お嬢様をはじめました

第1話 わたしの事情

夢を見ていた。

その中で、わたしはある少年を見つめている。

彼は白い好き通る肌をししていた。美しい横顔をこちらに向け、窓辺で本を読んでいる。時おり、こほんと乾いた咳をした。

青味がかったきれいな金髪が、そのたびに揺れる。

きれい。

わたしは彼を、離れた場所からうっとりと眺めているのだ。

◇

「ディー」

母が呼ぶ声で目が覚めた。

美しい夢が、目の前からさっと消えた。代わりに現れたのは、物干しに揺れる洗濯物の影だ。

洗濯を終えて、ちょっとのつもりで庭に寝転がっていたのだ。

つい眠ってしまったみたい。

過ぎた夢をちょっと惜しみながら、返事をした。

「ここにいるわ」

ここはナーロッパ王国。

緑が豊かで産業や工業も栄え、国力も豊かだ。

そんな王都の片すみにわたしは生きている。

母がわたしのそばにやって来た。立ち上がったわたしに、母は仕事を頼む。

「洗濯が終わったなら、お店に行ってパパの手伝いをしてちょうだい」

「え、でも月から木までは、これから寺子屋に行かなくちゃ」

「もうあなたは１7才じゃない。勉強はキャリーオーバーよ。商売よ商売」

元メイドの母は、女の子はひらがなだけ読めればOKという変わった考えの持ち主だ。それでも、ここ数年の町内会長が、女子の教育に力を入れているおかげで、わたしは町の寺子屋に通うことができていた。

「これからお兄ちゃんが帰って来るの。ママはそれを待ってお店に出るから」

母に言われ、わたしは父の営むうどん店に向かった。

こことは違う都会では、車も走り、ビルも建つが、この界隈はあたかも中世のギルドのような様相を呈している。

そして、その町内は、いろいろ長く煮込んだにおいが漂っている。

肉まん専門店。豚まん専門店。伝説の肉まん専門店。超越の豚まん専門店などが、ざっと見軒を並べている。

「ディーちゃん。お父さんの店でお仕事？」

超越のおばさんが声をかける。

「えらいわね。寺子屋よりお手伝いなんて。女子はそうあるべきよ」

会釈を返し、進む。

その先に、焼き鳥の竹串専門店の角を曲がったところで、派手な看板が既に灯されているのが目に入った。

大『チーギュー』チェーンの創業店だ。昼前なのに、お客が列をなしている。

いいわね、チーギューが大当たりで。

ほっとため息をつく。

わたしが子供の頃は、そこまで我が家と大差なかったのに。今では『チーギュー』チェーンと言えば、ナーロッパ全土をおおうほどの隆盛ぶりだ。

そりゃ、おいしいけれど。

牛丼にチーズまでトッピングされているんだから。ずるいわ。そのアイディア。

むんむんする店のにおいが流れて来て、わたしは足を速めた。

ほどなく、父の経営する『星まるうどん』の看板が見えた。

店に入ると、父がゆらゆらと仕込みを行っていた。

一方の『チーギュー』は、もうお客を入れているのに。

手が遅いというか、のんびり屋の父が歯がゆい。こういうところが、『チーギュー』に大差をつけられた敗因なのに。

そんな父は侯爵家の跡取りだった。メイドの母との恋を選び、勘当されて今に至る。

父を手伝って、わたしも仕込みを行う。

と。がらりとドアが開いた。

まだ、開店ののれんを出していないのに。

顔を上げるとやっぱり彼だった。

「ディー、どうして寺子屋に来ないんだ？　迎えに来たよ」

幼なじみのカルビだ。あの『チーギュー』チェーンの一人息子でもある。

「ごめんね、カルビ。行けないの。店の手伝いがあるから」

「だめだよ、勉強は大事だよ」

身を乗り出して、カルビはバンとカウンターを叩いた。

ねぎを切っていた父が、

「そんなことはないよ。おじさんも昔はすごく勉強したけれど、何の役にも立たなかった」

くちぶえを吹きながら言う。

そんな父のひょうひょうとした生きざまは、娘ながらあっぱれと思う。

カルビは、ジーンズのポケットに手を突っ込んで店内をうろうろ歩いた。新しいダメージジーンズをはいているみたい。

彼は親の金にものを言わせたアメカジファンだ。

「週末のダンスパーティーには来いよ。迎えに行くから」

それだけ言い残して店を出て行った。

来ていく服がないわ。

だって、うちは貧しいもの。

わたしはそっとため息をつく。

「うどんは美味しくないけど、可愛いディーちゃんの顔を見に来たよ」

「元メイドのお母さんに似て、段々エロかっこよくなるね。でもまずいうどんだね」

「まずいうどん食べたから、五百円でハグしてくれない？」

スケベなお客でもいい。まずいうどんを毎日食べに来てくれるのだ。

店が終わり、店内の片づけを両親に任せ、わたしは家に向かう。

家には明かりが灯り、兄の帰宅がしていることが知れた。

「お帰りさない」

茶の間で寝転がっていた兄が、わたしに秀麗な笑顔を向けた。

兄のビーエル。18才だ。

ほっそりとした身体つきとどこかなよっと頼りないさまは、父とよく似ている。

去年寺子屋帰りに、エロ公爵に見初められ、今は囲われ者になっている。

名は体を表すと言うが、兄の場合はまさにドンピシャで、呪いのようでもある。

「ああ、お前にやるよ」

兄はポケットから、つぶれかけた菓子の包みを二、三個わたしにくれた。公爵の家にあったのをこっそり持って来たという。

大丈夫なのか、待遇は。

「さっきカルビ君が来たよ。ディーに渡してくれって」

兄が紙袋を差し出した。

中にはスカジャンにTシャツとジーンズ。

アメカジ古着屋の78000円のレシートの裏に、

『週末はこれで一緒にキメようぜ』

とある。

「カルビったら。こんな高いものを。もらえないわ」

「要らないの？　じゃあ俺がもらうよ」

兄はすぐに服を脱ぎ、カルビのアメカジセットを身に着けた。よく似合っている。アメカジ好きのカルビよりよほど似合う。