お嬢様をはじめました

第2話 父の帰還

ダンスパーティーには行かなかった。

それで、カルビがまた店にやって来た。

「ディー、どうしたんだよ。待っていたのに」

責めるように言うから、ちょっと腹が立つ。約束なんかしていない。服はもらったけど。でもあれは、兄のビーエルが持って行ってしまったのだ。

「服なんかいいよ。また買うから」

カルビは気前のいいところを見せてから、うどんを注文した。『星まるうどん』は素うどんに、好きな具材をトッピングするスタイルだ。

ちくわ天、ごぼう天、かき揚げ、エビ天、イカ天などなど。天ぷらが多い。

全然こしのないうどんにさっくさくの天ぷらが、案外おいしいのに。このあたりの人の舌には合わないみたい。

カルビが、素うどんをのせたトレーをぶるぶる震わせた。おたまじゃくし風の顔が、一緒に震えている。

「肉がないじゃないか」

「うん、そう。ないの」

「だめだよ。肉の町なのに」

「え」

「見なよ。この界隈はみんな肉をあつかった店なのに。ここだけだ。こんな練り物とか野菜や海鮮でごまかしている。卑怯だ」

確かに町内は肉一色だ。肉まみれの町と言っていい。

「でも、おいしいわよ」

「おいしさじゃないんだ。道徳のことだよ」

「わからない」

カルビの言うことがわからない。

後ろで母が不機嫌そうにねぎを切っている。母がねぎを切るのは機嫌の悪いときだ。いつもは父の仕事にしている。

このところ父が家を空けていて、いないのだ。

カルビは素うどんを食べて、帰って行った。

「カルビ君はディーが好きなのよ」

分厚いねぎの小口切りを終えた母が言った。

「うん...。多分そう」

「ディーはどうなの？」

「いい人だとは思うけど」

それ以上は答えられなかった。

きっとカルビは、寺子屋を出た後で、わたしにプロポーズするだろう。この界隈の人はみんなそうだ。そして二人の合意があれば、町内会に諮られる。

その許可を得て、晴れてカップル成立だ。デートできる。

「カルビ君なら、お金の苦労はないわね」

そうだ。

カルビは大『チーギュー』チェーンの跡取り息子だ。その妻になれば、裕福になれるだろう。

でも、それは幸せかしら？

ふと思うのだ。

夢に現れる、決してよみがえりはしない幼い初恋を思うより、カルビとチーギューに染まって生きる方がいいのじゃないか。少なくとも、生活は楽になる。

でも、

わからない。

まだ決めたくない。

庭で母に髪を切ってもらっていた。うちの散髪はいつもそう。外でやる。

電話がかかり、母がハサミを置いて家に入った。

通りかかった焼き鳥の竹串専門店のおばさんが、代わりに切ってくれる。おばさんの飼い犬が吠えるので、帰って行った。

次に牛鍋屋のおじさんが、放ったらかしのわたしを見かねて切ってくれる。

そこで母が家から出て来た。

ハサミを受け取った母が、肩先までそろえてくれながら、父が帰って来ることを告げる。

「ふうん」

慣れているはいえ、ヘアサロンで髪を切りたいと思った。

子供じゃあるまいし。いろんな人にちょっとずつ切ってもらうなんて、恥ずかしい。横綱の断髪式みたいだと思った。

父が帰って来たのは、夜更けで、真っ白な顔が赤く焼けていた。友人とエロドラドという土地に行っていたという。

小金が貯まるとふらっと出かけるのは父の癖のようなもので、そんなところに母が魅かれたというのは、何度も聞いた両親のロマンスだ。

「パパはね、大学の寮を抜け出したのよ。ふふ、メイド姿のママの手を取って、フランス窓を開けて、お邸から飛び出したの。自由を求めて」

「苦労をかけたね、エマ」

「いいえ。ビーエルとディーという可愛い我が子にも恵まれて。わたし、幸せよ」

「わたしこそ、愛しているさ。君との二十年を誇りに思うよ」

そんな父が、ダイヤモンド鉱山を探し当て大金持ちになったという。

一緒に見つけた友人と折半でというが、それでも大変なものだ。

母もわたしも驚いて、言葉がなかった。

貧乏しか知らないから。

お金は他人が持っていて、それを羨むのが我が家のいつものスタンスなのだ。

父はちょっと渋い顔をして、母にくしゃくしゃになった手紙を渡した。

「まあ」

広げた母の顔が、青ざめるのがわかる。

「どうしたの？」

「パパのご実家の侯爵家が財産難で、助けてほしいと懇願のお手紙よ」

「幸い、わたしは大金持ちになったから、助けてやるのはやぶさかでないのだが...」

父も渋い顔だ。

「パパ、わたしのことはいいの。お父上の殿様を見捨てるなんてできないでしょう？」

「いや、しかし…。君を身分違いとさんざんなじった父を簡単に許すことは出来ない」

どうやら、両親の駆け落ちは、いまだ侯爵家の許すところではなかったようだ。

話し合った末、父は実家を助けることを決めた。

母はもちろん、わたしと兄のビーエルのことも孫と認めることも条件に加えた。

けれど、そうすることによって、我が家は重大な変化を迎えることになる。

生まれ育ち、親しんだこの肉まみれの町を出て、侯爵家に入ることになるのだ。

隠居を決めた父の父、わたしのおじい様に代わって、父が侯爵家を継ぐことになった。

引っ越しを明日に控え、わたしはカルビと一緒にいた。

彼はチーギューを手に慌ただしいわが家にやって来て、わたしを連れ出した。

小さな頃に遊んだ公園のブランコに座る。

「忘れるなよ、この町を」

「忘れないわ」

午後五時を知らせるサイレンが鳴り、子供たちは帰って行く。わたしもこの音を聞き、家に急いだものだ。

そして、兄のビーエルと一緒に、夕飯のお芋をふかすのが日課だった。熱々を兄が馬鹿みたいにかじりつき、唇を腫らしていた。

今でも別な意味で唇を腫らして帰って来るけれど。

侯爵家に入ってしまったら、お芋はふかせるのかしら。

「ディー」

彼の唇が真紫になっていた。わたしを見て、ぶるぶる震えている。

「カルビ、どうしたの？」

「思い出にキスしていいか？」

「嫌よ」

「どうしてもか？」

「うん。町内会の許しもないのに。罰せられるわよ」

町内会は性の乱れにとりわけ厳しい。

「それでもいい」

カルビの覚悟が壮絶に思え、わたしは手を差し出した。甲ならいいと許した。

カルビが手をつかむ。唇が触れ、ねろりとなめ出したから、そこから手を引っこ抜いた。

それでわたしたちは別れた。