再び女の手を取り、寄り添った。

　黒髪の男は、それが当然であるかのように身を離す。

「では、行くぞ」

　その後も家中を歩き回って、黒髪の男が黒いナニかを喰った。

　全ての部屋を周り終えれば、家の中は目に見えて明るくなる。重たく淀んでいた空気も、清浄なものになった感覚がする。

　女たちは、お金を受け取るとすぐに帰っていった。

　帰り際。チラリと見えた、女の両手首。そこに鈴の付いた紅白の細布が巻かれているのを、少女は見た。

　その後、あんなに悩まされていた霊障はさっぱり起きなくなり、母も元気を取り戻し、仕事へ復帰することができた。

　本物だった彼らに感謝を込めて、近々祖母とおはぎを作って、持って行くつもりだ。

　　　　　※

「雪乃。私の花嫁。……祓い屋などという穢れる事は、やはり辞めよう」

　家に戻り玄関へ入るとすぐに、茶色い髪の男が振り向いて、女を両手で抱き締めた。

　先ほどまでは人間らしい見た目だった瞳は金色に輝き、瞳孔が縦長となったその瞳には、不安がちらついている。

「だがな、そうすると、びゃくが本当にタダ飯ぐらいの、ただの呑兵衛になってしまう」

　抱き締められた女は、柔らかな茶色い髪へと手を伸ばした。愛しげに男の髪を撫で、頬を擦り寄せる。

「俺は、それでも構わんぞ」

　黒髪の男が音もなく近づいて、女の左手を取った。白い細布の結び目をほどき、ほっそりとした手首から、鈴のついたそれを外していく。

「私は、タダ飯食らいの大酒飲みを養う気はない」

　右手首にある紅い鈴付きの布は、女から体を離した茶色い髪の男がほどく。

　鈴が付いた紅白の細布は、それぞれの男が自分の手首へと巻いた。

「ただでさえ、雪乃はあれらを引き寄せる。蛇だけでやれば良いと、前から言っている」

「俺は雪乃から喰いたい。そのほうが美味いからと、前にも言ったな」

　茶色い髪の男が女の手を引き、家の奥へと連れて行く。

　襖を閉めた奥の部屋で、男達の手によって、女の着物が脱がされた。

「きゅうちゃんのように美味い食事を作れたり、びゃくにも生活に役立つ特技があれば良いのだがな」

「放っておくと日がな一日酒を飲んでいるからな、この爬虫類は」

「適材適所なんだろう？　毛玉野郎」

「雪乃を無駄に煩わせるなと言っているのだ」

「仕事は雪乃の望みだろう。なら、雪乃自身が手伝うのは当然だ」

「いらぬ苦痛を与える必要はないだろう」

「俺が祓い清めれば問題ない」

「そういう問題ではない！」

「口やかましい狐だなぁ」

　男たちの言葉の応酬を笑って聞きながら、長襦袢姿になった女は裸足で庭に出て水場へと向かう。

「俺の花嫁でもあるんだ」

　腰まで水に浸かった女の上へ霧雨のような水を降らせながら、黒髪の男が言い放つ。

「……わかっている。お前には、感謝もしている」

　茶色い髪の男は瞳を伏せ、ささやくような声で返した。

「ふん。気持ちが悪いな」

　黒髪の男がからかうように唇を歪めたが、茶色い髪の男はそれ以上は何も言わず。女がしたように裸足で庭へ出て、女のいる水場へと足を踏み入れた。

「きゅうちゃん。泣くな」

　女が両手を伸ばし、指を絡ませ、手をつなぐ。

「雪乃のその話し方も、私は不満だ」

　うつむく男の額へ己のそれを重ねて、背伸びをした女が笑う。とても幸せそうに。

「きゅうちゃんのお嫁さんとして、ふさわしく在りたい」

「私のほうが、ふさわしくないのだ」

「そんなこと、ない」

　つないだ両手を肩の高さまで持ち上げて、女は目を閉じた。

　男も静かに目を閉じて、涙のような雨の雫が、頬を滑り落ちる。

　清めの雨を降らせる黒髪の男は、その場であぐらを搔いて座り込み、黙って二人を眺めていた。